Le baseball n’a pas l’air bien, mais Kim Ng joue au softball maintenant. Et en tant que commissaire de la Athletes Unlimited Softball League, l’ancien entraîneur adjoint des Dodgers a reçu de nombreuses réactions larmoyantes de la part des fans lorsque les joueurs de softball finissent, alors arrête ils ont leur propre ligue.
“Je ne peux pas vous dire combien de personnes sont venues vers moi et ont pleuré de joie”, a-t-il déclaré. “C’est incroyable de vivre tout cela et de réaliser combien de temps les gens attendent quelque chose comme ça.”
C’est toujours comme ça. Demandez à Lisa Fernandez, pionnière du softball et leader de tous les temps : “Je regarde et je m’inquiète, je regarde combien de temps dure ce match.”
Avec la MLB sponsorisant l’Unlimited Softball League, ou AUSL, pour une deuxième saison, Ng est de retour à la barre et un softball professionnel durable a commencé à prendre forme.
L’ancienne championne de l’UCLA Rachel Garcia joue pour l’équipe Athletes Unlimited McQuillin.
(Grant Halverson/Getty Images)
Fernandez se souvient de l’époque où il suffisait d’avoir un match de softball à la télévision, et maintenant ESPN diffuse 50 matchs de l’AUSL et ABC porte le championnat. Et après le voyage de quatre saisons dans dix villes de l’année dernière, la ligue ajoutera deux équipes qui seront ancrées sur des sites en Caroline du Nord, dans l’Illinois, en Oklahoma, en Oregon, au Texas et en Utah.
Le bal commence mardi, juste un jour après le College All-Star Game – l’année dernière, il a attiré 1,3 million de téléspectateurs sur ESPN, dont 3,9 millions pour le thriller de l’UCLA contre le Tennessee.
Grands pas, petits pas. Tout va dans le bon sens.
“J’espère que nous sommes la plus grande ligue de softball”, a déclaré Ng, 57 ans, lors d’un entretien téléphonique. « Nous avons de nombreuses équipes, réparties dans tout le pays, et un énorme public, tous nos matchs sont télévisés.
“C’est l’objectif. C’est la MLB du softball.”
Ng a passé plus de 30 ans dans la MLB, dont une carrière de dix ans avec les Dodgers. Elle est également devenue la première femme à occuper le poste de manager d’une ligue majeure, dirigeant les Marlins de Miami de 2020 à 2023. Elle a annulé son option après la première défaite de l’équipe en deux décennies, puis a annoncé son intention d’installer un président des opérations baseball qui ne perdra pas certaines de ses histoires.
L’arrêt-court des Marlins de Miami, Kim Ng, à gauche, est assis sur une voiturette de golf et s’entretient avec le manager des Marlins, Skip Schumaker, lors de l’entraînement du printemps 2023.
(Lynne Sladky/Associated Press)
“Briser ce plafond de verre est quelque chose de spécial pour moi”, a déclaré Ng. “Mais je pense différemment, cela (travailler avec AUSL) est l’une des choses les plus significatives que j’ai jamais faites.”
Elle a déclaré qu’un ancien collègue de la MLB lui avait posé des questions sur l’AUSL : “J’ai répondu : ‘Je travaille pour les femmes maintenant.’
L’ancien collègue le corrigea : « Vous à tout moment travailler pour les femmes.
Avant cela, lorsqu’elle était enfant, elle était une star du softball à Long Island puis à l’Université de Chicago. “J’étais triste”, a déclaré Ng, “c’est ainsi que je décris ma situation et mon approche de la plupart des choses dans la vie”.
Cela fonctionne bien pour lui. Aujourd’hui, c’est le softball, un sport qui est un sport favori des filles américaines depuis des années, même s’il n’existe aucune opportunité de jouer à long terme, ni aucun candidat potentiel essayant de le suivre.
Comparez avec le basket-ball : près des trois quarts des joueurs actuels de la WNBA ne sont pas repêchés survécu dans un monde où il n’existe pas de ligue professionnelle de basket-ball féminin en Amérique.
La star de l’UCLA, Megan Grant, jouera dans la ligue de softball Athletes Unlimited après avoir terminé sa carrière universitaire.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
La WNBA, soutenue par la NBA, célèbre sa 30e saison cet été avec sa nouvelle CBA et ses 15 équipes, dont deux sont des franchises d’expansion, dont une au Canada, et les Golden State Valkyries de la Bay Area, d’une valeur de 850 millions de dollars.
L’AUSL est sur le point d’entrer dans la deuxième année.
Il y a déjà eu des tentatives pour créer des ligues professionnelles de softball. Ce n’est pas qu’un plan lointain, c’est comme les photos de Megan Grant.
Maintenant, nous avons Bryanna Lopez, 12 ans de l’Alhambra, assise dans le stade Easton de l’UCLA, regardant ses héros jouer et me disant, sans hésitation : “Je veux jouer au softball professionnel. C’est un grand rêve.”
Et c’est une tâche très importante.
Pour les athlètes et un public croissant comme Kaitlyn Laabs, la gardienne principale des matchs de l’UCLA, qui souhaitent voir la reine de la ville natale de Grant continuer. Pour voir ses coéquipiers Jordan Woolery afficher sa ligne slash flashy et Taylor Tinsley afficher son dur à cuire.
L’arrêt-court de l’UCLA Taylor Tinsley et le joueur de premier but Jordan Woolery devraient commencer leur carrière de softball professionnel cette semaine.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
“Souvent, les seniors arrivent en dernière année en pensant que c’est la fin de leur carrière, et cela leur met encore plus de pression”, a déclaré Woolery de l’UCLA plus tôt ce mois-ci, avant que les Bruins n’atteignent les Women’s College World Series pour la troisième fois consécutive. “Donc, pour moi, Megan, Tins (l’AUSL) nous ouvre la voie au jeu libre, sachant que ce n’est pas la fin du chemin.”
La présence de Ng, d’abord en tant que consultant et depuis l’année dernière en tant que commissaire, contribue à légitimer la nouvelle ligue.
“Il était la bonne personne au bon moment”, a déclaré Fernandez, entraîneur-chef associé de l’UCLA et directeur général des champions en titre, les Utah Talons. “L’expérience de Kim dans le baseball et son sens des affaires dans la gestion d’une ligue sont une évidence pour moi.”
Les connaissances de Ng en matière de team building aident son entraîneur à nommer les premiers cadres supérieurs. Son expérience au sein du bureau de la ligue MLB, qui travaille à développer le jeu dans le monde entier, garantit qu’il est patient et significatif – c’est-à-dire que l’AUSL n’est pas pressée de rejoindre les Sparks et l’Angel City FC de la National Women’s Soccer League sur le marché difficile et compétitif de Los Angeles jusqu’à ce qu’il soit bon et prêt.
“Il y a eu des hauts et des bas dans le softball pour construire une base solide”, a déclaré Ng. “Pourquoi cela a-t-il pris autant de temps ? C’est difficile à dire, mais le fait est que les revenus sont élevés. Maintenant, la MLB est la grande source de revenus, et ils savent qu’ils pensent que nous sommes un plus.”
La MLB a investi 10 millions de dollars dans l’AUSL, en plus de mener sa campagne publicitaire massive. Puis, après que Grant ait réussi un 39e home run, un record de la NCAA, le joueur de 4e but a été interviewé par Harold Reynolds sur « MLB Tonight ».
En plus de Grant, qui se dirige vers les Cascades de Portland, il y a 12 autres anciens Bruins répartis dans le top six de la ligue. Woolery travaillera avec Tinsley et d’autres anciens Bruins sur les Talons.
“Vous perdez une génération de joueurs si l’usine ferme”, a déclaré Laabs, fan de softball. “Mais en ce moment, le softball est sur une fusée, continuons à cuisiner, continuons à voler, montre-moi si tu peux le faire, ça viendra.”
