COLOMBO, Sri Lanka — Un plongeur de l’armée maldivienne est mort samedi alors qu’il cherchait les corps de quatre plongeurs italiens qui se trouveraient au fond d’une grotte souterraine.
Cinq plongeurs italiens seraient morts jeudi alors qu’ils exploraient une grotte à une profondeur de 160 pieds dans l’atoll de Vaavu, a annoncé le ministère italien des Affaires étrangères. La limite de plongée récréative aux Maldives est de 30 mètres ou 98 pieds. L’un des morts a été retrouvé jeudi.
Le porte-parole du président des Maldives, Mohammed Hussain Shareef, a déclaré que Mohamed Mahudhee, membre des Forces de défense nationale des Maldives, était décédé de déshydratation après avoir été transféré dans un hôpital de la capitale.
“Ce décès montre à quel point la mission est difficile”, a-t-il déclaré.
Plus tôt, Shareef avait déclaré que les chercheurs avaient préparé un plan basé sur leurs progrès pour explorer la grotte vendredi. Mahudhee faisait partie du groupe qui a parlé du plan de sauvetage au président des Maldives, Mohamed Muizzu, lors de sa visite sur le site de recherche vendredi.
Les opérations de sauvetage ont souvent été entravées.
L’opération de recherche de samedi a impliqué huit plongeurs locaux fouillant les tunnels, a indiqué le ministère italien des Affaires étrangères. Les premières équipes avaient déjà plongé pour marquer et marquer l’entrée du système de grottes où les Italiens avaient disparu.
D’autres plongeurs continueront à plonger de manière séquentielle pour trouver et récupérer les corps et les remonter. La cause du décès fait l’objet d’une enquête.
Le ministre italien des Affaires civiles, Antonio Tajani, a déclaré que tout serait fait pour rapatrier les corps des victimes. Il s’est excusé pour la mort du plongeur maldivien.
Plongeurs expérimentés
Les victimes italiennes identifiées sont Monica Montefalcone, professeure agrégée d’écologie à l’Université de Gênes ; sa fille, Giorgia Sommacal ; le biologiste marin Federico Gualtieri ; la chercheuse Muriel Oddenino et l’instructeur de plongée Gianluca Benedetti, selon le gouvernement maldivien.
Le corps de Benedetti a été retrouvé jeudi près de l’entrée de la grotte, et les autorités pensent que les quatre autres sont entrés dans la grotte.
Montefalcone et Oddenino se trouvaient aux Maldives dans le cadre d’une mission scientifique officielle visant à surveiller les environnements marins et à étudier les effets du changement climatique sur la biodiversité, a indiqué vendredi l’Université de Gênes dans un communiqué. Toutefois, l’activité de plongée au moment de l’accident mortel ne faisait pas partie d’une enquête planifiée et a été “menée de manière isolée”, a-t-il précisé.
Le communiqué ajoute que les deux autres victimes – l’étudiant Sommacal et le diplômé Gualtieri – ne faisaient pas partie de la mission scientifique.
Carlo Sommacal, le mari de Montefalcone et père de Giorgia, a exprimé des doutes sur l’accident, affirmant que “quelque chose a dû se passer” en raison de la grande expérience de sa femme et de sa fille.
S’adressant à la télévision italienne, Montefalcone a déclaré qu’il était un plongeur prudent et discipliné qui ne mettrait jamais en danger sa fille ou ses autres collègues.
Aucune autorité, a déclaré le voyagiste
Le voyagiste italien qui a organisé le voyage de plongée aux Maldives a nié avoir obtenu l’autorisation ou avoir eu connaissance de la plongée profonde qui violait les frontières locales, a déclaré samedi son avocat au quotidien italien Corriere della Sera.
Orietta Stella, représentant Albatros Top Boat, a déclaré que l’opérateur “n’avait aucune idée” que le groupe prévoyait de descendre au-delà de 30 mètres. Ce seuil nécessiterait une approbation distincte des autorités maritimes maldiviennes et le voyagiste “ne serait pas d’accord”, a-t-il déclaré.
La plongée était plus que prévue pour un navire scientifique axé sur l’échantillonnage des coraux à des profondeurs standard, a déclaré Stella. Bien que les victimes soient des plongeurs expérimentés, le matériel utilisé était du matériel récréatif plutôt que du matériel technique adapté à la plongée souterraine profonde, a-t-il expliqué.
Il a ajouté qu’Albatros était le seul vendeur du navire et n’était pas propriétaire du navire, pas plus que l’équipage, qui était embauché localement.
La plongée souterraine est une activité hautement technique et dangereuse qui nécessite une formation, un équipement et des procédures de sécurité particuliers. Les risques augmentent dans les environnements où les plongeurs ne peuvent pas atteindre correctement la surface et la profondeur, en particulier dans des conditions défavorables. Les experts disent qu’il est facile de se perdre ou de se perdre dans les grottes, d’autant plus que les nuages de sédiments peuvent réduire la visibilité.
La plongée au-dessus de 50 mètres (164 pieds) est supérieure à la profondeur recommandée pour les plongeurs par la plupart des centres de certification de plongée, et les profondeurs au-delà de 40 mètres (131 pieds) sont considérées comme de la plongée technique et nécessitent une formation et un équipement spécial.
Le ministre italien des Affaires civiles a déclaré que la grotte est divisée en trois grandes salles reliées par des passages étroits. Les équipes de secours ont fouillé deux des trois pièces vendredi, mais les recherches ont été limitées en raison de problèmes de santé et d’évacuation.
Deux Italiens, un expert en sauvetage en haute mer et un expert en plongée, devraient se joindre aux efforts de sauvetage, a indiqué le ministre.
Les responsables italiens ont déclaré qu’environ 20 autres Italiens ayant participé à ce voyage à bord du Duke of York avaient survécu. L’ambassade d’Italie à Colombo, au Sri Lanka, a aidé les personnes à bord et a contacté le Croissant-Rouge, qui a proposé d’envoyer des volontaires pour apporter une assistance psychologique.
Le ministère du Tourisme des Maldives a déclaré qu’il avait suspendu la licence d’exploitation du duc d’York dans l’attente d’une enquête.
Francis et Zampano écrivent pour Associated Press et font des reportages depuis Colombo et Rome.
