VANCOUVER, Canada — Lorsque la première Coupe du monde a débuté au Canada la semaine dernière, Anthony Totera était assis dans les gradins et pleurait.
“C’est un rêve devenu réalité”, a déclaré Totera, qui a passé la majeure partie de ses 57 années sur le terrain à promouvoir le soccer canadien. “Je ne peux pas décrire les sentiments. C’est surréaliste.”
Si la Coupe du monde de 1994, la première organisée aux États-Unis, a changé à jamais l’orientation du football américain, le tournoi de cet été, que le Canada partage avec les États-Unis et le Mexique, sera une autre opportunité pour ce pays.
“C’est une grosse affaire”, a déclaré Totera. “Nous allons à un autre niveau, à un autre endroit, et nous allons dire que c’est à ce moment-là que tout a changé.”
Avec le match d’ouverture de la semaine dernière contre la Bosnie-Herzégovine à Toronto et la victoire 6-0 de jeudi contre le Qatar à Vancouver, ce match a été le plus réussi sur le terrain pour le Canada, qui avait perdu six de ses précédents matches de Coupe du monde. Nous sommes désormais prêts à accéder aux huitièmes de finale pour la première fois.
Les trois buts de Jonathan David sont plus que ce que le Canada a marqué lors de la Coupe du monde précédente en sept matchs. Et l’ancien gardien du LAFC Maxime Crépeau, qui a raté sa chance de participer à la dernière Coupe du monde lorsqu’il s’est cassé la jambe lors de la finale de la Coupe MLS, n’a eu aucun problème à les placer au sommet, inscrivant la première feuille blanche du Canada en Coupe du monde.
Les hôtes ont battu le Qatar 32-2 avec 97 touches dans la surface lors de l’une des performances les plus dominantes de l’histoire de la Coupe du monde.
“Je pense que nous sommes un pays de football”, a déclaré le défenseur du LAFC Stephen Eustaquio. “C’est un groupe très spécial.”
Mais cette victoire a eu un prix de la part du Canada, qui est entré dans le tournoi sans trois titulaires en raison d’une blessure, et a de nouveau chuté au début de la seconde période lorsque le milieu de terrain Ismael Kone a été étendu sur une civière avec ce qui semblait être une jambe cassée après que le Qatarien Assim Madibo l’ait plaqué par derrière.
Et si ce succès sur le terrain – coûteux ou non – est important, dit l’ancien entraîneur de Canada Soccer, Steve Reed. Pour le président qui est responsable de l’organisation de la Coupe du monde au Canada, le véritable objectif n’est pas tant de gagner les matchs que de conquérir le public.
“Chaque fois que nous organisons un tournoi majeur, nous constatons une augmentation considérable de la participation et de l’intérêt du public”, a déclaré Reed, qui faisait partie de l’équipe qui a organisé la Coupe du monde féminine au Canada. Cette compétition a généré près d’un demi-milliard de dollars d’activité économique, deux premières. Il a également augmenté les investissements dans les infrastructures de football, notamment la construction ou l’amélioration de 21 terrains de « qualité FIFA » et l’augmentation du taux de participation des jeunes. Le match de quart de finale entre le pays hôte et l’Angleterre a attiré une audience télévisée de 20,8 millions de Canadiens.
“Je pense que nous avons prouvé que nous sommes doués pour accueillir de grands événements. Nous renforcerons cela en 2026”, a déclaré Reed.
“En termes d’attentes”, a-t-il poursuivi, “l’une d’elles est la croissance continue du football, en particulier du côté masculin. Nous avons toujours été excellents au niveau national. Mais nous devons être meilleurs dans le haut du jeu, offrir plus d’opportunités professionnelles aux joueurs de nos ligues nationales et construire un pipeline vers de plus grands clubs dans les grands championnats.”
Les partisans canadiens célèbrent après une victoire de 6-0 contre le Qatar en Coupe du monde jeudi.
(Caleb Tatum/Presse associée)
C’est le genre d’héritage créé par la Coupe du monde de 1994 aux États-Unis, qui a donné naissance à la Major League Soccer, une structure professionnelle clandestine et un système académique qui a envoyé des joueurs dans des équipes majeures du monde entier. Le Canada en a également profité, la MLS plaçant des équipes à Vancouver, Montréal et Toronto. Neuf joueurs de la ligue – dont trois du LAFC – font partie de l’équipe canadienne de la Coupe du monde.
Au cours de la dernière décennie, le Canada a commencé à bâtir son propre système de développement de la jeunesse. La Première Ligue canadienne a également été lancée, une ligue professionnelle composée de huit équipes qui a déjà envoyé 15 joueurs en équipe nationale. Ces programmes sont bien fondés puisque le soccer est le sport le plus important au Canada en termes d’inscription et de participation, juste derrière le hockey en tant que sport de spectateurs.
Cependant, à l’époque de Victor Montagliani, un ancien entraîneur de football canadien. Le président, qui avait initialement lancé l’idée de se porter candidat à l’organisation de la Coupe du monde en 2013, s’est montré dubitatif.
“Les gens se sont vraiment moqués de lui, dans tout le pays”, a déclaré Totera, qui est aujourd’hui commentateur de la Premier League. “Mais ses amis proches et les gens qui le connaissent savaient qu’il ne mentait pas lorsqu’il disait : ‘Je veux amener la Coupe du monde au Canada.’ Et il l’a apporté.
Le Canada devra travailler de concert avec les États-Unis et le Mexique pour y parvenir, car la soi-disant candidature unie a rejeté une demande du Maroc grâce en partie à certains conseils de Reed, qui est devenu président lorsque Montagliani a été choisi pour diriger la CONCACAF, l’instance dirigeante qui régit le football en Amérique du Nord, en Amérique centrale et dans les Caraïbes.
Le Canada a disputé 13 matchs de Coupe du monde – sept à Vancouver et six à Toronto. Le Mexique a connu la même saison, 78 des 104 matchs joués contre les États-Unis, un record.
La même année, en 2018, Reed et Canada Soccer ont mis la dernière étape à leurs préparatifs pour la Coupe du monde en embauchant John Herdman pour reconstruire leur équipe masculine.
En sept ans avec l’équipe nationale féminine, Herdman a emmené une équipe qui a terminé la Coupe du monde 2011 aux quarts de finale du prochain tournoi, pris en sandwich entre deux médailles de bronze aux Jeux olympiques. Son impact sur l’équipe masculine a été tout aussi impressionnant.
Lorsque Herdman a pris la relève, cela faisait 32 ans que le Canada n’avait pas participé à sa seule Coupe du monde. Le pays a rebondi après son premier changement sous la direction du nouvel entraîneur, mais a remporté le tournoi de qualification de la CONCACAF pour se qualifier pour le tournoi de 2022.
“En tant qu’entraîneur de football canadien, les montagnes russes ont été en baisse pendant la plupart des années”, a déclaré Totera, qui a enfilé son premier maillot de football canadien l’année où il est entré en première année. “Mais depuis quelques années, cela augmente.”
Herdman a connu le succès en partie grâce au recrutement prioritaire de binationaux, à commencer par quatre d’entre eux – dont Alphonso Davies, qui a immigré au Canada depuis un camp de réfugiés au Ghana – au Qatar.
Environ un quart de la population canadienne est née ailleurs, et Herdman s’en tient à cette différence.
L’entraîneur d’origine américaine Jesse Marsch, qui prendra la tête de l’équipe nationale en 2024, a suivi l’exemple de Herdman en alignant six doubles nationaux dans son équipe pour la Coupe du monde. Ainsi, les 26 joueurs de l’équipe canadienne, ou leurs parents, viennent de plus de 17 pays – de l’Iran, de la Croatie, de la Jamaïque et de la Barbade à Haïti, au Liban, au Nigeria et aux Philippines.
“Nous sommes un creuset, nous l’adoptons”, a déclaré Totera, dont la famille a quitté l’Italie pour s’installer au Canada. “Je regarde cette équipe, la nôtre équipe, ils viennent du monde entier. Pas un d’une partie du monde ou d’une autre. Non, tous.
“Merveilleux.”
Maintenant, avec une victoire et un nul en deux matchs, cette équipe canadienne diversifiée est presque certaine de sortir de la phase de groupes de la Coupe du monde pour la première fois – tout comme les États-Unis l’ont fait lorsqu’ils ont accueilli pour la première fois la Coupe du monde masculine en 1994.
“Après 1994, après la Coupe du Monde là-bas, ils sont passés à des choses plus grandes et meilleures”, a déclaré Totera. « Je crois qu’une fois que nous entrerons dans la voie des éliminations, nous ne regarderons pas en arrière.
“Nous vivons actuellement quelque chose de vraiment spécial dans ce pays, et nous devons nous en emparer et nous enfuir.”
