Durante a era dos dinossauros – antes das baleias, dos tubarões brancos ou dos megalodontes do tamanho de ônibus – um tubarão gigante rondava as águas do que hoje é o norte da Austrália, entre os monstros marinhos do período Cretáceo.
Pesquisadores que estudam vértebras gigantes descobertas em uma praia perto de Darwin dizem que a criatura é agora o primeiro predador gigante conhecido na linhagem moderna de tubarões, vivendo 15 milhões de anos antes dos tubarões gigantes encontrados anteriormente. E é enorme.
Acredita-se que os ancestrais dos atuais grandes tubarões brancos, com 6 metros de comprimento, tivessem cerca de 8 metros de comprimento, disseram os autores do artigo publicado na revista Communications Biology.
Atualize notícias com o aplicativo 7NEWS: Baixe hoje
“Os cardabiodontídeos eram antigos tubarões predadores gigantes que se espalharam desde a última parte do período Cretáceo, há 100 milhões de anos”, disse Benjamin Kear, curador sênior de paleontologia do Museu Sueco de História Natural e um dos autores do estudo.
“Mas isso atrasa o período em que podemos encontrar cardabiodontídeos extremamente gigantes.”
Os tubarões têm uma história de 400 milhões de anos, mas os lamniformes, ancestrais dos grandes tubarões brancos de hoje, aparecem no registro fóssil de 135 milhões de anos atrás.
Na época, eles eram pequenos – talvez com apenas um metro de comprimento – o que fez com que a descoberta de que os lamniformes se tornaram gigantes há cerca de 115 milhões de anos fosse uma surpresa para os pesquisadores.
As vértebras foram encontradas na costa perto de Darwin, que já foi lama do fundo de um antigo oceano que se estendia de Gondwana – hoje Austrália – até Laurásia, hoje Europa.
A área é rica em evidências fósseis de vida marinha pré-histórica, com plesiossauros e ictiossauros de pescoço longo entre as criaturas descobertas até hoje.
As cinco vértebras que iniciaram a pesquisa para estimar o tamanho do dono do tubarão gigante não foram uma descoberta recente, mas uma descoberta mais antiga que foi um tanto esquecida, disse Kear.
Escavado no final dos anos 1980 e 1990, o fóssil media 12 centímetros de diâmetro e foi mantido no museu por muitos anos.
Ao estudar tubarões antigos, as vértebras são o prêmio dos paleontólogos.
Os esqueletos dos tubarões são feitos de cartilagem e não de ossos, e seu registro fóssil é composto principalmente de dentes, que os tubarões perdem ao longo da vida.
“A importância das vértebras é que elas nos dão uma ideia do tamanho”, disse Kear.
“Se você está tentando reduzir a escala do dente, é difícil. Os dentes são grandes e o corpo pequeno? São dentes grandes com o corpo grande?”
Os cientistas usaram fórmulas matemáticas para estimar o tamanho de tubarões extintos como o megalodonte, um predador gigante que apareceu mais tarde e pode crescer até 17 metros de comprimento, disse Kear.
Mas a raridade das vértebras significa que questões sobre o tamanho dos tubarões antigos são difíceis de responder, acrescentou.
A equipa de investigação internacional passou anos a testar diferentes formas de estimar o tamanho dos Cardabiodontídeos de Darwin, disse Kear, utilizando dados de pesca, tomografias computadorizadas e modelos matemáticos.
Finalmente, conseguiram um retrato do tamanho e forma do predador.
“Provavelmente parece um tubarão gigante e moderno porque é tão bonito”, disse Kear.
“Este é um modelo corporal que funciona há 115 milhões de anos, como uma história de sucesso evolutivo.”
Os investigadores dizem que a investigação sobre os tubarões de Darwin mostra que os tubarões modernos rapidamente ascenderam ao topo da cadeia alimentar pré-histórica durante o processo de evolução adaptativa.
Agora, os cientistas podem explorar ambientes semelhantes em todo o mundo para encontrar outros, disse Kear.
“Eles definitivamente já estiveram aqui antes”, disse ele. “Essa coisa tem ancestrais.”
