Alors que la Californie est confrontée à des incendies de forêt dévastateurs, les experts et les responsables demandent depuis longtemps l’élimination stratégique de la végétation de grande taille et inflammable qui peut être enflammée par la foudre ou les étincelles des lignes électriques.
Mais après des années d’investissements fédéraux dans l’atténuation des incendies de forêt, deux sources de financement clés se tarissent, ce qui pourrait réduire de plusieurs centaines de millions de dollars le budget annuel de l’État consacré au débroussaillage.
Les pompiers avertissent que la perte de ces fonds pourrait rendre l’État vulnérable à l’effondrement et appellent le prochain gouverneur de Californie à prendre cette menace au sérieux.
Actuellement, la Californie s’appuie fortement sur deux sources de financement pour ses efforts d’atténuation des incendies de forêt : un programme d’État qui rémunère les pollueurs pour leurs émissions et une obligation climatique approuvée par les électeurs en 2024.
Cependant, vendredi soir, les responsables de l’État ont approuvé une nouvelle structure pour le programme d’émissions, connue sous le nom de plafonnement et d’investissement, qui, selon les analystes, réduira le financement de la lutte contre les incendies de 200 millions de dollars par an. Dans le même temps, la nouvelle proposition de financement du gouverneur place l’État sur la bonne voie pour allouer la majeure partie des 1,5 milliards de dollars de l’obligation climatique à la prévention des incendies de forêt en seulement trois ans.
En conséquence, la Californie pourrait obtenir plus de 600 millions de dollars par an de ces sources, contre seulement 150 millions de dollars, selon les estimations de la Wildfire Solutions Coalition, un groupe de plus de 80 organisations représentant des défenseurs de l’environnement, des entreprises, des pompiers et des dirigeants communautaires.
La coalition exhorte le gouvernement à trouver de nouvelles sources de financement pour les travaux.
“Nous avons des scientifiques, des techniciens, des défenseurs”, a déclaré Michelle Decker, membre du comité exécutif de la coalition et présidente-directrice générale de l’Inland Empire Community Foundation. “Nous voyons ce problème. Nous pouvons le devancer. C’est une question d’argent.”
Le coût des incendies de forêt en Californie est en hausse. Les incendies de Los Angeles en 2025 ont causé à eux seuls 250 milliards de dollars de dégâts et de pertes économiques. Les compagnies d’assurance ont déboursé 22,4 milliards de dollars.
Pour tenter de réduire les risques de dommages aux communautés et aux écosystèmes, de nombreuses mesures ont été prises par le gouvernement. Il s’agit notamment de ignifuger les maisons, de replanter les forêts brûlées et de couvrir la végétation par des brûlages dirigés, de faire paître les chèvres et d’éclaircir à la main et avec des machines lourdes pour réduire les risques d’incendie.
Des études montrent que les pratiques de suppression des incendies sont efficaces. Une analyse récente de 285 incendies de forêt dans l’Ouest américain a révélé que chaque dollar dépensé en projets fonciers permettait d’économiser 3,75 dollars en lutte contre les incendies.
Mais à mesure que le financement du plafonnement et de l’échange et des restrictions climatiques diminue, l’État devra se tourner vers Cal Fire, qui consacre une petite partie de son financement aux efforts d’atténuation.
“Ce n’est pas une question qui peut être mise à l’ordre du jour pour des raisons politiques uniquement”, a déclaré Steve Frisch, membre fondateur de la coalition et président du Sierra Business Council. “Le feu arrive, que nous le voulions ou non.”
Après plusieurs incendies de forêt dévastateurs dans le nord de la Californie et l’incendie de Thomas en 2017 dans le sud de la Californie, la législature de l’État a commencé à se concentrer sur la collecte de fonds pour la suppression des incendies.
En 2018, les législateurs fourniront 200 millions de dollars par an en subventions aux programmes d’atténuation des incendies.
Alors que l’incendie de Woolsey faisait rage dans le sud de la Californie et le feu de camp de Paradise plus tard cet automne, Trump a dénoncé l’état de « mauvaise gestion » des terres forestières et a menacé de couper le financement fédéral si ce problème n’était pas résolu.
Le gouverneur Gavin Newsom et la législature, disposant d’importants excédents budgétaires, ont commencé à investir plus d’argent, atteignant 1,1 milliard de dollars en investissements contre les incendies de forêt en 2021-2022.
Après la diminution des excédents, le législateur a choisi en 2024 de proposer aux électeurs une obligation climatique de 10 milliards de dollars, dont 1,5 milliard de dollars étaient destinés aux efforts d’atténuation des incendies.
Newsom a depuis souligné cet énorme fonds fédéral pour appeler le gouvernement fédéral à augmenter ses propres investissements dans la gestion forestière.
Le gouvernement contrôle 57 % de toutes les forêts de l’État. Alors que le Service forestier américain a dépensé 3,1 milliards de dollars pour réduire les incendies de forêt dans l’État ces dernières années, la Californie a dépensé 4,3 milliards de dollars, selon le groupe de travail californien sur la résilience des forêts et les incendies de forêt.
Cependant, l’État a déjà alloué environ 600 millions de dollars à la protection contre les incendies pour les exercices 2024-2025 et en cours. La nouvelle demande budgétaire pour le prochain exercice financier dépasse les 300 millions de dollars. Même si de nombreux partisans soutiennent une distribution rapide des fonds, il ne reste que peu de choses pour les années à venir.
Une fois cet argent épuisé, la Californie devra rembourser la caution de 10 milliards de dollars plus les intérêts. Le résultat est un prix de 16 milliards de dollars, auquel s’ajouteront 400 millions de dollars supplémentaires par an sur 40 ans, selon le Bureau fédéral des analystes législatifs.
En ce qui concerne le plafond de financement et d’investissement, un débat de plusieurs mois au sein du California Air Resources Board sur la prolongation du programme au-delà de 2030 a abouti à un compromis qui réduirait de moitié le financement qui en résulterait, a déclaré le corps législatif.
Alors que d’autres projets sont prioritaires – y compris le projet de train à grande vitesse de Californie, d’un milliard de dollars par an – « il se peut qu’il n’y ait aucun financement » pour la liste des incendies et la foresterie, a constaté le bureau du procureur général.
Cal Fire maintient un petit budget annuel pour les opérations de suppression des incendies. Au cours de l’exercice 2024-2025, l’agence dispose de 500 millions de dollars pour la gestion forestière et la prévention des incendies, sans lien direct avec un plafond d’investissement ou une obligation – contre 65 millions de dollars il y a vingt ans.
Pour le gouvernement fédéral, une analyse indépendante menée par Grassroots Wildland Firefighters et NPR a révélé que les efforts de lutte contre les incendies de forêt du Service forestier diminuent en raison des réductions de personnel fédéral. Le Service forestier affirme que le déclin de l’activité est dû aux mauvaises conditions météorologiques pour des activités telles que le brûlage et au fait que les travailleurs restent pour lutter contre les incendies.
Les investissements des États et du gouvernement fédéral sont dérisoires en comparaison des dépenses liées aux instruments financiers de la Californie. Rien qu’en 2025, les services publics prévoient de dépenser plus de 9,2 milliards de dollars pour empêcher leurs équipements de déclencher le prochain incendie de forêt, financés par les factures énergétiques de la Californie.
La rédactrice du Times, Hayley Smith, a contribué à ce rapport.
