Le plus ancien cratère d’impact d’astéroïde sur Terre a été découvert à l’intérieur et daté d’il y a trois milliards d’années grâce à un travail de détective astucieux réalisé par des scientifiques.
Des chercheurs de l’Université Curtin étudient les formations rocheuses du Dôme du Pôle Nord, dans la région de Pilbara, en Australie occidentale, un site que l’on a longtemps considéré comme une ancienne structure d’impact d’astéroïde.
Grâce à des techniques avancées de datation des minéraux, l’équipe a trouvé des preuves d’un impact survenu il y a environ trois milliards d’années.
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Le chercheur principal Chris Kirkland a déclaré que l’impact avait laissé derrière lui une “horloge minérale” et qu’en datant les minéraux présents dans la roche endommagée, il était possible de déterminer le moment où l’impact s’était produit.
“La preuve clé vient du zircon, un minéral petit mais extraordinairement résistant qui peut préserver le temps géologique pendant des milliards d’années”, a-t-il déclaré.
Certains des zircons examinés présentent des ramifications inhabituelles, interprétées comme des cristaux modifiés lors de l’intense échauffement provoqué par l’impact.
“Ces cristaux de zircon enregistrent un événement il y a environ trois milliards d’années, ce qui, selon nous, constitue la meilleure estimation de son impact.”
Pour confirmer les résultats, l’équipe a analysé un deuxième minéral, l’apatite, qui s’est formé lorsqu’un fluide chaud s’est déplacé à travers une roche endommagée par un choc, et cette méthode de datation indépendante a produit le même âge.
“L’accord entre deux systèmes minéraux différents nous donne l’assurance que nous assistons à la signature d’un événement majeur – un impact de météorite”, a déclaré le professeur Kirkland.
La datation place la structure du pôle Nord comme le plus ancien cratère d’impact connu de la Terre et le seul exemple connu de l’éon archéen, une époque où les premiers continents de la planète se sont formés.
L’astéroïde aurait percuté l’océan, a déclaré le professeur Kirkland aux journalistes.
Les scientifiques pensent qu’il existait à cette époque des premières formes de vie sur Terre sous la forme de stromatolites, des couches de roches sédimentaires composées d’anciens micro-organismes.
Auparavant, le plus ancien cratère d’impact connu, également en Australie occidentale, était daté de 2,2 milliards d’années.
Les scientifiques n’ont pas encore déterminé la taille de l’astéroïde ou du cratère du Dôme du Pôle Nord.
Parce que la Terre se recycle grâce à la tectonique des plaques et à l’érosion, elle ne présente pas un paysage de cratères comme la Lune.
L’Australie occidentale est l’un des rares endroits sur Terre où une capsule temporelle profondément enfouie dans la roche permet aux scientifiques de voir les processus qui ont façonné la surface de la planète, a déclaré le professeur Kirkland.
