Avant que Lijo K ne soit l’attaquant dont les buts ont aidé le FC Bengaluru United à atteindre la Ligue indienne de football, une autre routine se déroulait tranquillement à Kanyakumari.
Son père, un pêcheur d’Erayumanthurai près de Thoothor, revenait de la mer aux petites heures du matin. Le repos pourrait attendre. Tout d’abord, il nettoyait les chaussures de son fils, préparait son maillot et organisait son équipement de football, et enfin s’allongeait après une nuit de travail.
Lijo a marqué le but à Mumbai. Mon père préparait ce moment depuis des années. | Photo de : Special arrangement
Lijo a marqué le but à Mumbai. Mon père préparait ce moment depuis des années. | Photo de : Special arrangement
Pour Lijo, aujourd’hui âgé de 24 ans, ces routines sont devenues la toile de fond de quelques buts au bon moment contre le FC Bengaluru United. Alors que le club recherchait une promotion après des années d’échec, l’attaquant du Tamil Nadu a tenu ses promesses alors que la saison entrait dans une séquence impardonnable.
Le FC Bengaluru United a obtenu une promotion dans la Ligue indienne de football 2026-27 après un match nul 1-1 contre le GMSC au Neville D’Souza Ground de Mumbai. Lijo a marqué à la quatrième minute avec une tête sur le centre de Shunjanthan Ragui. Le GMSC a égalisé après la pause, mais le match nul a suffi pour que le FC Bengaluru United termine deuxième à la différence de buts et obtienne une promotion aux côtés des champions de la I-League 2, le Delhi FC.
Ce n’était même pas l’histoire d’un seul jeu. Ils ont battu le Delhi FC 3-1 et ont également remporté une victoire 4-1 sur le Sporting Clube de Goa, donnant à Bengaluru United un coup de pouce offensif lors de la dernière étape de la campagne. L’arrivée à Mumbai a marqué un tournant pour un joueur qui avait parcouru Chennai, Kolkata, Kerala et Tamil Nadu dans le football.
L’ancien international indien Nallappan Mohanraj, entraîneur du FC Bengaluru United, a déclaré que l’impact de Lijo s’étendait au-delà du tableau d’affichage.
“Je dirais que Lijo a été le meilleur joueur de l’équipe jusqu’à présent, y compris dans la ligue locale”, a déclaré Mohanraj. Étoiles du sport. “Si vous regardez la performance de Lijo, ses buts et ses passes décisives, c’est exceptionnel.”
Mohanraj a pris soin de limiter la promotion du FC Bengaluru United à un seul joueur. Il a parlé d’un effort collectif, dans lequel divers acteurs contribuent à différents moments et accomplissent un travail significatif à l’abri des projecteurs. Mais il pensait également que la contribution de Lijo méritait une plus grande reconnaissance.
“Lijo mérite d’être reconnu”, a déclaré Mohanraj. “Les gens voient simplement qui a marqué les buts. Mais chaque joueur sait ce qu’il a apporté à l’équipe et ce qu’il a fait. Cette année, il n’y avait pas qu’une seule équipe. De nombreux joueurs ont contribué au succès.”
Cette reconnaissance a pris du temps. Le profil de Lijo porte les caractéristiques d’un footballeur qui a gravi différents niveaux du football indien. Il a représenté le Tamil Nadu au Trophée Santosh et selon lui, il était encore en classe 12 lorsqu’il a été inclus dans la composition de l’équipe d’État. Son profil le classe également comme le meilleur buteur du Tamil Nadu avec sept buts au premier tour du Trophée Santosh 2024-25.
Il s’agissait de l’AGORC FC en Chennai League, de l’East Bengal FC à Calcutta, du Kickstart FC, du Forca Kochi en Kerala Super League et du SAT Tirur en I-League 2. Le chemin était loin d’être droit, mais le dernier instinct a prévalu. Dans son profil, Lijo cite la finition clinique, la rapidité, le positionnement et l’endurance comme ses points forts. Lors de la montée du FC Bengaluru United, ces qualités ont trouvé une plus grande scène.
Même pour Mohanraj, la saison a porté le poids d’un entraîneur qui continue de se frayer un chemin en touche. Après la fin de sa carrière de joueur en 2020, il a travaillé avec la tranche d’âge indienne, y compris l’équipe U-20, avant de prendre en charge le Tamil Nadu lors du Trophée Santosh 2024-25.
Cette tâche a entraîné sa propre pression. Le Tamil Nadu n’avait pas atteint le tour final depuis huit ans et Mohanraj considérait ce défi comme un test des mêmes principes qu’il appliquerait plus tard au FC Bengaluru United.
“Ce sont les défis que j’aime en tant qu’entraîneur”, a-t-il déclaré. “Pendant huit ans, nous ne nous sommes pas qualifiés pour la phase finale. J’ai aimé le défi et je l’ai relevé. Et puis nous sommes arrivés au tour final.”
Le FC Bengaluru United a été nommé entraîneur-chef de la saison I-League 2 en janvier 2025. Il a guidé le club vers une quatrième place avant d’être reconduit pour la prochaine campagne en 2024-25. La saison 2025-2026 a été une percée, faisant de la promotion un premier jalon important dans sa carrière d’entraîneur au club.
La campagne elle-même est devenue un test de foi. Le FC Bengaluru United a décollé dans la Karnataka State League où il a perdu le titre lors de la dernière journée, malgré avoir remporté 13 matches sur 18, gardé 15 cages inviolées et encaissé seulement trois buts.
La saison de I-League 2 n’a cependant pas bien démarré. L’équipe a fait match nul lors de ses deux premiers matchs, puis a perdu contre le Delhi FC et, selon les mots de Mohanraj, a eu à deux reprises l’impression que la promotion était en route.
“La dernière personne qui aurait pu le donner aurait dû être moi” : l’entraîneur Nallappan Mohanraj a exprimé cette conviction lors de la promotion du FC Bengaluru United. | Photo de : Special arrangement
“La dernière personne qui aurait pu le donner aurait dû être moi” : l’entraîneur Nallappan Mohanraj a exprimé cette conviction lors de la promotion du FC Bengaluru United. | Photo de : Special arrangement
“C’était une saison très délicate car il ne s’agissait que d’une manche et de huit matchs”, a déclaré Mohanraj. “Il y avait des doutes. Mais la dernière personne qui pourrait abandonner devrait être moi, car je savais dès le premier jour pourquoi j’avais construit cette équipe.”
L’entraîneur a déclaré que le défi n’était pas purement tactique. Trouver les mots justes après une perte de points, reconstruire la confiance et demander aux joueurs de rester engagés dans un écosystème de football national difficile. Certains joueurs sont arrivés en retard, d’autres n’avaient pas joué depuis des mois et l’équipe n’avait qu’une courte fenêtre pour se préparer avant le début de la ligue.
Le message de Mohanraj à ses joueurs était simple : contrôlez uniquement ce qui était entre leurs mains.
“Vous êtes ici en tant que joueur de football. Vous êtes venu en tant que joueur de football. Vous avez une raison de faire ce travail”, a-t-il déclaré. “Même dans la pire situation possible, la seule chose que vous puissiez faire est de faire de votre mieux.”
Ce message s’inscrit aussi naturellement dans le parcours de Lijo. Son ascension ne s’est pas seulement construite sur des buts, mais aussi sur un travail inédit qui apparaît rarement dans les comptes rendus de match : un père de retour de la mer, nettoyant ses chaussures avant le lever du soleil, organisant un kit avant de se reposer enfin.
À Mumbai, lorsque la tête de Lijo a franchi la ligne d’arrivée à la quatrième minute, cela a fait plus que donner l’avantage au FC Bengaluru United. Il a rapproché le club d’une promotion tant attendue, a donné à Mohanraj son premier succès majeur en tant que manager du club et a offert à un footballeur du Tamil Nadu de Kanyakumari un moment cadré bien avant que le ballon n’atteigne le premier poteau.
Publié le 20 mai 2026
