NEW-YORK — Les scientifiques ont découvert deux baleines à bosse qui se sont séparées, réalisant ainsi une traversée record entre l’Australie et le Brésil.
Les baleines ont été identifiées grâce aux marques de leur queue à deux endroits distants de 9 000 milles. Ils ont emprunté un itinéraire différent et sont allés bien au-delà des baleines à bosse actuellement connues.
“C’est un événement très rare, mais cela montre à quel point ces animaux sont répandus”, a déclaré Phillip Clapham, ancien directeur du programme de recherche sur les baleines de la NOAA, qui n’a pas été impliqué dans les nouvelles découvertes.
Les baleines à bosse sont connues pour migrer sur de longues distances à travers de grands océans selon des schémas prévisibles, suivant souvent les itinéraires de migration appris de leurs mères. Ils se nourrissent de krill et de petits poissons pendant les mois les plus chauds et frayent dans les eaux plus chaudes pendant l’hiver.
Il est difficile de suivre les mouvements des êtres vivants qui vivent sous l’eau. Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont analysé plus de 19 000 photos de baleines prises au cours des quatre dernières années par des équipes de recherche et des scientifiques citoyens.
L’intelligence artificielle a permis d’identifier les baleines en fonction de la couleur de leur queue et de leurs nageoires. Les chercheurs ont identifié deux baleines différentes sur des sites de reproduction dans l’est de l’Australie et au Brésil au fil des ans, ce qui suggère qu’elles pourraient s’être croisées d’un site à un autre.
Une baleine a parcouru plus de 9 300 milles, dépassant les précédents détenteurs de records, notamment une baleine à bosse qui a nagé de la Colombie à Zanzibar.
Les résultats ont été publiés la semaine dernière dans la revue Royal Society Open Science.
Puisque les images montrent les baleines au début et à la fin de leur voyage, les chercheurs ne connaissent pas l’itinéraire exact qu’elles ont emprunté.
Les baleines ne voyagent pas entre les aires de reproduction, on ne sait donc pas encore pourquoi ces deux baleines ont divergé au cours de leurs voyages. Ils ont peut-être rencontré d’autres baleines sur des aires d’alimentation communes et sont partis, plutôt que de retourner d’où ils venaient, a déclaré l’auteur Stephanie Stack de la Pacific Whale Foundation dans un e-mail.
“Trouver non pas une mais deux personnes ayant traversé la frontière entre l’Australie et le Brésil remet en question ce que nous pensions savoir sur la répartition de ces populations”, a déclaré Stack.
Les baleines ont plus de difficultés dans l’hémisphère Nord, où les vastes étendues continentales rendent plus difficile la navigation dans les océans.
Les scientifiques ont déclaré que ce voyage record montre la distance qu’une baleine à bosse peut parcourir. Ces conditions peuvent également contribuer à leur maintien à mesure que le changement climatique réchauffe les océans, modifiant potentiellement l’habitat du krill et l’endroit où les baleines à bosse vont se nourrir et se reproduire.
Ramakrishnan écrit pour Associated Press.
