Une nouvelle technologie de dessalement pourrait apporter de l’eau douce indispensable à la Californie

Un éléphant debout sur un smartphone. C’est la pression à 1 400 pieds sous l’eau que la startup espère faire passer l’eau de mer à travers des filtres sophistiqués et créer de l’eau potable sur la côte de Malibu – sans grande controverse autour du dessalement.

Les installations frigorifiques sont de très grandes consommatrices d’électricité. Certains sont traversés par des gazoducs pour alimenter des centrales électriques privées. La société OceanWell affirme que sa technologie réduira la consommation d’énergie de à 40%.

Son objectif est d’ancrer un ensemble d’unités à 4,5 milles au large, d’un coût de 500 à 1 milliard de dollars, pour fournir 60 millions de gallons d’eau par jour. Cela suffirait pour 400 000 personnes.

En raison de la réduction drastique de l’approvisionnement en eau il y a quatre ans, le district municipal des eaux de Las Virgenes travaille avec OceanWell, basé à Menlo Park, pour créer un moyen moins coûteux et moins gourmand de transformer l’eau salée en eau potable sans aspirer une grande partie de la vie marine.

Lors d’un récent test effectué auprès d’une source d’eau locale, cela a fonctionné.

“Je suis vraiment excité. Je pense que cela pourrait changer la donne”, a déclaré David Pedersen, directeur général du district. “Nous avons fait ce que nous pouvions au printemps, et maintenant il faut prendre le large.”

Le directeur exécutif d’OceanWell est également heureux.

“Ça s’est très bien passé”, a déclaré Robert Bergstrom. “Ça marche.”

Les tests effectués au réservoir Las Virgenes, près de Westlake Village, ont montré que le système empêchait la majeure partie du plancton de s’étouffer et de mourir, a-t-il déclaré.

Plus tard cette année, l’entreprise prévoit de tester à terre l’un de ses « pods » suspendu à un bateau.

L’étape suivante consiste à ancrer l’un des appareils au fond marin pour un long test.

L’objectif est de créer ce que Bergstrom appelle Water Farm No. À une profondeur de 1 400 pieds, la pression est plus de 40 fois supérieure à celle à la surface. La technologie utilise cette pression pour pousser l’eau de mer à travers des membranes d’osmose inverse. L’eau pure et naturelle est pompée vers le rivage via un pipeline.

L’entreprise affirme avoir besoin de l’approbation d’une liste d’agences, notamment la California Coastal Commission, le US Fish and Wildlife Service et le US Army Corps of Engineers.

La zone en dehors de Malibu se trouve dans les eaux de l’État. Contrairement aux parcs éoliens offshore, il n’existe aucun bail de l’Office of Ocean Energy Management. Mais la Commission des terres publiques exigera un bail qui permettra de transférer les conduites d’électricité et d’eau vers les eaux de l’État pour atteindre le rivage.

Mark Golay, directeur des programmes d’ingénierie chez OceanWell, surveille l’eau filtrée d’une pompe pendant que l’entreprise teste un prototype de son usine de dessalement au réservoir de Las Virgenes.

(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)

Les directeurs des sept agences de l’eau de Californie du Sud options d’études pour construire des pipelines et des stations de pompage pour amener l’eau par voie terrestre si la technologie le permet.

L’étude pilote menée au printemps a bénéficié de subventions de 700 000 dollars du Metropolitan Water District de Californie du Sud et du Bureau of Reclamation des États-Unis.

Les usines de dessalement côtières rejettent des déchets hautement salins qui nuisent à la vie marine, tandis que les récifs souterrains libèrent moins de sel, ce qui, selon l’entreprise, est plus respectueux de l’environnement.

“Nous le faisons avec un minimum d’énergie et une empreinte environnementale minimale”, a déclaré Bergstrom. “Nous testons un système de drainage de l’eau de mer de nouvelle génération qui répond à toutes les préoccupations soulevées par les écologistes.”

L’usine de dessalement Claude “Bud” Lewis Carlsbad à Carlsbad en 2022.

(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)

Carlsbad et Santa Barbara possède des usines déclassées. Les agences de l’eau du comté d’Orange prévoient également Le projet d’abolition des océans de Doheny.

Mais en 2022, la California Coast Commission un plan a été rejeté pour un à Huntington Beach. Les opposants ont fait valoir que l’eau n’était pas nécessaire et ont exprimé leurs inquiétudes quant à son coût élevé et aux dommages environnementaux.

Une question concernant le projet d’OceanWell est le coût de l’eau.

La station d’épuration des eaux usées de Carlsbad est l’une des raisons pour lesquelles les résidents du comté de San Diego paient des tarifs d’eau parmi les plus élevés de l’État.

Si un complexe offshore est construit pour Las Virgenes et d’autres agences, OceanWell achètera l’eau sous contrat. Les premières estimations situent le prix entre 2 000 et 3 000 dollars l’acre-pied, ce qui est nettement plus élevé que d’autres sources mais reste acceptable, a déclaré Pedersen.

Alors qu’ils envisagent une action, Las Virgenes et six autres agences, dont le Département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles, la ville de Burbank et le district municipal des eaux de Calleguas, créent une nouvelle entité appelée Southern California Regional Water Authority, a-t-il déclaré. Ils se préparent aux pires sécheresses du changement climatique lorsque l’eau sortira du Delta du fleuve Sacramento-San Joaquin et le Fleuve Colorado moins vrai.

“Pour nous, c’est une manière différente de fournir de l’eau, de rendre le climat plus résilient et de ne pas vivre dans des situations où nos clients connaîtront la sécheresse”, a déclaré Pedersen.

Son industrie, qui dépend de l’eau importée du Delta via le State Water Project, dessert plus de 75 000 personnes à Agoura Hills, Calabasas, Hidden Hills, Westlake Village et dans les régions voisines.

Lors de la dernière sécheresse de 2020 à 2022, la région a été soumise à de sévères restrictions en matière d’eau et les consommateurs réduiront leur consommation de près de 40 %.

Comme certains résidents était en colère contre les restrictionsils ont demandé pourquoi les dirigeants de Las Virgenes n’avaient pas examiné l’explication de plus près. Cela a conduit l’agence à s’associer à OceanWell, a déclaré Pedersen.

Si les tests réussissent, d’autres régions le long de la côte californienne pourraient bénéficier de cette technologie, a déclaré Bergstrom.

Le test d’OceanWell l’année dernière consistait à abaisser un modèle cylindrique de 12 pieds dans le réservoir Las Virgenes, près de Westlake Village.

(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)

“Le pouvoir est de rendre l’eau californienne spéciale”, a-t-il déclaré.

OceanWell a récemment signé un contrat avec le service des eaux de Nice, en France, pour construire un projet plus petit.

“Il s’agit d’une stratégie utilisée par les communautés côtières du monde entier”, a déclaré Pedersen. “C’est excitant de travailler ici en Californie pour la première fois.”

Certains défenseurs de l’environnement emboîtent le pas résistant au drainage dans le passé, c’était un processus d’attente.

“Si vous envisagez des technologies émergentes qui sont possibles et capables de fournir de l’eau avec moins de dégâts et à moindre coût, alors c’est formidable. Suis-je convaincu ? Absolument pas”, a déclaré Bruce Reznik, directeur exécutif du groupe à but non lucratif Los Angeles Waterkeeper.

Il a dit qu’il en doutait mais voulait s’assurer que c’était faux.

“Nous verrons comment se terminera le repêchage lorsque nous commencerons enfin à voir de vrais résultats”, a-t-il déclaré.