Un grand réservoir sous pression rempli d’une substance toxique dans le comté d’Orange risque d’exploser ou de fuir, et les responsables affirment qu’ils n’ont que peu d’options.
Vendredi soir, les équipes de pompiers progressaient dans la réduction de la température du réservoir de produits chimiques, qui était descendue à 61 degrés, avec un objectif de 50 degrés, a déclaré Craig Covey, chef de division des pompiers du comté d’Orange.
Les équipes peuvent mettre en œuvre des solutions qui n’impliquent pas d’explosions ou de dommages catastrophiques. Mais il reste encore du chemin à parcourir avant que la région ne soit suffisamment sûre pour que les gens puissent y revenir.
Pourquoi le produit chimique dans ce réservoir est-il si mauvais en ce moment ?
Le réservoir contient environ 7 000 gallons d’un produit chimique utilisé pour fabriquer du plastique appelé méthacrylate de méthyle, ou MMA, stocké sous forme liquide.
“Il est durable, léger et transparent, il peut donc être utilisé comme substitut au verre”, a déclaré Elias Picazo, professeur adjoint de chimie à l’USC, à propos du produit final en plastique. Le polymère peut également être utilisé dans les articles ménagers.
Le polymère lui-même n’est pas toxique, mais son prédécesseur liquide, le MMA – un monomère, un ensemble de molécules uniques – l’est. S’il pénètre dans l’air, il affectera les personnes à des niveaux élevés, à travers des conversations longues ou longues.
“Un autre risque est l’explosion elle-même, et si la réaction a déjà commencé, on s’inquiète de l’explosion”, a déclaré Picazo.
En chimie, il existe un concept appelé « réaction de flux thermique. Et c’est très difficile à contrôler », a déclaré Picazo.
Si la température du réservoir dépasse un certain seuil, a déclaré Covey, “nous savons que le véhicule entre en thermique, et nous retirons tout le monde de la zone, pour être en sécurité, et laissons le réservoir faire son travail”.
Comment le problème a-t-il commencé ?
Les ennuis ont commencé à Garden Grove jeudi, lorsque la température du réservoir et du MMA a commencé à augmenter. À un moment donné, le réservoir a commencé à exploser et “il a atteint ce qu’on appelle un BLEVE, qui est une ‘bulle de vapeur en expansion d’eau bouillante'”, a déclaré Covey vendredi après-midi.
On ne sait pas exactement ce qui a provoqué l’augmentation de la température dans le réservoir de produits chimiques.
Mais rien ne devrait arriver, disent les experts.
Que se passe-t-il lorsque vous combinez la chaleur et cette substance dans un grand réservoir sous pression ?
Certaines réactions chimiques démarrent avec la chaleur. Avec le MMA, il y a une réaction thermique, mais plus de chaleur.
“Vous pouvez commencer à voir le problème. Vous avez une réaction initiée par la chaleur, mais elle libère également de la chaleur à mesure qu’elle continue, elle coule et ne peut pas être contrôlée”, a déclaré Picazo. “Et c’est une réaction très importante qui produit de la chaleur très rapidement.”
Et tout cela se passe dans un réservoir à haute pression.
“Si vous créez trop de chaleur ou de pression, une explosion se produira. Et le matériau est également très inflammable, en plus d’être toxique, donc vous pouvez avoir une fumée de toxines, un feu comme une boule de feu et une explosion elle-même”, a déclaré Picazo.
Le pire des cas est une explosion accidentelle. “Si vous avez déjà vu des vidéos de chars explosant sur la voie ferrée, il y a un incendie, un demi-char explose à 800 mètres de la voie ferrée, c’est le risque que nous aurons si nous avons un décès”, a déclaré Covey.
Une autre situation qui peut causer des dommages environnementaux aux voies navigables et aux océans est une fuite importante, même si une telle fuite ne présente pas de risque d’explosion.
À partir de là, des équipes de combinaisons de danger peuvent intervenir pour « remédier et réduire les fumées qui en sortent », a déclaré Covey.
Peut-on faire autre chose que d’attendre une explosion ou une fuite majeure qui menace les rivières, les ruisseaux et l’océan ?
La stratégie principale à ce stade est de faire tout son possible pour garder le réservoir au frais.
Jeudi, les équipes ont pu refroidir le réservoir, les coupeurs laissant croire aux responsables que le problème était en train d’être résolu. Mais les choses ont empiré vendredi lorsqu’il a été découvert qu’ils ne pouvaient plus charger un extincteur dans le réservoir fragile parce que les vannes étaient cassées et coincées.
Ce serait une bonne solution s’ils pouvaient installer le tueur dans le réservoir. MMA est un électrophile – il aime prendre des électrons, et « si vous ajoutez un autre atome qui est un nucléophile qui aime donner des électrons, vous pouvez l’éteindre, vous pouvez tuer la réaction, vous pouvez arrêter la réaction de tout le reste », a déclaré Picazo.
Vendredi, les pompiers ont également émis des ordres d’évacuation et élargi la zone pour inclure certaines parties des villes de Garden Grove, Anaheim, Buena Park, Cypress, Stanton et Westminster. Ils ont prévenu que, comme on leur avait dit à l’époque, les deux options qui s’offraient à eux étaient une explosion massive ou une explosion.
Mais ils gagnent du temps maintenant en utilisant des tirs froids pour essayer de garder le réservoir au chaud.
C’est une bonne solution, estime Picazo, « il suffit d’attendre en réchauffant les véhicules.
Covey a déclaré dans une mise à jour vendredi soir que les efforts visant à refroidir le réservoir en le pulvérisant avec de l’eau ont été couronnés de succès jusqu’à présent.
“Ces efforts portent leurs fruits et il existe une opportunité de reconsidérer la possibilité de mettre en œuvre certains concepts (…) pour réduire ce phénomène”, a-t-il déclaré.
Les principales questions qui se posent aux responsables, a expliqué Picazo, sont de déterminer la quantité de MMA présente dans le réservoir “et comment éteindre ce qui reste”.
Jeudi, un réservoir a libéré de la vapeur après que la température ait augmenté. Vendredi soir, les pompiers avaient refroidi le réservoir pour empêcher tout produit chimique de s’échapper du haut du réservoir.
Si la température est stable et que le carburant ne rejette plus de produits chimiques dans l’air, une réaction est possible. “Je me demande ce qui se passerait s’ils arrêtaient d’essayer de refroidir le réservoir, s’il commençait à se réchauffer tout seul”, a déclaré Picazo. “En gros, je me demande si la réaction s’est arrêtée, ou si le processus de refroidissement s’est arrêté, ou s’il recommence.”
Pourquoi la vanne du réservoir est-elle bloquée et pourquoi un disjoncteur ne peut-il pas être installé dans le réservoir pour résoudre ce problème ?
Une possibilité est que la substance MMA ait réagi dans la valve et soit passée de l’état liquide à l’état solide.
“Peut-être que le matériau est polymérisé dans cette version”, a déclaré Picazo. “Donc, vous ne pouvez rien faire entrer ou sortir, car le monomère – qui est l’eau – polymérise et se transforme en un plastique, vitreux, solide, donc rien ne peut entrer ou sortir.”
Est-ce que quelque chose comme ça s’est déjà produit ?
Les responsables ont déclaré vendredi que cette situation n’existait pas. Mais dans une zone remplie d’usines chimiques, de décharges et d’autres industries lourdes, des accidents surviennent.
Un incident récent en octobre dans une raffinerie Chevron à El Segundo est survenu après qu’un incendie massif s’est déclaré dans un coin de la raffinerie où le pétrole brut était transformé en carburéacteur, provoquant une puissante explosion qui a secoué des maisons jusqu’à un mile de distance. Les détails sur la cause et l’étendue des dommages environnementaux n’ont pas été divulgués.
En 2015, il y a eu une explosion à la raffinerie Exxon Mobile à Torrance ; personne n’a été grièvement blessé. Le US Chemical Safety Board a déclaré qu’Exxon Mobile s’appuyait sur d’anciennes méthodes et utilisait des équipements plus anciens que sa durée de vie sûre, et a déclaré que l’explosion aurait pu être plus dangereuse en raison de la présence sur place d’un produit chimique hautement toxique, l’acide fluorhydrique, qui peut encore pénétrer dans la peau et détruire les tissus.
L’un des accidents industriels les plus meurtriers de l’histoire américaine a été l’incendie d’engrais hautement inflammable en 1947 sur un cargo, le SS Grandcamp, au Texas, selon le Bullock Texas State History Museum. L’incendie, provoqué par un incendie à bord du navire, a enflammé 2 300 tonnes de nitrate d’ammonium, tuant environ 581 personnes et en blessant des milliers. La première explosion a déclenché une deuxième explosion dans une usine voisine de Monsanto Chemical Co.. un incendie se déclare sur un autre navire, le SS Highflyer, qui explose 16 heures plus tard.
Cet accident “a entraîné de nouvelles réglementations pour l’industrie chimique”, a indiqué le musée, exigeant notamment un stockage réfrigéré et des conteneurs spéciaux pour le transport de l’ammoniac et interdisant le stockage à proximité d’autres matériaux réactifs.
Le rédacteur du Times, Tony Briscoe, a contribué à ce rapport.
