Por mais improvável que seja que o quarterback Philip Rivers, de 44 anos, tenha saído da aposentadoria para jogar pelo Indianapolis Colts depois de cinco anos e supostamente comece no domingo em Seattle, não é a primeira vez que algo assim acontece na NFL.
Steve DeBerg fez o mesmo em 1998, retornando aos 44 anos para jogar pelo Atlanta Falcons após um hiato de cinco anos.
Ainda mais louco, DeBerg fez 7-1 como titular.
Primeiro, os rios. O oito vezes selecionado pelo Pro Bowl e semifinalista do Hall da Fama não disputou nenhum jogo na carreira após a temporada de 2020. O pai de 10 filhos – que também é avô – mora em Fairhope, Alabama. Treinou futebol no St. Michael’s Catholic High, onde seu filho é quatro vezes zagueiro titular.
Os Colts tomaram a decisão depois que o titular Daniel Jones sofreu uma lesão no tendão de Aquiles no final da temporada no último domingo e Riley Leonard sofreu uma lesão não revelada no joelho. Leonard participou plenamente do treino de quinta-feira, e os Colts promoveram Brett Rippin do time de treino na semana passada, mas não está claro como eles planejam proceder como zagueiro contra os 10-3 Seahawks, que estão disputando com os Rams o primeiro lugar na NFC.
Ao adicionar Rivers ao seu elenco ativo, os Colts redefiniram o relógio de elegibilidade do quarterback para o Hall da Fama porque a lenda dos Chargers deve estar aposentada há pelo menos cinco anos. Rivers esclareceu esta semana que isso não é uma preocupação.
“É uma verdadeira honra ser mencionado entre os outros 25 caras, com certeza”, disse Rivers sobre ser nomeado semifinalista. “Mas não estou prendendo a respiração por causa disso. Não contei os anos. Com todo o respeito, se um dia eu fizer parte deste grupo, será especial, sem dúvida. Mas estender esse cronograma, que está chegando, não foi um fator em meu pensamento.”
DeBerg se aposentou em 1993, após uma carreira de 18 anos que incluiu passagens por São Francisco, Denver, Tampa Bay e Kansas City.
Ele não abandonou o futebol imediatamente. Ele passou dois anos treinando zagueiros do New York Giants sob o comando de Dan Revis. Quando os Giants demitiram Revis após a temporada de 1996, toda a equipe foi dispensada.
Naquela época, o filho de DeBerg era um calouro do ensino médio e jogava como zagueiro. Pai e filho jogavam bola todos os dias, e DeBerg percebeu que suas habilidades de rebatidas não haviam diminuído desde seus dias de jogador. Seu corpo também se sentia bem. Então, em 1998, ele convidou Revis, que era técnico do Atlanta Falcons.
“Treinador, estou pensando em voltar”, disse DeBerg.
“Steve, pensei que você fosse mais esperto do que tentar voltar a ser treinador”, disse Reaves, confundindo o antigo quarterback.
“Não, treinador, acho que voltarei como jogador.”
A linha telefônica ficou em silêncio por cerca de 45 segundos. Para DeBerg, pareceram cinco minutos.
“Você está louco…?” Reeves disse.
Steve DeBerg liderou os Falcons na vitória por 41-10 sobre os Patriots em 8 de novembro de 1998.
(Ezra Shaw/AllSport/Getty Images)
DeBerg garantiu que não e disse que esperava dirigir de Tampa a Atlanta para o teste. Ele pagará suas próprias despesas. Revis concordou ansiosamente e, após um exercício regular de desempenho da equipe, assumiu o cargo de zagueiro. Sete recebedores novatos ficaram para pegar os passes, e DeBerg notou que a bola nunca chegou ao chão. A equipe ofereceu-lhe um contrato na hora. Imagine, o right tackle inicial nem nasceu quando DeBerg começou sua carreira na NFL.
Os Falcons tinham o quarterback Chris Chandler na época e pareciam capazes de vencer sem ele, embora Chandler frequentemente deixasse os jogos devido a concussões. Seu reserva na segunda temporada foi Tony Graziani.
“A verdade é que pensei que seria o terceiro jogador mais valioso da história”, disse DeBerg, que aos 36 anos era o jogador ativo mais velho da NFL. “Sou jogador há muito tempo. Tenho experiência como treinador de zagueiros. Acho que poderei ajudar o zagueiro e os jogadores a entenderem e ajudar os treinadores com o plano de jogo.”
DeBerg, representando a si mesmo, sentou-se com o gerente geral dos Falcons, Harold Richardson, e começou a discutir o contrato. Ele receberá o mínimo da liga de US$ 380.000, mais incentivos de jogo, o que potencialmente lhe renderá tempo de jogo. Antes de Richardson fazer sua primeira oferta, DeBerg disse a ele: “Espere, quero fazer uma aposta em mim mesmo. Só quero o dinheiro do incentivo se jogar. E vencer“
“Eu gostaria que houvesse mais caras como você”, disse Richardson.
As chances de DeBerg jogar eram relativamente poucas – E vencer? Esse time não ganhava jogos sem Chandler como zagueiro.
“Então, depois disso, era como se fosse dinheiro falso”, lembrou DeBerg. “Eu nem estou entrando no time. Não vou jogar um jogo e vencer. Então ele lançou esse grande número. Não era um milhão de dólares, mas era maior do que eu estava negociando.”
DeBerg ergueu os olhos. Ele concordará com o incentivo, mas se vencer mais de quatro jogos, o incentivo será dobrado.
“Pronto”, disse Richardson, sabendo que o número nunca chegaria aos livros.
Surpreendentemente, tudo isso aconteceu – exatamente como DeBerg passou. Depois que Chandler se machucou, DeBerg se adiantou e venceu sete de oito.
Ele disse: “Eu consegui o dinheiro.
Os Falcons terminaram a temporada com um recorde de 14-2 e avançaram para o Super Bowl.
DeBerg disse que pode imaginar o sucesso de Rivers, seja lá o que isso pareça.
“Rivers tem uma habilidade incrível de lançar futebol”, disse DeBerg. “Ele tem um QI futebolístico muito alto. Ele está mentalmente preso ao jogo e nunca foi um corredor.
“(Os Colts) têm um time muito talentoso. É diferente se você não tem uma linha ofensiva, nem uma defesa. Mas eles têm um time muito bom.”
E, por enquanto, eles têm os olhos do mundo do futebol.
