Le plus grand projet éolien de l’histoire des États-Unis est désormais en ligne, acheminant l’électricité d’un vaste réseau du Nouveau-Mexique vers l’Arizona et la Californie – et marquant une nouvelle ère pour la fourniture d’énergie propre à travers l’Ouest.
En préparation depuis près de deux décennies, le projet SunZia de Pattern Energy, d’une valeur de 11 milliards de dollars, est désormais pleinement opérationnel, ont annoncé jeudi des responsables de l’entreprise. 916 turbines peuvent produire jusqu’à 3,65 gigawatts d’électricité, soit plus que le barrage Hoover.
C’est plus de trois fois la taille des deux plus grands parcs éoliens des États-Unis, Alta Wind dans le comté de Kern et Great Prairie dans le nord du Texas, selon l’Energy Information Administration des États-Unis.
C’est une échelle qu’il aurait été difficile d’imaginer il y a dix ans.
Le projet comprend notamment une ligne de transport de courant à haute tension de 550 milles qui transporte l’énergie éolienne du Nouveau-Mexique jusqu’à la station de Palo Verde en Arizona, où elle alimente le sud de la Californie. Au total, environ les deux tiers du pouvoir transféré à travers la ligne sont transférés au gouvernement.
Les experts affirment que le projet a déjà commencé à faire une différence sur le réseau : depuis que SunZia a commencé les tests en avril, l’administrateur système indépendant de l’État, CAISO, a signalé à cinq reprises un record d’énergie éolienne sur le réseau californien, selon Dennis Wamsted, analyste énergétique à l’Institut d’économie énergétique et d’analyse financière.
Le 15 mai, la production d’énergie éolienne a atteint un record de 8 294 mégawatts, soit environ 1 600 mégawatts de plus que le record avant que SunZia ne commence à fonctionner dans l’État, a-t-il déclaré.
“C’est une étape importante, cela ne fait aucun doute”, a déclaré Wamsted. “Ils exploitent un vaste gisement de gaz au Nouveau-Mexique, et ce gisement est désormais utilisé dans tout le sud-ouest. C’est bon pour les consommateurs du monde entier, et c’est vraiment bon pour ceux qui souhaitent s’éloigner des combustibles fossiles.”
La région du Nouveau-Mexique a été choisie en partie pour ses vents forts et constants, similaires à ceux de la côte de Morro Bay.
La majeure partie provient du vent qui souffle la nuit, pour reconstituer l’énergie du soleil californien diurne et des batteries, qui fonctionnent pendant plusieurs heures autour du soleil.
Mais ce n’est pas seulement un avantage pour la Californie. Le projet représente une nouvelle capacité à déplacer de grandes quantités d’énergie éolienne ou solaire vers des centres de population à forte demande dans plusieurs États.
“Le transport à grande échelle est essentiel pour répondre aux besoins énergétiques de l’Occident et pour renforcer la fiabilité du réseau”, a déclaré Elliot Mainzer, président et chef de la direction de CAISO, dans un communiqué. « Des projets de cette envergure contribueront à fournir de l’énergie dans des zones où la demande est croissante, à améliorer la circulation de l’électricité entre les pays et à soutenir un système électrique plus efficace, plus flexible et plus abordable. »
Cela arrive également à un moment crucial. Alors que de nombreux pays, dont la Chine, investissent massivement dans les énergies renouvelables, notamment l’énergie éolienne, solaire et le stockage d’énergie, les États-Unis ont reculé dans ce domaine sous l’administration Trump, qui s’est concentrée sur les combustibles fossiles tels que le pétrole, le gaz et le charbon dans sa campagne visant à « produire de l’énergie américaine ».
Le président s’est concentré sur l’éolien offshore, investissant des millions de dollars auprès de promoteurs énergétiques pour déplacer les baux éoliens offshore vers les eaux municipales et investissant dans des projets nationaux de combustibles fossiles et de géothermie. Deux de ces baux ont été abandonnés au large de Morro Bay en Californie.
Les données montrent que le prix de l’énergie éolienne du pays, comme le projet SunZia, est compétitif par rapport à d’autres sources d’énergie renouvelables aux États-Unis. Malgré l’approche de Trump, les États rouges continuent de développer l’énergie éolienne, comme le Texas, qui est désormais le leader du pays dans le développement de l’énergie éolienne et solaire et du stockage par batterie.
L’Iowa, l’Oklahoma, le Kansas et l’Illinois se sont engagés dans l’énergie éolienne, tandis que le Wyoming développe un parc éolien de 3 550 mégawatts, le Chokecherry and Sierra Madre Wind Energy Project, qui exportera de l’énergie éolienne vers les États de l’Ouest, dont la Californie.
“L’administration ne peut pas arrêter la transition”, a déclaré Wamsted. “Le marché s’oriente vers les énergies renouvelables.”
Le projet SunZia a eu un long chemin à parcourir avec des changements de propriétaire, des processus d’autorisation lents et des refontes depuis sa conception initiale en 2006. Pattern Energy a repris le projet en 2022.
“SunZia montre que nous pouvons encore construire l’infrastructure productive dont ce pays a besoin”, a déclaré Hunter Armistead, PDG de Pattern Energy, dans un communiqué, ajoutant que “beaucoup de gens pensent que c’est trop grand et trop difficile à réaliser”.
Il y a eu une opposition, notamment des groupes environnementaux préoccupés par la fragmentation de l’habitat, les impacts sur la migration des oiseaux et d’autres problèmes liés à la construction de la ligne de transmission, qui traverse la vallée de la rivière San Pedro, une voie navigable majeure dans le désert de l’Arizona.
La principale opposition est venue de groupes préoccupés par les sites culturels et d’infrastructures situés le long de la route de transit. Le Centre pour la diversité biologique, la nation Tohono O’odham, la tribu Apache de San Carlos et Southwest Archaeology ont contesté le projet devant les tribunaux, affirmant que les promoteurs ne respectaient pas les lois sur la préservation historique et que le projet nuirait aux zones sensibles.
“Au lieu de prendre en compte les effets du paysage dans la planification et la conception de la ligne électrique, ils ont réalisé un parcours de slalom dans les endroits où les aspects naturels et culturels apparaissaient”, a déclaré John Welch, vice-président de la conservation et de la coopération à Archaeology Southwest et professeur à l’Université Simon Fraser. “Et cela est particulièrement vrai pour la vallée de San Pedro, connue depuis de nombreuses années comme un lieu d’importance culturelle.”
Welch a déclaré qu’une requête en jugement sommaire était toujours en instance devant le tribunal de district américain de l’Arizona, où les parties espèrent que le promoteur sera invité à annuler certains aspects du projet ou à répondre à leurs préoccupations.
Mais d’autres y voient une grande victoire pour la région et les États-Unis, notamment le sénateur Martin Heinrich du Nouveau-Mexique, le plus haut démocrate de la commission sénatoriale de l’énergie et des ressources naturelles, qui a joué un rôle déterminant dans la finalisation de SunZia en près de 20 ans.
Joint par téléphone jeudi, Heinrich a déclaré qu’il pensait que SunZia était un modèle pour les grands projets d’infrastructure aux États-Unis et démontrait que l’offre constituait un engagement qui pouvait être tenu.
“Nous sommes désormais à un point où il est facile de localiser et de développer de nouvelles générations – qu’il s’agisse d’énergie éolienne, solaire, de batteries, etc. – mais amener les électrons là où ils veulent aller est la chose la moins importante dans beaucoup de ces cas”, explique Heinrich. “La demande augmente pour la première fois depuis que la climatisation est devenue monnaie courante, l’offre est donc importante pour pouvoir prendre des décisions à ce sujet.”
Le projet montre également la nécessité d’autoriser des changements pour accélérer la planification et l’approbation de projets similaires à l’avenir, a déclaré le sénateur.
“J’espère que nous pourrons prendre ce projet, le présenter comme exemple et utiliser largement certaines de ces leçons”, a-t-il déclaré, “et être capables de faire davantage de SunZias”.
