Le bombardier B-52 est considéré comme une merveille non seulement pour l’armée américaine mais pour toute l’histoire de l’aviation.
L’avion géant reste en service dans l’armée de l’air sept décennies après ses débuts dans les années 1950, et les responsables militaires estiment que l’avion peut continuer à traverser le siècle avec des modifications et des innovations.
Appréciés pour leur coût, leur longue portée et leur capacité à voler à haute altitude, les B-52 ont joué un rôle dans de nombreuses guerres américaines, notamment celle contre l’Iran.
Aujourd’hui, une enquête sur les raisons pour lesquelles un B-52 Stratofortress s’est écrasé lundi peu après son décollage sur la base aérienne d’Edwards, tuant huit personnes, renouvelle les questions sur les avions vieux de 70 ans, leur mission en tant qu’armée à la croissance la plus rapide du pays et leur avenir.
Les experts affirment que l’enquête pourrait inclure un examen de l’ensemble de la flotte vieillissante de bombardiers lourds, y compris les améliorations passées et à venir de l’avion que l’Air Force qualifie de « secondaire » de sa force de bombardiers.
“Le problème, c’est qu’en faisant le calcul, les équipements achetés pendant la guerre froide vieillissent et il arrivera un moment où ces vieux avions tomberont en panne”, a déclaré Douglas Birkey, directeur exécutif du Mitchell Institute for Aerospace Studies. “Sur la base de la structure, l’avion peut-il rester opérationnel jusqu’en 2050, comme prévu ? Eh bien, personne ne le sait avec certitude.”
Il ne fait aucun doute que le B-52 poursuivra son formidable parcours. L’Air Force travaille actuellement sur une nouvelle version du bombardier, teste un nouveau système radar et travaille avec des sous-traitants pour mettre à niveau ses moteurs des années 1960.
“Si vous prenez soin d’un avion, vous pouvez le piloter pour toujours”, déclare Ross Aimer, pilote à la retraite d’United Airlines et PDG d’Aero Consulting Experts. Mais, a-t-il ajouté, les mises à jour constantes de la cellule de base du B-52 présentent des problèmes qui méritent une enquête plus approfondie.
On ne sait toujours pas exactement ce qui a causé le crash du B-52 Stratofortress peu après le décollage lundi lors d’une mission d’essai, mais les responsables de la base aérienne d’Edwards ont déclaré que l’accident faisait l’objet d’une enquête de la part de l’Air Force Safety Investigation Board.
Contrairement aux accidents impliquant des avions privés et commerciaux, le National Transportation Safety Board n’enquête pas sur les accidents d’avions militaires. Au lieu de cela, ces enquêtes sont menées par une équipe interne d’experts de l’armée de l’air chargée de rassembler des preuves, de protéger et d’interroger les témoins.
Ces preuves peuvent inclure ce que l’on appelle une « boîte noire ». Un porte-parole de la base aérienne d’Edwards a déclaré que le B-52 Stratofortress qui s’est écrasé lundi avait été décrit par l’armée comme une « boîte noire », mais que les enquêteurs n’ont pu constater aucun dommage.
Birkey et d’autres ont déclaré que l’enquête comprendrait probablement non seulement un examen de l’épave, mais également un examen des accidents passés impliquant l’avion qui s’est écrasé, y compris une analyse des accidents passés impliquant le reste de la flotte de B-52 Stratofortress.
Selon les experts, l’ampleur de cet examen dépendra largement de ce que les enquêteurs trouveront sur le terrain.
“Ils devraient vraiment vérifier les parkings”, a déclaré Birkey. “S’ils pensent que c’est artificiel ou mécanique, il pourrait y avoir une autre enquête.”
Les experts ont déclaré que l’enquête permettrait un examen approfondi de l’ensemble du programme B-52. Volé pour la première fois en 1954, le B-52 a joué un rôle important dans tous les conflits armés américains depuis des décennies. Depuis, la bombe lourde a subi plus d’une demi-douzaine de modifications pour adapter sa technologie aux différents besoins des militaires.
Les tests du nouveau système radar sont en cours et les tests des nouveaux moteurs de l’avion débuteront en 2027.
Les responsables de la base aérienne d’Edwards ont déclaré que l’avion qui s’est écrasé lundi effectuait une mission de test pour son programme de modernisation des radars. Mercredi, les responsables de l’Air Force ont identifié les huit membres du personnel à bord comme étant des ingénieurs d’essais en vol, des pilotes, deux sous-traitants de Boeing et plusieurs membres du 419e Escadron d’essais en vol.
L’avion a occupé une place importante dans l’armée de l’air pour deux raisons principales, a déclaré Birkey. Sa capacité de ravitaillement en vol à longue portée et sa capacité à transporter de grosses charges utiles ont été inestimables lors des guerres passées de l’Amérique. Le coût élevé du développement et de la fabrication d’une nouvelle bombe lourde présentant des caractéristiques similaires, a-t-il expliqué, a également conduit les commandants militaires à opter pour la modernisation des véhicules plus anciens.
Mais Birkey a déclaré que l’enquête sur l’accident examinerait ces questions, notamment si les problèmes détectés dans l’avion étaient communs à toute la flotte ou spécifiques aux circonstances de l’accident de lundi.
“Ils essaient de reconstituer ce qui s’est passé”, a déclaré Birkey.
Birkey a déclaré que les avions testés sont équipés de plusieurs appareils qui enregistrent divers types de données alors que les responsables militaires et les sous-traitants tentent de recueillir des informations sur l’avion et ses systèmes.
“Ils sont vraiment connectés”, a déclaré Birkey, ajoutant que l’avion est équipé d’autres capteurs pour enregistrer des informations.
Mais les experts soulignent que, contrairement aux enquêtes de l’aviation civile, qui incluent souvent un rapport publié, il se peut qu’il n’y ait pas d’enquête militaire sur l’accident de lundi.
Selon l’armée de l’air, le comité de sécurité du district chargé d’enquêter sur l’accident est chargé de recueillir autant d’informations que possible, puis de les transmettre à un comité d’enquête de sécurité, composé d’experts, pour mener à bien l’enquête.
Cette soumission à un comité d’examen de la sécurité nationale est attendue cette semaine, a déclaré un porte-parole de la fondation.
Mais Aimer et d’autres experts de l’aviation soulignent que, malgré son âge, le B-52 a un bilan de sécurité impressionnant, avec peu d’accidents ou de crashs.
Avant l’accident mortel de lundi, l’incident le plus récent impliquant un B-52 s’est produit en 2016 à Guam, après que l’avion a dépassé la piste. Un autre B-52 s’est écrasé à Guam en 2008, faisant six morts.
“Honnêtement, repenser et convertir un vieil avion, c’est comme mettre des roues chromées dans une Honda Civic de la fin des années 70”, a déclaré Aimer. “C’est toujours une Honda Civic.”
S’il y a un gros problème pour le légendaire B-52 après le récent crash, Aimer a déclaré que cela viendra de l’évolution du paysage de la guerre et de la technologie.
La menace la plus importante et la plus immédiate pour l’existence du B-52 n’est pas la base aérienne d’Edwards, mais l’Iran. Même si les bombardiers font partie de la guerre, ils sont loin d’être les seuls héros.
“À un moment donné, ils décident que c’est trop une mise à niveau et que nous pouvons nous concentrer sur les drones plutôt que sur les bombes à longue portée”, a déclaré Aimer. “Je pense que l’époque où l’on envoyait des Marines avec des B-52 est révolue. Nous avons peut-être appris une triste leçon sur la guerre en Iran.”
