Du jour au lendemain, le sol sous le sud de la Californie a tremblé, secouant des millions de personnes, endommageant ou détruisant des centaines de maisons, brisant l’aqueduc de Californie et libérant plus d’un milliard de gallons d’eau dans le lit d’un ancien lac désertique.
Ce tremblement de terre, d’une magnitude de 6 près de North Palm Springs, ne fait pas partie du panthéon tectonique qui évoque les plus grandes craintes de la Californie – de Northridges, Loma Prietas ou Sylmars. Cependant, même s’il n’était pas aussi connu que certains de ses frères violents, le 8 juillet 1986 commençaient les tremblements de terre qui ravagent le sud de la Californie depuis dix ans.
C’est l’exemple même du genre de remaniement que les millennials et la génération Z n’ont jamais vu auparavant. Les plus grandes villes de Californie ont été épargnées par les ouragans majeurs au cours du dernier quart de siècle.
Un coup de chance ne dure pas éternellement
“Cela nous rappelle que ce n’est pas parce qu’un groupe important de population a augmenté qu’il ne s’agit pas d’une tendance à long terme” en matière d’activité sismique en Californie, a déclaré la sismologue Lucy Jones, associée de recherche à Caltech, dans une interview.
Et même si la Californie prend au sérieux la sécurité sismique – certaines villes exigeant la rénovation des bâtiments vulnérables – les progrès n’ont pas été constants.
Los Angeles a ordonné la rénovation de bâtiments en brique, en bois et en béton, mais n’a pas voulu inspecter les gratte-ciel vulnérables. Les villes de l’Empire intérieur situées sur le chemin de la célèbre faille de San Andreas n’ont pas ordonné de réparer ou de démolir les vieux bâtiments en brique, il peut pleuvoir des débris qui peuvent écraser les piétons, les voitures et les bus avec une force mortelle dans les routes et les rues en cas de tremblement.
Un bâtiment en briques endommagé à San Francisco a endommagé des voitures lors du tremblement de terre de 6,9 Loma Prieta. Cinq personnes ont été tuées après l’effondrement du quatrième mur d’un immeuble en brique sur le parking en contrebas.
(CE Meyer / Revue agricole des États-Unis)
Compte tenu de l’incertitude des progrès, les scientifiques sont prêts à mettre à jour le scénario ShakeOut – une prévision des dégâts qui résulteraient d’un tremblement de terre de magnitude 7,8 sur la région de San Andreas. Lors de sa première publication en 2008, les chercheurs estimaient qu’un tremblement de terre de cette magnitude tuerait plus de 1 800 personnes, en blesserait 50 000 autres et causerait 200 milliards de dollars de dégâts.
“Nous avons fait beaucoup de choses – et cela a fait une différence”, a déclaré Jones, l’auteur principal de ShakeOut. “Et il y a des choses qui n’ont pas encore été faites. Quelles sont les opportunités manquées ?”
Jones a déclaré qu’elle recevrait un financement de démarrage de son centre – le Centre Dr. Lucy Jones pour la science et la société – pour travailler à la réorganisation du phénomène ShakeOut. C’est important, dit-il, car plus de trois décennies se sont écoulées depuis le dernier tremblement de terre dans la région métropolitaine de Los Angeles, et cette catastrophe naturelle majeure n’est pas une question de savoir si, mais quand.
Mais même si l’accident survient accident cela dépend de ce qui a été fait auparavant.
Les autoroutes se sont effondrées lors du tremblement de terre de Northridge en 1994.
(Steve Dykes/Los Angeles Times)
En effet, selon le rapport ShakeOut, il s’agissait d’un désastre « lorsque la société n’était pas préparée à l’ampleur des perturbations qu’elle provoquerait », avec des effets qui pourraient durer des décennies.
Shakeout 2.0, par exemple, pourrait imaginer un tremblement de terre de magnitude 7,8 qui provoquerait un incendie dans la ville 10 fois plus important que celui qui a brûlé lors des incendies d’Eaton et de Palisades, a déclaré Jones.
Parmi les facteurs qui ont identifié le sud de la Californie comme vulnérable, selon un rapport de 2008, figuraient la perte d’eau due aux dégâts causés par le tremblement de terre et l’incapacité des pompiers à éteindre les incendies de forêt.
L’une des situations que l’on peut constater est qu’il y a de nombreux incendies en même temps à San Bernardino, Riverside, Santa Ana et South LA.
Cette empreinte carbone a d’énormes implications sur la santé publique, a déclaré Jones : “Imaginez qu’il s’agisse de 10 fois plus de plomb et d’arsenic en aérosol.”
La terrible décennie de tremblements de terre en Californie
Bien que la Californie soit connue comme le pays des tremblements de terre, les tremblements de terre sont inférieurs à la moyenne dans des endroits comme le Japon et la Nouvelle-Zélande.
En conséquence, l’enthousiasme et l’importance associés à la préparation aux tremblements de terre constituent une « tendance très inhabituelle » dans le Golden State.
Cependant, la Californie peut encore subir des méga-séismes. Des tremblements de terre de magnitude 7,9 ont frappé le sud de la Californie en 1857 et le nord de la Californie en 1906.
Après le tremblement de terre de North Palm Springs en 1986, le comté de Los Angeles a connu en 1987 son premier tremblement de terre urbain majeur en 16 ans : le tremblement de terre de magnitude 5,9 à Whittier Narrows. Il a frappé à 7 h 42 le 1er octobre 1987 et a tué huit personnes, dont un étudiant de Cal State à Los Angeles qui a été écrasé à mort par une dalle de béton provenant d’un parking, un ouvrier du bâtiment qui a été enterré vivant dans un arbre dans les montagnes de San Gabriel et un homme qui aurait été si effrayé par la secousse qu’il a sauté de sa résidence secondaire à Maywood.
Le pont supérieur de l’Interstate 880 à Oakland s’est effondré jusqu’au rez-de-chaussée, tuant 42 personnes et en blessant 108.
(Paul Sakuma/AP)
D’autres hiboux maléfiques suivirent. En 1989, le tremblement de terre de 6,9 Loma Prieta a frappé le nord de la Californie, tuant 63 personnes et causant 6 milliards de dollars.
La route s’est poursuivie vers le sud de la Californie et a connu une fin tragique. En 1990, un séisme de magnitude 5,5 dans les hautes terres suivi d’un séisme de magnitude 5,8 dans la Sierra Madre a tué une femme sur l’hippodrome de Santa Anita le 28 juin 1991.
Un an plus tard, le tremblement de terre de magnitude 7,3 de Landers, dont le centre était proche de Joshua Tree, a tué un garçon de 3 ans dans un groupe endormi lorsque des briques sont tombées d’un incendie à proximité. Cette vague a déclenché le tremblement de terre de Big Bear d’une magnitude de 6,5 trois heures plus tard, ce qui a fait craindre que San Andreas ne soit le prochain.
Puis est survenu le tremblement de terre de Northridge, d’une magnitude de 6,7, en 1994, qui a tué 60 personnes et causé près de 40 milliards de dollars de dégâts.
Trois tremblements de terre de magnitude supérieure à 7 ont frappé le sud de la Californie au cours des trois dernières années : la mine Hector de 7,1 en 1999, le dimanche de Pâques de magnitude 7,2 en 2010, en Basse-Californie, à Sierra El Mayor et le tremblement de terre de Ridgecrest de 7,1 en 2019.
Le tremblement de terre de 2010 a tué deux personnes et détruit de nombreuses maisons dans la région de Mexicali, et la série de tremblements de terre de Ridgecrest a détruit de nombreuses maisons et causé des milliards de dollars de dégâts à la base d’armes aéronavales près de China Lake.
“Ils étaient tous si loin dans le désert qu’ils n’avaient pas beaucoup d’impact sur la communauté” dans des endroits comme la région métropolitaine de Los Angeles, a déclaré Jones.
