Cela pourrait surprendre si vous êtes passionné de sciences marines : le plus ancien programme de surveillance des écosystèmes marins au monde est situé au large des côtes du sud de la Californie.
Chaque saison, depuis plus de trois quarts de siècle, les chercheurs de la California Cooperative Oceanic Fisheries Investigations – ou CalCOFI, pour les connaisseurs – parcourent des centaines de kilomètres au large des côtes du Golden State et collectent une grande quantité de zooplancton, de micro-plantes, de larves et de poissons de toutes sortes. Comme pour observer occasionnellement une houle océanique, des générations de scientifiques ont soigneusement enregistré la température de l’eau, la salinité, l’acidité, les niveaux d’oxygène et de nombreux autres points de données qui sont devenus la référence pour comprendre l’océan et son évolution.
Aucune autre région du monde n’a été étudiée depuis aussi longtemps, et nombre de nos approches modernes de l’observation des océans et de la prévision météorologique remontent à ce trésor caché des sciences océaniques. En fait, grâce à CalCOFI en 1958, les scientifiques ont compris pour la première fois qu’El Niño (terme utilisé au Pérou à l’époque) était un phénomène météorologique dévastateur non seulement en Amérique latine, mais aussi en Californie et dans le monde.
Aujourd’hui, dans un monde confronté à l’élévation du niveau de la mer, à l’acidification des océans, aux vagues de chaleur océaniques et au « super » El Niño, il est possible de réexaminer les variations passées de l’océan comme étant « normales » et il est important de préparer l’avenir.
Vous avez une question sur ce qui est arrivé aux poissons lors de la dernière vague de chaleur océanique ? Faites une demande de CalCOFI. Besoin d’une photo de l’océan avant la marée noire ? Voir CalCOFI. Et lorsque le Times a rapporté, par exemple, qu’une telle quantité de DDT s’était échouée au large des côtes de la Californie du Sud dans les années 1950, les scientifiques ont pu remonter le temps pour passer au peigne fin des millions d’échantillons de poissons rapportés pour un produit chimique qu’ils n’avaient jamais su rechercher jusqu’à présent.
Cette recherche peut relancer lorsque des catastrophes surviennent. Lorsque Los Angeles a pris feu l’année dernière et que des cendres ont commencé à pleuvoir sur l’océan, les scientifiques étaient déjà sur l’eau. Ils ont rapidement collecté des échantillons contaminés par le spray et ont confirmé que les débris des Palisades et de l’incendie d’Eaton avaient obscurci la surface de l’océan jusqu’à 100 milles à l’intérieur des terres.
Au total, plus de 10 450 articles scientifiques évalués par des pairs ont cité ou cité des données CalCOFI depuis le début du programme de surveillance. Au cours de la dernière année seulement, 553 articles publiés se sont appuyés d’une manière ou d’une autre sur les données de CalCOFI.
“J’utilise les informations de CalCOFI depuis aussi longtemps que je me souvienne, et je travaille dans ce domaine depuis mes années Heal the Bay – il est très important de vraiment comprendre ce qui se passe dans l’océan”, a déclaré Mark Gold, un champion de l’environnement de longue date qui a été nommé nouveau directeur de CalCOFI de la Scripps Institution of Oceanography à l’UC San Diego. “Le fait que vous ayez une telle richesse d’étudiants depuis 77 ans et que vous puissiez poser des questions à… il n’y a rien de tel dans le pays.”
Le R/V Crest, photographié ici en 1949, a été l’un des premiers navires de recherche utilisés pour faire fonctionner la flotte de recherche de CalCOFI.
(Avec l’aimable autorisation de la Scripps Institution of Oceanography)
La première mission CalCOFI a été lancée en 1949 en coopération avec Scripps, le National Marine Fisheries Service (NOAA Fisheries) et les responsables de la pêche et de la faune de l’État. L’objectif initial était d’étudier l’effondrement de l’industrie de la sardine en Californie, mais les scientifiques ont rapidement compris que résoudre ce mystère nécessitait d’étudier non pas une seule espèce, mais toutes les parties interconnectées de l’écosystème.
CalCOFI a donc commencé à collecter des échantillons d’océan dans 75 à 113 stations, en les renvoyant à des emplacements annuels sur une boucle de carte orbique qui s’étend de la frontière du Mexique, au-delà de San Francisco et jusqu’à 300 milles à l’intérieur des terres. Les chercheurs sur le bateau travaillent 24 heures sur 24 pour collecter des poissons, tirer des filets à plancton, prendre des mesures sonores et documenter les baleines et les oiseaux marins qu’ils voient. Le navire lui-même est un laboratoire flottant, dans lequel des scientifiques identifient de minuscules organismes au microscope, analysent la chimie de l’eau et testent de nouvelles méthodes de recherche telles que l’ADN environnemental.
“Il y a des gens qui trouvent, identifient, organisent et entretiennent ces fils individuels qui sont tissés dans ce magnifique tissu qu’est notre monde – et nous aident à comprendre ce qui se passe si l’un de ces fils est tiré”, a déclaré Noelle Bowlin, directrice du CalCOFI pour la NOAA Fisheries. “De nombreux aspects de notre avenir dépendent des scientifiques qui effectuent ce travail – une grande partie se déroule dans les coulisses et personne ne le sait vraiment.”
Noelle Bowlin, directrice des pêches de la NOAA à CalCOFI, embarque à bord du navire de recherche Sally Ride juste après s’être occupée d’un échantillon océanique collecté avec un filet manta.
(Noelle Bowlin/NOAA Fisheries)
Garder une collection aussi vivante n’est pas une mince affaire. Aujourd’hui, parcourir les archives de CalCOFI à San Diego, c’est comme être dans une bibliothèque nationale, mais avec des étagères et des étagères remplies de bouteilles et de bocaux au lieu de livres, et des étagères interminables de congélateurs à moins -80 degrés Celsius. Ces images de chaque couche de l’océan sont précieuses et de nombreux scientifiques appellent après minuit si le congélateur est en panne.
CalCOFI nous rappelle avec humilité qu’il faut beaucoup d’efforts pour comprendre une partie de l’océan. Et à une époque où les coupes budgétaires gouvernementales se sont multipliées et où de nombreuses institutions scientifiques et nouveaux programmes ont eu du mal à rester à flot, la poursuite de la compréhension que nous avons est encore plus importante.
(La semaine dernière, la nouvelle est tombée que l’administration Trump démantelait l’Initiative des observatoires océaniques, qui avait installé il y a à peine 10 ans un réseau d’observatoires en haute mer au large des côtes de l’Alaska, de l’Oregon, de l’État de Washington, de la Caroline du Nord et d’une vaste zone entre le Groenland et l’Islande appelée la mer d’Irminger.)
Depuis 1949, des scientifiques de Scripps, de la NOAA et de California Fish and Wildlife ont systématiquement collecté des échantillons dans plus de 100 stations au large des côtes californiennes.
(CalCOFI)
Gold, qui a vécu les fusillades et les fusillades de sept administrations présidentielles, a déclaré que de nombreux facteurs sont impliqués, mais CalCOFI montre à quel point cette recherche est nécessaire – et comment se développer. Il souligne les nombreux efforts de surveillance inspirés par CalCOFI au fil des ans – des projets en Extrême-Orient jusqu’en Nouvelle-Zélande, en Espagne et au Pérou.
“Il y a un grand besoin d’améliorer et d’étendre la surveillance maritime”, a déclaré Gold. “Ces informations sont utilisées de plusieurs manières, et nous avons vu comment CalCOFI fonctionne pour comprendre le climat, la santé des océans, la pêche, le risque de manger des fruits de mer contaminés, de nager dans des eaux contaminées par des agents pathogènes, etc…. C’est très important.”
En d’autres termes de la mer
Les Nations Unies ont publié une nouvelle évaluation de la santé des océans – et elle est sombre. Le rapport documente un « problème profond » causé par le changement climatique, la pollution, la surpêche et la perte de biodiversité qui menace les écosystèmes marins vitaux à la survie humaine, selon Todd Woody pour Bloomberg. Voici l’un des nombreux faits à considérer : “D’ici 2021, 38 % des stocks de poissons mondiaux seront exploités plus rapidement que les populations ne peuvent se reconstituer.”
Et ici en Californie, le célèbre port de Pacifica a été fermé la semaine dernière après la découverte de fissures et de copeaux de béton tombés dans l’océan. C’est l’une des nombreuses structures le long de nos côtes qui se sont récemment effondrées sous la pression de la montée de la mer et des ondes de tempête, comme l’a rapporté ma collègue Susanne Rust dans le Times.
Une autre chose
Le Musée d’Histoire de San Diego organisera une projection spéciale le dimanche 16 juin de « Out of Plain Sight », le documentaire que j’ai réalisé avec Daniel Straub. Le film est une extension de mes reportages sur l’héritage du DDT et des déchets toxiques déversés sur la côte sud de la Californie. Nous avons fait passer le film dans le circuit des festivals de cinéma et je suis heureux d’annoncer qu’il a reçu certaines des plus hautes distinctions dans le domaine du cinéma sur la nature, notamment le Jackson Wild Media Award du meilleur film d’investigation.
L’inspection de San Diego commence à 19 heures et je serai là pour mener une interview avec David Valentine de l’UC Santa Barbara, Lihini Aluwihare de Scripps, Eunha Hoh de l’École de santé publique de l’Université de San Diego et Alissa Deming du Pacific Marine Mammal Center.
Pour ceux de la côte Est, nous organiserons également une projection spéciale et une interview avec Fara Warner à l’Université de Rhode Island dans le cadre de la série Leeson Lecturer du Metcalf Institute. L’exposition débute à 15 heures le mardi 23 juin et est ouverte au public. Venez vivre !
Ceci est le dernier numéro de Boiling Point, un bulletin d’information sur le changement climatique et le sud-ouest américain. Inscrivez-vous ici pour le recevoir dans votre boîte de réception.
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