ALBUQUERQUE, Nouveau-Mexique — Même tout en luttant contre l’épidémie de drogue la plus meurtrière de l’histoire américaine, la Drug Enforcement Administration des États-Unis a libéré des centaines de milliers de pilules de fentanyl dans les rues du Nouveau-Mexique entre 2023 et 2025, selon trois anciens responsables de la DEA et des documents gouvernementaux examinés par l’Associated Press.
Les agents de la DEA ont enquêté à plusieurs reprises sur les expéditions de pilules de fentanyl – mais ne les ont jamais arrêtées – alors que les procureurs fédéraux cherchaient à engager davantage de poursuites pénales contre les revendeurs de l’opioïde synthétique que la Maison Blanche a qualifié l’année dernière de « tueur ».
Cependant, les consommateurs et les experts ont déclaré que cette pratique porte atteinte au jeu et à la sécurité publique, qu’elle met en danger les communautés d’Albuquerque et de ses environs et qu’elle viole les lois du ministère américain de la Justice conçues pour protéger le public.
“Nous avons empoisonné notre communauté pour mener cette affaire”, a déclaré l’agent spécial de la DEA, David Howell, à l’AP lors d’une interview au Nouveau-Mexique. « À cause de notre propre aveuglement, nous disons : « Nous ne savons pas vraiment ce qui est arrivé aux drogues ». Mais 100 % des gens sont morts.
La DEA soutient depuis longtemps qu’il n’est pas nécessaire de saisir chaque expédition de chaque drogue. Mais la stratégie consistant à laisser des dizaines de faux médicaments sur ordonnance arriver dans les rues a choqué de nombreux anciens combattants qui ont parlé à l’AP.
L’éradication du fentanyl illégal, produit principalement dans des laboratoires mexicains, a été la priorité absolue de la DEA au cours de la dernière décennie, à mesure que l’épidémie s’est développée. Dans le même temps, sa létalité – quelques milligrammes peuvent tuer un adulte moyen – a modifié les méthodes éprouvées utilisées pour tuer des drogues comme la cocaïne et l’héroïne. Ces mesures consistent notamment à autoriser la réalisation de transactions de médicaments afin que les acheteurs aient accès aux médicaments tout au long de la chaîne d’approvisionnement. Cependant, le Fentanyl est si dangereux que le ministère de la Justice a créé des lignes directrices pour les consommateurs dans ces situations, les invitant à saisir l’opioïde chaque fois que « possible ».
Albuquerque, une zone assiégée par la drogue connue sous le nom de « zone de guerre », et d’autres régions du Nouveau-Mexique restent au centre de l’épidémie de fentanyl. Alors que les taux de mortalité à l’échelle nationale ont chuté de 14 % l’année dernière, les données de l’État montrent une augmentation de 21 % au Nouveau-Mexique.
Le Nouveau-Mexique est devenu un terrain d’essai pour une grande stratégie
Alex Uballez, qui a été procureur américain au Nouveau-Mexique de 2022 à l’année dernière, a déclaré que les autorités libèrent parfois des expéditions de drogue sans arrestation dans le cadre d’un effort visant à recueillir des renseignements et à monter des dossiers contre les principaux trafiquants de drogue. Il a déclaré que cette approche reflète les ressources limitées de son ministère et sa conviction que poursuivre les grandes organisations aura un plus grand impact que mettre fin aux transactions suspectes de drogue.
L’année dernière, la DEA a enregistré la plus grande saisie de fentanyl de son histoire à Albuquerque.
“Les plus gros poissons sont plus faciles à attraper”, a déclaré Uballez, “et ils vivent plus longtemps”.
La DEA a déclaré dans un communiqué que “les décisions d’enquête étaient licites, appropriées au vu des circonstances et conformes aux directives du ministère”.
“Les descriptions publiques suggérant que la DEA a permis au fentanyl d’atteindre les communautés sont fausses et trompeuses”, a écrit la porte-parole de la DEA, Amanda Wozniak, dans un courrier électronique. Il a déclaré que les enquêtes impliquant des écoutes téléphoniques autorisées par le tribunal « ont mené une surveillance en temps réel, une collecte de renseignements et une analyse opérationnelle par des officiers et des procureurs ciblant de plus grandes organisations de trafic de drogue ».
Les clients ont vérifié des milliers de pilules de fentanyl roulées à la main
Dans certains cas, la DEA a tellement de connaissances sur les expéditions de drogue que les trafiquants ont pu calculer le nombre de pilules, selon les rapports examinés par l’AP.
Les consommateurs, par exemple, ont analysé les informations sur leurs téléphones portables et vérifié une transaction dans un parc de maisons mobiles à Albuquerque en juin 2023, selon un rapport de 66 pages examiné par l’AP. Les enquêteurs ont écrit dans un rapport que les commerçants avaient envoyé 74 000 factures dans le cadre de cette opération, une preuve qui a ensuite été confirmée par les procureurs fédéraux devant le tribunal.
Quelques jours plus tôt, a révélé un communiqué de presse de la DEA, les enquêteurs avaient observé un réseau de distribution qui envoyait des bouteilles vides dissimulant une autre cargaison de fentanyl présumé qui n’avait pas été prise.
“Nous n’avons rien fait d’autre que de nous asseoir et de regarder”, a déclaré Howell, qui a déposé une plainte de dénonciation en 2023 pour lutter contre ce qu’il considère comme des pratiques qui mettent en danger la sécurité publique.
Des mois se sont écoulés avant que les autorités ne rattrapent les commerçants, et Howell, qui a participé à l’enquête, a déclaré aujourd’hui que les autorités ne pouvaient pas commenter les expéditions qui n’avaient pas été prises.
“Il est très dangereux de mettre autant de vies en danger dans l’espoir qu’il y aura une affaire importante”, a déclaré Tristan Leavitt, président d’Empower Oversight, un groupe de défense qui a demandé à la commission judiciaire du Sénat et au bureau du procureur général du ministère de la Justice d’enquêter sur les allégations de Howell.
Un ancien enquêteur de la DEA, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat par crainte de représailles, a déclaré que lui et ses collègues d’Albuquerque avaient envoyé “des millions” de factures portées disparues lors d’une enquête fédérale l’année dernière.
Howell a déclaré dans son témoignage lors de la détermination de la peine que les agents chargés de cette affaire avaient admis avoir fourni plus de 1,8 million de pilules de fentanyl.
Cette enquête, a déclaré un ancien enquêteur de Howell à l’AP, a abouti à la plus grande saisie de fentanyl de l’histoire de la DEA, une saisie annoncée en mai 2025 par la procureure générale de l’époque, Pam Bondi, qui a saisi plus de 3 millions de pilules.
“La somme que nous saisissions était diffusée dans les rues chaque mois pendant que cette affaire était en cours”, a déclaré l’ancien détective, ajoutant que la DEA aurait pu dissoudre l’organisation six mois plus tôt.
Les autorités ont déclaré que davantage de cas justifiaient le risque
Le bureau du procureur américain d’Albuquerque n’a pas répondu aux questions sur les expéditions de fentanyl qui n’ont pas été prises mais, dans une déclaration à l’AP, a déclaré que la « gestion » démontrée par Howell s’était produite dans le passé.
“La direction de cette agence se concentre sur l’enquête et la répression du trafic de fentanyl et sur la perturbation des organisations criminelles qui distribuent ces drogues”, a écrit Tessa DuBerry, porte-parole de l’agence, dans un courrier électronique.
Uballez, l’ancien procureur américain, a déclaré que les chiffres du projet de loi “basés sur les appels téléphoniques interceptés ne sont pas vrais”.
“Je ne pense pas que je dirais que la drogue circule”, dit-il à propos de la pratique des forces de l’ordre consistant à laisser la contrebande passer inaperçue. “Combien de fois – et avec certitude – il est très difficile de répondre plus tard.”
Les directives fédérales rendent le fentanyl spécial
Alors que les surdoses de fentanyl sont devenues une épidémie au cours de la dernière décennie, le ministère américain de la Justice a créé un manuel interne pour lutter contre cette drogue mortelle qui traverse la frontière mexicaine. Le plan de match a coïncidé avec une campagne publicitaire qui avertissait les Américains : « Une pilule peut tuer », un effort de la DEA pour souligner les dangers uniques du fentanyl.
Adoptés en 2017, les « Protocoles sur le fentanyl » de deux pages de l’agence appellent les autorités à « saisir ou empêcher la distribution » de fentanyl « lorsque cela est possible ». Les règles, qui n’ont pas été annoncées auparavant, stipulent que « la protection de la sécurité publique est primordiale », que les arrestations interfèrent ou non avec les enquêtes.
Le ministère de la Justice a réécrit les règles en 2024 pour donner aux forces de l’ordre plus de discrétion dans ces cas. Les protocoles révisés stipulent que les inspecteurs « doivent réfléchir à l’opportunité de prendre des mesures pour mettre fin au trafic de fentanyl », en pesant les risques pour la sécurité publique par rapport aux « avantages qui seraient obtenus en protégeant l’enquête ».
La DEA n’a pas grand-chose à dire sur les méthodes du trafic de drogue. Le manuel de son client explique que retirer les drogues de la rue “est la meilleure façon de procéder”, mais ajoute que “dans certains cas, il est préférable d’atteindre les objectifs de l’enquête en ne le faisant pas”.
L’agence utilise depuis longtemps des « contrôles d’élimination » dans le cadre d’enquêtes en cours sur les drogues – et leur remplacement par de faux stupéfiants – suivis d’une récupération, selon des responsables actuels et anciens.
Lors d’entretiens, de nombreux responsables actuels et anciens ont comparé la décision de mettre le fentanyl dans les rues à « l’Opération Fast and Furious », une opération brutale de 2011, au cours de laquelle des marchands de paille ont apporté quelque 2 000 armes au Mexique et avaient pour objectif de retrouver les armes jusqu’aux propriétaires du cartel.
Le Bureau de l’alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs a fait face à une opposition bipartite après que deux armes à feu ont été trouvées sur les lieux de la mort par balle d’un agent de la patrouille frontalière, et le ministère de la Justice a effectivement interdit la vente d’armes à feu.
Un commentateur a préconisé un débat ouvert
Howell a été tellement choqué par l’incapacité de son agence à détecter le fentanyl qu’il a commencé à prédire des maladies graves qui auraient pu être causées par les pilules que la DEA envoyait aux consommateurs. L’un de ces cas concernait un nourrisson de 15 mois décédé après avoir ingéré des résidus de fentanyl l’année dernière à Española, une ville du Nouveau-Mexique ravagée par la pauvreté et la toxicomanie.
Howell, qui a rejoint la DEA il y a 19 ans après une décennie dans la Marine, a porté ses allégations devant le Bureau du Conseiller Spécial des États-Unis. L’agence, chargée de protéger les lanceurs d’alerte, a initialement constaté qu’il y avait « des actes répréhensibles potentiels importants » et a demandé au ministère de la Justice d’enquêter.
Début 2024, Howell a déclaré au Bureau de déontologie professionnelle du ministère de la Justice que des agents de la DEA avaient vu – mais non saisis – des expéditions distinctes de 150 000 et 50 000 pilules de fentanyl.
La DEA et les procureurs fédéraux, a-t-il déclaré, “se mettent dans une position où ils ne peuvent pas prouver que le fentanyl qu’ils ont pu arrêter n’a pas tué de personnes”.
Le Bureau de sécurité professionnelle du ministère de la Justice a constaté en 2024 que la DEA et le bureau du procureur américain avaient pris la bonne décision en autorisant la confiscation de drogues illégales, et que leur refus de le faire n’était pas « dangereux pour la santé publique ».
Le Bureau du conseiller spécial, qui, selon ses critiques, est difficile à renverser les conclusions des agences, a déclaré que le rapport du ministère de la Justice était exact.
Cette fois, Howell a payé des frais après avoir avancé. La DEA l’a mis à un poste de bureau pendant plus d’un an et a remis en question ses évaluations de performances, selon les dossiers de Howell et de la DEA. Les dossiers internes montrent que les procureurs lui ont interdit de témoigner devant un tribunal fédéral, invoquant sa « tendance imprudente » à laisser les drogues passer inaperçues pendant de longues périodes.
Faisant référence à la campagne « One Pill Can Kill » de la DEA, les agents actuels et anciens ont déclaré qu’ils ne comprenaient pas la conclusion de l’organisme de surveillance selon laquelle les mesures n’avaient pas affecté le public. Ils ont dit que le médicament était si dangereux qu’il devait être testé dans un laboratoire spécial.
Mustian et Goodman écrivent pour Associated Press. Goodman a parlé depuis Miami.
