Un projet de vente aux enchères de plus de 100 objets récupérés de l’épave du Titanic – notamment des effets personnels, de l’argent, des ustensiles de cuisine et des bijoux – est en cours avec le gouvernement américain, selon de nouveaux documents judiciaires.
RMS Titanic Inc., la société qui détient les droits exclusifs de sauvetage de la célèbre épave de l’Atlantique Nord, souhaite vendre les objets pour la première fois malgré les autorisations précédentes pour les exposer dans des musées et des expositions itinérantes.
Le RMS Titanic, basé en Géorgie, a demandé à être vendu aux enchères et exposé lors d’une tournée mondiale dans quatre villes, bien que ces lieux n’aient pas encore été révélés. Des documents judiciaires déposés aux États-Unis indiquent que la société envisage de vendre des articles, notamment un chérubin en bronze, un collier de boules d’or et un diamant en forme de cœur.
La National Oceanic and Atmospheric Administration représente les besoins et les intérêts des États-Unis dans la zone sinistrée. La société affirme que la vente violerait les obligations légales de RMS Titanic envers le site, selon des documents qu’un juge a ordonné de rendre public au début du mois.
Dans sa demande d’interdiction de la vente, le gouvernement a écrit que “l’entreprise ne demande pas l’approbation du tribunal, ne croit pas que cette approbation soit nécessaire et déclare qu’elle ne restreint pas sa capacité à vendre” les marchandises.
Les représentants du RMS Titanic n’ont pas répondu aux demandes de commentaires lundi. Ses avocats ont déclaré devant le tribunal fédéral que l’accord commercial proposé ne violait pas les ordonnances des tribunaux ni les accords de propriété.
C’est la dernière tentative de vendre des produits du Titanic
Depuis 1987, les opérations de sauvetage ont permis de récupérer des milliers d’objets, notamment des parties de la coque du Titanic. RMS Titanic gagne de l’argent en leur montrant.
Au fil des décennies, l’entreprise a tenté de vendre des objets pour financer de futures explorations et difficultés financières. Mais ces actions ont été vivement critiquées par la justice américaine ainsi que par les groupes de défense et les proches des victimes. Certains objets ont été conservés par les passagers du navire.
Cependant, les objets sauvés par les survivants ou récupérés de l’eau par les sauveteurs peuvent être vendus et rapporter beaucoup d’argent. Un gilet de sauvetage porté par un passager s’est vendu pour plus de 900 000 dollars en avril, et une montre en or offerte au capitaine qui a secouru les survivants s’est vendue près de 2 millions de dollars en 2024.
Les revendeurs affirment que la passion pour le Titanic – qui a coulé en 1912 après avoir heurté des icebergs lors de son voyage inaugural entre l’Europe et New York, tuant plus de 1 500 personnes – et la rareté des articles ont alimenté une forte demande et des prix élevés.
Un différend transatlantique sur les marchandises
Le RMS Titanic souhaite vendre aux enchères certains des premiers objets ayant survécu à l’épave. La marchandise a été transportée en France et remise au sauveteur. L’Institut océanographique français IFREMER et la Woods Hole Oceanographic Institution ont collaboré à la découverte de l’épave.
Le reste de la collection a été récupéré lors de voyages ultérieurs et la demande de récupération a été déposée auprès du tribunal de district des États-Unis à Norfolk, en Virginie.
La NOAA insiste sur le fait que les quelque 5 000 articles – qu’ils soient revendiqués en France ou aux États-Unis – devraient être regroupés dans un seul colis selon les conditions fixées par le tribunal américain. La NOAA affirme également sur son site Internet que le tribunal français déclare que les articles ne doivent pas être vendus individuellement et conservés ensemble comme une seule collection.
L’entreprise a fait valoir, entre autres, qu’un tribunal américain n’a pas compétence sur les marchandises qu’elle revendique en France.
Les représentants du gouvernement français n’ont pas répondu aux demandes de commentaires lundi soir.
Des morceaux d’histoire à la vue de tous
Certains explorateurs sous-marins ont renoncé à acheter des objets du Titanic, qui, selon eux, devraient être exposés dans l’intérêt public.
“Je n’ai pas de problème avec le fait que des gens récupèrent des objets du Titanic s’ils le font avec soin et avec des techniques archéologiques appropriées”, a déclaré Greg Stone, océanographe et scientifique marin. “Je me sens mieux si c’est une organisation à but non lucratif.”
Richard Daynard, professeur de droit à la faculté de droit de l’Université Northeastern de Boston, spécialisé dans la promotion de l’intérêt public, a déclaré que les règles relatives à l’exposition et à la vente des objets du Titanic visent à protéger les dommages dans l’intérêt public, afin qu’ils ne puissent pas être « pris par des milliardaires pour montrer leur richesse et leur pouvoir ».
“Si les gens peuvent entrer chez eux et dire ‘Oui, j’ai acheté ça pour 5 millions de dollars et c’est un original du Titanic’, ce n’est pas une bonne chose”, a-t-il déclaré.
Whittle et Seewer écrivent pour Associated Press. Les rédacteurs de l’AP Ben Finley à Washington et Angela Charlton à Paris ont contribué à ce rapport.
