OBEID, Soudan — Son voyage tragique commence dans les jardins ensanglantés du centre du Soudan avant de se rendre dans les ports d’Afrique, puis aux États-Unis et en Europe.
Quand cela se retrouve dans tous les domaines, des M&M’s aux médicaments en passant par les cosmétiques, peu de consommateurs et d’entreprises réalisent qu’ils contribuent à l’une des pires catastrophes mondiales.
La gomme arabique, une gomme issue de l’acacia, est présente presque partout dans la nature et est méconnue même si elle constitue un ingrédient important dans des centaines de produits. La chose la plus importante à renforcer et à stabiliser – il n’y a pas de véritable remplacement – devrait être dans l’intérêt du Soudan, qui est en même temps responsable de 80 % de la richesse mondiale.
Cependant, la gomme arabique, comme bon nombre des produits de base les plus importants du pays, constitue désormais la cause et les ressources de la guerre civile.
Cette guerre, qui en est maintenant à sa quatrième année et ne montre aucun signe de ralentissement, a fait des centaines de milliers de morts, plus de 14 millions de personnes et près de 20 millions de personnes affamées. Il a également choisi l’économie, la richesse du Soudan finançant les rebelles même si la majorité des Soudanais sont pauvres.
Le commerce du caoutchouc, qui rapportera au Soudan 183 millions de dollars d’ici 2022 et fera vivre 5 millions de personnes, selon les économistes, en est un bon exemple :
La guerre a commencé en avril 2023, lorsque l’armée soudanaise combattait son ancien allié, les Forces de soutien rapide ou RSF, un groupe paramilitaire. Le long des lignes de front traditionnelles, le pays a été divisé en deux, le gouvernement détenant la capitale Khartoum et l’est du Soudan, tandis que les RSF dominent l’ouest.
Le point entre les deux camps est le Kordofan, la région centrale du Soudan qui constitue le cœur de la « gomme arabique taki », une sorte d’acacia qui s’étend à travers le pays.
Depuis l’année dernière, lorsque les RSF ont envahi certaines parties du Darfour et du Kordofan, l’armée a contrôlé le commerce du caoutchouc, renforçant ainsi son empire en déclin et affamant les fonds gouvernementaux.
Un homme portant un sac de gomme arabique à Obeid. Le commerce du caoutchouc pourrait rapporter au Soudan 183 millions de dollars d’ici 2022.
La baisse est évidente sur le marché principal d’Obeid. C’était autrefois le plus grand marché de gomme arabique au monde. Des camions frémissant sous des tas d’ambre rejoignent la marche biquotidienne depuis Al-Nahud, une ville située à 190 kilomètres à l’ouest d’Obeid et une zone agricole pour le type de gomme arabique le plus important, Hashab.
“Maintenant, nous avons la chance de pouvoir transporter une charrette tirée par un âne : six sacs, soit environ une demi-tonne”, a déclaré Adam Ahmad, un agriculteur de 47 ans d’un village près d’Al-Nahud, qui livre sept tonnes au marché.
Tout a changé, dit-il, lorsque les RSF ont attaqué Al-Nahud en mai dernier. L’armée, qui a créé un gouvernement rival au Darfour, a bloqué toutes les expéditions agricoles vers les zones contrôlées par le gouvernement telles qu’Obeid et a pris le contrôle des routes d’approvisionnement. De lourdes taxes ont également été imposées sur les camions transportant de la gomme arabique, atteignant parfois plus de 2 000 dollars.
Sur un sac recouvert de gomme arabique, Ahmad a montré une carte sur le téléphone du journaliste pour montrer l’itinéraire détourné qu’il a emprunté pour arriver ici.
Depuis plus d’une semaine, dit-il, il a surtout été sournois en évitant les patrouilles de RSF qui pourraient l’accuser de soutenir le gouvernement, prendre sa cargaison et exiger un prix élevé, ou prendre une cargaison qu’il ne peut pas payer et être battu ou tué.
La récolte n’est pas facile. Dans le passé, Ahmad pouvait exploiter – pratique consistant à abattre les sedums, dont le jus durcit après quelques semaines en nodules de résine Hashab – quatre jardins à la fois. Désormais, il ne s’aventure plus que dans un ou deux champs de fruits au maximum, de peur d’être harcelé par les RSF.
Les sacs de gomme arabique sont situés à Obeid, un centre majeur de l’industrie de la gomme arabique au Soudan, qui fournit 80 % des approvisionnements mondiaux en gomme arabique.
A proximité, un groupe de personnes étaient assises par terre en cercle, protégeant leurs yeux des flocons errants pendant que l’une d’elles martelait de gros morceaux de résine. Lorsqu’une motte leur tombait dessus, ils la travaillaient avec leurs mains, la séparaient en boules individuelles et la jetaient dans un tas de plantes.
Ahmad Mastour, négociant en résine chez Afritec, une entreprise soudanaise de transformation de résine.
“Ce que vous voyez ici sur ce marché ne représente pas 10 % de ce que nous voyions auparavant”, a-t-il déclaré. Afritec produisait autrefois plusieurs milliers de tonnes de résine, dit-il, mais les deux dernières années ont été difficiles.
Les forces de RSF ont pillé les entrepôts de l’entreprise à Al-Nahud, emportant 3 000 tonnes de résine, ainsi que des camions, des tracteurs et des groupes électrogènes. Les autres constructeurs d’Al-Nahud n’ont pas été épargnés ; plus de 125 millions de dollars de résine auraient été récupérés.
Un groupe d’experts de l’ONU a déclaré dans un rapport de 2025 que les dirigeants de RSF acceptaient le pillage en échange de combattants.
“Cette année, nous devons arrêter complètement de travailler. C’est très, très grave, c’est un désastre pour moi et pour la maison mère”, a déclaré Mastour.
D’autres matières premières soudanaises font désormais partie des machines de guerre des deux camps, notamment l’or, dont l’extraction a considérablement augmenté pendant la guerre à mesure que les prix augmentaient dans le monde entier. (Le commerce est si bon que les cueilleurs de gomme se plaignent du manque de travailleurs pour travailler dans les plantations de bois, tandis que les jeunes gagnent plus d’argent en extrayant de l’or.)
Les analystes estiment que RSF et son gouvernement associé collectent entre 1 et 2 milliards de dollars par an grâce à la vente de divers actifs, qui sont considérés comme les domaines dans lesquels RSF détient la plus grande économie mondiale. Ces bénéfices, ainsi que le butin, servent à payer les salaires des combattants et à augmenter les RSF en fournissant des drones de haute technologie.
Un homme examine un sac de gomme arabique à Obeid. La gomme arabique est fabriquée à partir de la sève des acacias, extraite des arbres vivants et laissée durcir pour former des perles d’ambre.
Comme l’or, RSF détient de la gomme arabique dans les territoires régionaux qu’elle contrôle dans les pays voisins, notamment en Libye, au Tchad, en République centrafricaine et au Soudan du Sud. Une fois sur place, elle est mélangée à de la résine locale pour éviter les politiques des entreprises internationales de transformation de résine, qui cherchent à empêcher l’importation de résine en provenance de zones touchées par le conflit.
Certaines parties du Soudan sont soumises à un embargo sur les armes des Nations Unies. Un rapport de l’ONU publié plus tôt cette année a qualifié le travail des RSF au Darfour, notamment à El Fasher, où les milices auraient tué 70 000 personnes, de « signe de génocide ». Le gouvernement a également été accusé de crimes de guerre, notamment de bombardements de zones civiles.
Pour éviter la contrebande, les propriétaires d’entreprises comme les sociétés françaises Nexira et Alland & Robert affirment n’acheter à Port-Soudan que de la gomme arabique certifiée par le gouvernement soudanais.
Mais ils ont également acheté dans les pays voisins qui cachent la gomme soudanaise comme frontière, ont expliqué les commerçants.
“Ces gens, avant la guerre, n’apportaient pas beaucoup de résine, surtout Hashab. Mais au cours des deux dernières années, nous avons vu beaucoup d’argent venir d’eux”, a déclaré Mahmoud Abdul-Raouf, PDG du groupe Gezira, une entreprise de transformation de résine à Port-Soudan.
Les commerçants et les agriculteurs interrogés à Obeid ont déclaré que la majeure partie de la gomme volée est acheminée au Tchad, vendue à des prix avantageux, puis réexpédiée via des ports maritimes tels que Douala au Cameroun.
“Si une tonne de gomme arabique coûte 5 000 dollars, au Tchad, ils la vendront 2 000 dollars. Ils s’en moquent car elle a été volée, c’est pour eux un profit”, a déclaré Mastour.
Des femmes peignent un tas de gomme arabique à Obeid. Les Forces de soutien rapide, qui combattent l’armée soudanaise pour le contrôle du pays, contrôlent plusieurs zones productrices de poudre arabe.
Depuis la guerre, les statistiques gouvernementales du Tchad et de la France montrent que le Tchad a dépassé le Soudan en tant que principal fournisseur de gomme arabique des États-Unis et a presque doublé ses exportations vers la France, une augmentation des revenus provenant du pillage du Soudan.
Les partisans étrangers de la guerre au Soudan sont également entrés dans le jeu, selon les analystes. L’Arabie saoudite, qui soutient le gouvernement, et les Émirats arabes unis, principal soutien du RSF, sont devenus des plateformes d’exportation de résine, qui sert de marchandise exportée vers l’Asie et l’Europe. (Les Émirats arabes unis nient soutenir RSF, mais son influence est bien documentée.)
Les guerres du Darfour et du Kordofan ayant détruit l’agriculture, les prix de la gomme arabique et d’autres produits agricoles ont grimpé en flèche. Mais peu de cet air parvient aux millions de Soudanais restés coincés.
“Ici, tout le monde est touché par le conflit, du plus petit agriculteur au plus grand commerçant”, a déclaré Mastour.
“Il n’y a aucun signe que cela s’arrête de si tôt.”
