La hausse des factures d’électricité menace de faire sa plus grande victime à ce jour : le plus grand opérateur de services publics d’électricité du pays.
Les autorités fédérales ont ordonné la faillite de PJM Interconnection LLC, qui gère le réseau depuis les prairies de l’Illinois jusqu’à la côte du New Jersey. Les nouveaux centres de données perturbent l’alimentation électrique dans les 13 États où PJM opère, augmentant les coûts et déclenchant des troubles politiques.
Les régulateurs, les représentants du gouvernement et les opérateurs de services publics se plaignent du fait qu’il faut trop de temps pour mettre en service de nouvelles centrales électriques afin de suivre le rythme de la demande croissante. Bien que le PDG de PJM ait déclaré que la situation actuelle est « intenable », il affirme que son administration ne peut pas se permettre de limiter le nombre de services publics d’électricité à l’avenir tout en protégeant les clients résidentiels de l’augmentation des factures.
L’un des plus grands services publics d’électricité de la région, American Electric Power Co., a menacé de se retirer, fusionnant éventuellement ses lignes de transport avec un autre réseau voisin. La Commission fédérale de régulation de l’énergie a convoqué une réunion le 23 juillet pour discuter d’éventuelles réformes, notamment des changements dans la direction de PJM.
Le chef de la FERC a averti le mois dernier que PJM pourrait devoir être scindée en unités plus petites et plus faciles à gérer si une restructuration était improbable. Un responsable de la Maison Blanche, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat, a également déclaré qu’une séparation devrait être envisagée si nécessaire. L’incapacité de l’administration à agir rapidement, a déclaré Laura Swett, présidente de la FERC, met en danger le leadership intelligent de l’Amérique.
“Le PJM est la pointe de la lance, le laboratoire de la sécurité nationale et de l’économie qui fera ou détruira notre pays”, a déclaré Swett le 12 mai lors de la réunion annuelle de l’organisation à Baltimore. “Maintenant, nous sommes confrontés à des demandes et à une incertitude sans précédent, ce qui constitue un problème grave.”
Il y a près d’un siècle, PJM exploitait un réseau de câbles qui fournissait de l’électricité à 67 millions de personnes, soit environ un cinquième de la population américaine. Son territoire comprend également certaines des plus grandes collections de centres informatiques modernes du pays, en particulier la zone du nord de la Virginie connue sous le nom de Data Center Alley. Après des décennies de faible croissance, la demande d’électricité est en hausse.
Les prix suivent. Au cours des trois premiers mois de cette année, les prix de gros de l’électricité sur le réseau PJM ont augmenté de 76 % par rapport à la même période de l’année dernière, pour atteindre 136,53 dollars le mégawattheure. Les prix de l’énergie, qui garantissent un approvisionnement suffisant du réseau en période de pointe de la demande, ont augmenté de près de 400 %.
Les factures d’énergie gratuite tourbillonnent dans la politique américaine à l’approche des élections de mi-mandat de cette année, et les responsables électoraux de tout le spectre politique ont critiqué le PJM pour son action. La Pennsylvanie a menacé de quitter l’organisation. Le président Trump, rejoint par plusieurs gouverneurs d’État, a proposé que PJM organise une vente aux enchères d’électricité unique au cours de laquelle les entreprises technologiques financent la construction de nouvelles centrales électriques en soumissionnant sur des contrats d’électricité de 15 ans. En réponse, PJM a déclaré que la nature du contrat du centre de données avec les fournisseurs changerait à mesure que la date d’achat avancerait.
“PJM n’a pas de plan clair pour aborder l’accessibilité financière et l’intégrité”, a déclaré le gouverneur du Maryland, Wes Moore, considéré par certains comme le candidat démocrate à la présidentielle de 2028, au début de l’assemblée annuelle de PJM en mai. “Même si nous n’avons pas encore vu leur ampleur, les centres de données ne sont pas une nouveauté, et nous savons depuis longtemps que nous en verrons davantage.”
“PJM n’a pas progressé”, a-t-il ajouté.
Un responsable du PJM a déclaré que l’organisation valorise les pays qu’elle dessert et travaillera avec eux pour résoudre la crise d’approvisionnement. “Nous comprenons les inquiétudes des gouvernements concernant le resserrement de l’offre d’électricité et l’augmentation de la demande, qui constituent des défis en termes de fiabilité et d’accessibilité financière”, a déclaré le porte-parole Jeffrey Shields. “PJM soulève ces préoccupations depuis de nombreuses années et s’engage à travailler avec nos États et nos membres pour relever ces défis communs.”
Cela s’explique en partie par la structure complexe et variée du PJM.
Il régule la fourniture d’électricité ainsi que les marchés et les enchères qui déterminent les prix. Il s’agit essentiellement d’une société indépendante, mais c’est une organisation membre. Plus de 500 membres élus – parmi lesquels des directeurs de services publics et de centrales électriques – peuvent définir la politique par le biais de votes internes en comité, tandis que les employés et le conseil d’administration prennent leurs propres décisions. Les entreprises membres ont des intérêts très différents, certaines poussant au développement des énergies renouvelables et d’autres s’en tenant au charbon.
Son directeur général, David Mills, n’est en poste que depuis un mois. Dans une lettre aux parties prenantes, il a souligné un « écart de validité » sur le marché, entre la nécessité de prix élevés pour stimuler la production d’électricité et la nécessité de protéger les consommateurs des factures gratuites. Réduire les coûts pour les personnes qui produisent moins d’électricité à partir d’Internet, a-t-il déclaré.
“Mon travail consiste à m’assurer que le PJM ne reste pas dans la tête de tout le monde comme un fonds pour faire tout ce travail”, a déclaré Mills lors de l’assemblée annuelle. “Cela prendra tout un village.”
La lettre de Mills était accompagnée d’un document d’orientation décrivant trois voies possibles pour aller de l’avant. Des contrats à plus long terme à la distribution d’électricité pour différents consommateurs, c’est une tendance qui pourrait ne pas plaire au public. Les températures plus chaudes et les tempêtes plus violentes dues au réchauffement climatique augmentent déjà le risque de dépression.
“Vous êtes dans une situation ingagnable : l’équipement dont vous disposez ne peut pas être utilisé, vous faites face à une situation qui vous fait mal pour résoudre ce problème”, a déclaré Dylan Seff, responsable des équipements et du développement durable de l’entreprise énergétique Vitol SA.
Bien entendu, PJM n’est pas le seul opérateur de réseau américain aux prises avec une demande d’électricité en croissance rapide, qui stagne depuis une grande partie des deux dernières années. Les opérateurs de réseau du Texas, par exemple, ont poursuivi cette semaine leur projet d’examiner les demandes d’interconnexion des centres de données par groupes qui ne sont pas sur la base du « premier arrivé, premier servi ».
Un défi majeur pour PJM consiste à mettre à jour ce que l’on appelle le marché de l’énergie, un processus qui vise à maintenir le réseau alimenté pendant des dizaines d’heures chaque année lorsque la demande est élevée et que les pannes d’électricité sont fréquentes. Le créneau des centres de données a ajouté environ 23 milliards de dollars aux coûts liés à la fourniture de cette assurance sur les trois années se terminant à la mi-2028, selon un récent rapport de l’analyste de marché indépendant PJM.
L’avenir du PJM dans un an dépendra des choix que l’administration – et ses dirigeants – feront au cours des deux prochains mois, a déclaré un responsable de la Maison Blanche sous couvert d’anonymat en raison de la nature de l’affaire. Il existe un risque que l’opérateur intelligent se dissolve sans intervention du gouvernement si l’AEP s’en va et que d’autres services publics emboîtent le pas. Swett, dans ses remarques lors de la réunion annuelle de PJM, a clairement indiqué qu’un changement pourrait être nécessaire.
“Le produit est à un niveau très élevé”, a déclaré Swett. “Je veux vraiment être en colère lorsque l’avenir du pays sera stable.”
Ainger et Dlouhy écrivent pour Bloomberg.
