Cleavotta Morgan a déclaré que son fils, Daejon Morgan, l’appelait tous les jours depuis sa cellule de la prison centrale pour hommes.
Le détenu de 20 ans lui a demandé de transmettre le téléphone à différents membres de sa famille. Elle place souvent le récepteur dans l’oreille de son chien Hunter afin de pouvoir entendre l’excitation de l’animal au son de sa voix. La famille a considéré son arrestation comme une « bénédiction », a-t-il déclaré.
“Nous pensions que c’était un endroit sûr pour lui”, a déclaré Cleavotta Morgan à propos de son fils et du système carcéral du comté de Los Angeles.
Mais lors de l’appel du 30 octobre 2024, Morgan a entendu des cris. Puis une voix étrange est venue au bout du fil.
“(Daejon) est tombé”, a déclaré l’homme. “Je suis désolé d’avoir dû raccrocher le téléphone et demander de l’aide.”
Morgan est mort dans sa chambre d’une overdose de fentanyl et d’héroïne, selon l’autopsie.
Il fait partie des centaines de détenus figurant sur une liste d’attente pour recevoir un traitement médicamenteux pour toxicomanie, selon deux employés du département correctionnel du comté de Los Angeles connaissant la situation et qui n’étaient pas autorisés à commenter publiquement.
Le traitement de la toxicomanie utilise des médicaments tels que la buprénorphine et la Suboxone pour supprimer le besoin de dépendance et réduire les symptômes de sevrage. Le comté de LA a alloué 25 millions de dollars au cours de cet exercice pour financer des programmes de traitement dans les prisons du comté.
Mais malgré les efforts visant à étendre l’utilisation du traitement médicamenteux, les habitants du comté attendent des semaines, voire des mois, pour le recevoir, selon des entretiens avec le personnel des services correctionnels et les détenus actuels.
Les détenus du comté de Los Angeles sont trois fois plus susceptibles de mourir dans la prison du comté d’ici 2025 qu’ils ne l’étaient en 2016, selon une étude du Times sur les données du département du shérif. Les surdoses sont responsables d’un quart des 46 décès en prison d’ici 2025. Cette année, 21 détenus sont décédés, même si les conclusions de l’autopsie sont toujours attendues pour en déterminer la cause.
Dans le cas de Daejon Morgan, l’accès précoce à un programme de traitement médicalement assisté lui a sauvé la vie, a déclaré un agent des services de santé, qui a demandé à rester anonyme en raison de préoccupations professionnelles.
La mort de Morgan fait l’objet d’un procès intenté par le bureau de sa famille contre le comté de Los Angeles, alléguant que le personnel pénitentiaire a fait preuve d’une « considération indifférente » aux besoins médicaux critiques de Morgan après qu’il ait été hospitalisé pendant plusieurs semaines stressantes avant sa mort. La famille affirme que le comté n’a pas empêché l’entrée de drogues dangereuses dans la prison.
Dans des documents judiciaires, le comté a nié toute responsabilité dans la mort de Morgan et a contesté la plupart des affirmations de la famille.
Dans un rapport de 2024 du bureau de l’inspecteur général du comté de Los Angeles qui examinait les conditions de détention dans les mois précédant la mort de Morgan, un employé des services de santé a déclaré que le département avait dépassé son budget médical pour le trimestre fiscal de près de 300 000 dollars, laissant 200 à 300 détenus en attente de recevoir de l’aide.
Robin Young, porte-parole du département de santé du comté de Los Angeles, a déclaré au Times qu’il n’y avait pas de liste d’attente pour que les détenus reçoivent un traitement contre la toxicomanie, ajoutant que les longues attentes dans le passé étaient causées par des contraintes budgétaires qui limitaient l’offre médicale et le personnel.
Un détenu, qui a purgé trois semaines pour vol mineur, a déclaré avoir été admis au centre correctionnel parce qu’il avait participé à un programme gratuit de traitement assisté par drogues avant son arrestation, mais n’avait pas reçu de buprénorphine pendant sa détention. L’un d’eux a déclaré au Times qu’il avait été arrêté alors qu’il était sous fentanyl et drogué et sans médicament alors qu’il était attaché à une barre de métal pendant des heures. Tous deux ont demandé à ne pas être nommés car ils craignaient d’être inculpés pour avoir dénoncé cette affaire.
Le département du shérif, qui gère les prisons de Los Angeles, a déclaré avoir « travaillé dur » pour prévenir le trafic de drogue et les surdoses dans ses installations, en mettant en place des contrôles de sécurité et en créant un nouveau dortoir où les détenus ayant subi une surdose peuvent opter pour un traitement contre la toxicomanie.
Parfois, les détenus attendent des semaines ou des mois pour obtenir le formulaire médical nécessaire pour demander un traitement contre la toxicomanie, et plus longtemps s’il existe une liste d’attente pour un traitement contre la toxicomanie, selon les analyses de la Sybil Brand Commission, un organisme de surveillance des prisons civiles.
D’ici décembre 2025, la liste d’attente pour un traitement médicamenteux s’élèvera à quelque 835 détenus avant qu’une nouvelle vague de financement des médicaments ne ramène la liste à zéro, selon Robb Layne, directeur exécutif de l’Association californienne des directeurs de programmes contre l’alcool et les drogues, qui a déclaré que la liste pourrait encore s’allonger si le programme obtient davantage de financement.
“Si ce n’est pas zéro, c’est qu’il y a trop de monde”, a déclaré Layne. “S’il s’agit d’une personne diabétique ou souffrant d’une maladie cardiaque, nous ne parlons pas de liste d’attente.”
Le groupe de Layne a poussé les dirigeants du Congrès à financer un programme permanent de traitement de la toxicomanie et à en élargir l’accès à ceux qui en ont besoin pendant et après leur incarcération.
La superviseure Janice Hahn est le sujet, parrainant une motion de mars exigeant que les agences du comté rendent compte des décès en prison et de la prévention de l’obésité. Le ministère des Services de santé a demandé un financement supplémentaire pour le traitement médicalement assisté au cours de ce cycle budgétaire, sous réserve de l’approbation du conseil de surveillance.
Après s’être joint à un procès contre des sociétés pharmaceutiques accusées d’être responsables de l’épidémie d’opioïdes aux États-Unis, le comté de Los Angeles a reçu au cours de l’exercice écoulé 8 millions de dollars initialement destinés au programme antidrogue des prisons. Mais cet argent a été dépensé pour des frais de prison sans rapport avec le ministère de la Santé, selon le ministère de la Santé.
Le comté a augmenté le nombre d’injections mensuelles de buprénorphine et de doses quotidiennes de Suboxone administrées aux détenus ces dernières années, mais les contraintes budgétaires continuent de retarder le traitement, selon les services de santé correctionnels.
Pas plus tard qu’en avril, le manque de financement a entravé l’approvisionnement en médicaments, selon deux agents de santé correctionnels qui ont demandé à rester anonymes.
Les retards dans l’accès aux traitements médico-assistés sont fréquents, a déclaré un membre du personnel, ajoutant que nombre de leurs collègues craignent de perdre leur licence médicale pour faute professionnelle.
“Mon travail consiste à empêcher les gens de faire des surdoses, mais parfois nous ne traitons pas les gens à cause de notre budget”, a expliqué l’ouvrier. “Nous n’arrêtons pas de dire ‘Nous sommes désolés, nous n’avons pas l’argent pour vous soigner en ce moment’, et ensuite les gens meurent de stress.”
Le ministère des Services de santé a admis que le budget des produits pharmaceutiques était serré.
“Ce qu’il faut, ce sont des efforts plus intenses pour empêcher l’introduction du fentanyl et des méthamphétamines dans (les prisons)”, selon le rapport d’examen des services de santé.
Dans un procès intenté l’année dernière, California Atty. Gen a accusé Rob Bonta du département du shérif de ne pas avoir enquêté sur les employés de la prison pour fraude et d’avoir fourni une formation inadéquate pour éviter des blessures graves. Ce même procès, toujours en cours, indique que le comté « restreint l’accès » aux traitements médicalement assistés, conduisant les détenus à « se retirer et à éviter les symptômes de sevrage ».
Le Dr Terrence Keel, professeur à l’UCLA qui étudie les décès en prison à travers des rapports d’autopsie et des archives publiques, a déclaré que l’absence d’un programme approprié de traitement de la toxicomanie est inconstitutionnelle.
“C’est un type de punition brutal et inhabituel”, a-t-il déclaré.
Des recherches ont montré que le risque de maladie grave est élevé pour les détenus libérés sans accès à un traitement médical de soutien.
Le Dr Michael Hochman, PDG de Healthcare in Action – une pharmacie locale à but non lucratif – a déclaré avoir constaté l’impact.
“J’ai des patients qui me disent tout le temps à quel point il est douloureux de se désintoxiquer sans soutien pendant des jours et des semaines pendant leur incarcération”, a-t-il déclaré. “Ils sont tellement malades là-bas, sans traitement, qu’ils restent là avec toute la douleur du sevrage jusqu’à ce qu’ils soient libérés sans médicament, puis ils recommencent à consommer.”
Keri Blakeger, ancienne rédactrice du Times, a contribué à ce rapport.
