Kiki Rice l’a cloué au sol, a sauté, puis a tiré au-dessus de l’équipe d’entraînement de Toronto Tempo, des ongles ombrés bleus et bordeaux envoyant le ballon dans le panier.
Il y a plus d’un mois, à environ 16 kilomètres de là, les crampons bleus et jaunes de Rice détenaient le trophée du championnat de la NCAA en l’honneur de Pauley Pavilion. C’est à ce moment-là qu’il a joué pour l’UCLA et a mené les Bruins à leur premier titre national NCAA lors de sa quatrième saison universitaire.
Elle était l’une des six Bruins sélectionnées lors du repêchage de la WNBA le 14 avril, tous rattachés à des listes de la WNBA difficiles à déchiffrer. Rice est le premier choix universitaire du Toronto Tempo.
“Nous avons été très chanceux de l’avoir au repêchage”, a déclaré l’entraîneur de Tempo, Sandy Brondello. “Il n’a pas été déçu.”
L’ancienne star de l’UCLA, Kiki Rice, porte un maillot Toronto Tempo aux côtés de la commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert. Le premier modèle choisi par Tempo est Rice, qui porte le numéro 6.
(Angelina Katsanis/Getty Images)
Lors de ses deux premiers matchs en WNBA, Rice a récolté en moyenne 7,7 points et 1,3 passes décisives en 20 minutes par match. Il a quitté le banc pour épauler Julie Allemand, la meneuse de jeu titulaire, que le Tempo a acquise auprès des Sparks lors du repêchage d’expansion.
“Il y a beaucoup d’ajustement et d’adaptation à l’intérieur à ce niveau”, a déclaré Rice vendredi. “Mais je suis avec de bons joueurs, de très bons entraîneurs, et je suis très heureux de jouer en tant que professionnel.”
Numéro 1 du repêchage de la WNBA de cette année, Rice a accru ses perspectives en tant qu’espoir en réalisant sa meilleure saison à l’UCLA. Il a terminé sa saison senior avec une moyenne de 14,9 points par match avec 5,9 rebonds et 4,3 passes décisives et a été nommé MVP du tournoi Big Ten.
Avant le tournoi de la NCAA, les dépisteurs de la WNBA ont déclaré que ses prouesses défensives et sa volonté d’atteindre le panier en faisaient un choix de première ronde.
“Il a confiance en qui il est, et c’est ce que nous allons lui inculquer”, a déclaré Brondello. “Il est issu d’un programme universitaire très réussi, vous savez, à l’UCLA. Cori (Close) était un excellent entraîneur et, vous savez, elle l’a beaucoup poussé. Il est donc très mature. Il sait qu’il peut atteindre un niveau. Il va travailler dur pour y arriver.”
Rice est allée au tournoi des recrues de la WNBA, est passée du match de championnat de la NCAA au repêchage en une semaine, puis directement au camp d’entraînement de Tempo.
“C’est quelque chose que nous vivons tous, et c’est la même chose pour tous les nouveaux arrivants”, a déclaré Rice. “J’ai l’impression que je n’ai pas beaucoup dormi ces dernières semaines. Ce n’est pas facile, ça va passer vite, mais je suis très reconnaissant d’être dans cette position.”
L’entraîneur des Sparks, Lynne Roberts, a entraîné contre Rice au cours de ses deux premières saisons à l’UCLA en tant qu’entraîneur-chef de l’Utah.
Le gardien de Tempo, Kiki Rice, devance Zia Cooke du Storm lors de la première victoire de Toronto, mercredi à Toronto.
(Michael Chisholm/Getty Images)
“Je pense qu’il s’en sortira bien avec Sandy dans son système”, a déclaré Roberts vendredi. “J’ai vu au cours de ses quatre années… sa décision, vous savez, il va s’améliorer de plus en plus, naturellement, son tir extérieur va s’améliorer… Il va être amusant à regarder.”
Rice a rencontré ses anciennes coéquipières Lauren Betts et Angela Dugalic avec les Washington Mystics lors du premier match de la franchise le 8 mai, et les trois se sont embrassées sur le terrain central de Toronto. Rice a obtenu une passe décisive et aucun point en 18 minutes dans la défaite. Il est revenu avec 12 points et une passe décisive en 21 minutes lors de la première victoire de la franchise contre le Seattle Storm mercredi.
“En jouant avec cinq autres joueurs, vous aviez l’avantage d’être très compétitif”, a déclaré Rice à propos de son passage à l’UCLA. “(Le mannequin) a été un moment incroyable, quelque chose de très spécial pour nous tous. Ce n’est pas quelque chose que nous avons fait seuls, et pouvoir le partager avec certains de mes amis les plus proches, entendre le nom de tout le monde, être invité à voir tout le monde monter sur scène, pouvoir célébrer ensemble, profiter du moment, c’est spécial.”
Cette semaine, c’était un type d’événement différent, avec ses entraîneurs de l’UCLA présents vendredi soir lorsque Rice a marqué 11 points et ajouté deux passes décisives en 21 minutes lors d’une déroute des Sparks. Le Tempo s’est rapproché d’un but dans la dernière minute et rejouera dimanche.
