Une étoile mourante dans ses affres finales a été capturée dans une nouvelle image céleste éblouissante.
La lumière représentée sur l’image – qui ressemble quelque peu à une boule de cristal – a été émise par une source il y a 1 500 ans.
Les scientifiques ont capturé la dernière image de la nébuleuse de la Boule de cristal, ou NGC 1514, pendant les heures de l’après-midi réservées à l’observation du ciel et à l’identification de choses surprenantes.
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“La nébuleuse n’est pas une cible scientifique”, a déclaré l’astronome Travis Rector du Laboratoire national de recherche en astronomie infrarouge optique (NOIRLab) de la National Science Foundation.
«C’est l’un de ces choix simplement parce qu’il a l’air vraiment bien.
“C’est une façon de partager avec les gens à quel point notre univers est incroyable.”
La nébuleuse a été capturée par le spectrographe multi-objets Gemini, un instrument monté sur le télescope Gemini North sur Maunakea, un volcan endormi à Hawaï.
Les images de NOIRLab révèlent des détails incroyables sur la nébuleuse planétaire, située à environ 1 500 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Taureau.
Une année-lumière est la distance que la lumière parcourt en un an pour atteindre la Terre, soit 9,46 billions de kilomètres.
Les nébuleuses planétaires tirent leur nom du fait qu’elles ressemblent à des planètes vues à travers un petit télescope.
Ces objets célestes se forment lorsque les étoiles mourantes perdent leurs couches externes.
L’excrétion crée une région de poussière et de gaz autour du noyau de l’étoile – une naine blanche.
“Ils ont des formes différentes. Ce sont de très beaux objets et ils ont souvent des structures complexes mais symétriques”, a déclaré Rector.
L’image étonnante contient en réalité deux étoiles et permet aux scientifiques d’observer comment un système stellaire binaire est affecté lorsqu’une étoile atteint la fin de sa vie avant l’autre.
Un système deux étoiles
La nébuleuse de la Boule de Cristal contient un système d’étoiles binaires : deux étoiles qui se sont formées l’une près de l’autre en même temps et gravitent l’une autour de l’autre. Plus de la moitié des étoiles de notre galaxie font partie de systèmes multi-étoiles, selon la NASA.
“La première étoile a fait exploser sa couche externe. D’autres étoiles, simplement en tournant autour de la première étoile, ont en quelque sorte changé de couleur et ont créé cette belle forme complexe”, a déclaré le recteur.
La couleur de la nébuleuse est clairement visible grâce aux filtres du spectrographe qui laissent passer des longueurs d’onde spécifiques de la lumière, correspondant à des types spécifiques de gaz.
La couleur rougeâtre provient de l’hydrogène chaud et le bleu vif de l’oxygène chaud, qui est généralement le gaz le plus abondant produit par les nébuleuses planétaires.
L’astronome germano-anglais William Herschel, qui a inventé l’expression « nébuleuse planétaire » lorsqu’il a remarqué une forme semblable à une planète, a vu pour la première fois la nébuleuse de la Boule de Cristal en 1790.
Une étoile de ce système binaire met neuf ans pour orbiter autour de l’autre, ce qui est relativement long, selon Rector, et c’est en partie la raison pour laquelle la nébuleuse planétaire a une forme inhabituelle, comme un nuage.
Au fur et à mesure que l’étoile en orbite se déplace, elle baratte la coque de gaz qui s’étend hors de son partenaire, ce qui crée la forme de notre nébuleuse – de la même manière que la barbe à papa tourne pour former des nuages de sucre, a déclaré Rector.
Apprenez des observations de la nébuleuse de la Boule de Cristal
Jan Cami, professeur de physique et d’astronomie à l’Université Western de London, en Ontario, compare les nébuleuses planétaires aux papillons en raison de leurs différentes couleurs et formes. Il ne participe pas au travail qui produit de nouvelles images.
L’apparence de la nébuleuse peut changer lors de l’utilisation de télescopes fonctionnant à différentes longueurs d’onde.
“Si vous regardez le même objet avec le télescope spatial James Webb, vous jurerez que vous regardez en réalité un objet différent”, a déclaré Cami. “C’est l’une des raisons pour lesquelles nous étudions ces objets à différentes longueurs d’onde.”
Bien que Herschel ait découvert cette nébuleuse il y a plus de deux siècles, les scientifiques y prêtent toujours attention et en tirent des leçons. À mesure que la technologie s’améliore, les télescopes peuvent capter plus de détails et capturer des images de meilleure qualité.
Les nébuleuses planétaires ont une phase de mort de courte durée – environ 10 000 ans. Cette courte période de temps, astronomiquement parlant, permet aux scientifiques d’observer les objets célestes alors qu’ils atteignent la fin de leur vie, selon Cami.
“Dans 10 ou 20 ans, vous pourrez voir la température de l’étoile centrale changer, vous pourrez voir quel type d’effet elle a sur la nébuleuse. Et vous pourrez voir comment ce matériau se dilate dans l’espace, vous donnant des informations sur la rapidité avec laquelle cette étoile perd de la masse”, a déclaré Cami.
“C’est pourquoi il est intéressant de les surveiller toutes les quelques années environ.”
Ces images fascinantes intéressent tout le monde, même les astronomes qui regardent dans les télescopes et découvrent des objets célestes qui passent toujours inaperçus.
“J’ai vu beaucoup de photos et en même temps, vous pensez, je pense que j’en ai vu la plupart, et puis vous obtenez quelque chose comme ça et oh mon dieu, c’est encore spectaculaire”, a déclaré Cami.
