MÂLE, Maldives — Les autorités maldiviennes ont mené vendredi des recherches à haut risque pour retrouver les corps de quatre plongeurs italiens décédés la veille dans une explosion dans une grotte sous-marine profonde. Le corps du cinquième plongeur a été retrouvé jeudi, ont indiqué les autorités locales.
Le ministère italien des Affaires étrangères a déclaré que le groupe “est mort jeudi alors qu’il tentait d’explorer les grottes à une profondeur de 50 mètres (164 pieds)” dans l’atoll de Vaavu. Il a indiqué que la cause des décès faisait l’objet d’une enquête.
L’Institut national italien de géophysique et de volcanologie a déclaré dans un communiqué que les victimes étaient Monica Montefalcone, professeure agrégée d’écologie à l’Université de Gênes, et sa fille Giorgia. D’autres incluent le biologiste marin Federico Gualtieri, la chercheuse Muriel Oddenino et l’instructeur de plongée Gianluca Benedetti.
L’université a exprimé ses « plus sincères condoléances » à leurs familles et collègues.
Selon un porte-parole du président maldivien, Mohamed Hussain Shareef, cinq plongeurs ont exploré la grotte alors qu’ils étaient portés disparus.
“La grotte est si profonde que les plongeurs, même équipés du meilleur équipement, ne tenteront pas de s’en approcher”, a-t-il déclaré.
Les autorités maldiviennes ont lancé une opération de recherche massive, envoyant des bateaux, des avions et des équipes de plongée dans la zone.
Les sauveteurs ont récupéré un corps à 200 pieds sous la surface jeudi, tandis que les quatre autres se trouveraient dans la grotte, ont indiqué des responsables.
Le groupe a plongé dans la matinée près d’Alimathaa et a été porté disparu après avoir échoué à faire surface jeudi midi, les conditions météorologiques étant jugées mauvaises à ce moment-là.
Les équipes de recherche préparent une deuxième plongée vendredi pour évaluer l’accès à la grotte, même si le mauvais temps retardera l’opération. Le ministère italien des Affaires étrangères a déclaré qu’un expert italien assistait les garde-côtes maldiviens et que l’ambassadeur italien était à bord du navire de recherche pour recueillir l’avis des autorités locales sur la nécessité de solliciter une aide internationale.
Le ministre italien a déclaré qu’environ 20 autres Italiens qui voyageaient dans le même bateau sur un navire appelé Duke of York étaient sains et saufs et qu’aucun blessé n’avait été signalé. L’ambassade d’Italie à Colombo apporte une aide aux personnes à bord et a contacté le Croissant-Rouge, qui a demandé l’envoi de volontaires pour apporter une assistance psychologique.
Le navire cherche un port sûr face aux conditions météorologiques et attend que les conditions s’améliorent avant de retourner à Tane, a déclaré le ministre.
Le ministère a déclaré qu’il travaillait avec Divers Alert Network, un groupe d’assurance de plongée qui peut soutenir les efforts de sauvetage avec une expertise technique et aider à récupérer les corps.
Les responsables italiens et le consul honoraire sont restés en contact avec les familles des victimes pour leur offrir leur aide.
Sharuhan et Zampano écrivent pour Associated Press. Zampano a parlé depuis Rome. Les rédacteurs de l’AP, Sheikh Saaliq à New Delhi et Krishan Francis à Colombo, ont contribué à ce rapport.
