Alors que la brise matinale souffle au-dessus de la baie de Santa Monica, trois scientifiques montent à bord d’un petit baleinier et partent en mer à la poursuite des grands requins blancs.
Une équipe du Cal State Long Beach Shark Lab cherche à répondre à de nombreuses questions sur cette espèce aux dents acérées.
Qu’est-ce qui motive le boom des requins en Californie du Sud ? Quelles plages les prédateurs fréquentent-ils ? Et, peut-être plus important encore, pourquoi attaquent-ils, en de rares occasions, les gens ?
-
Partagez-le
Alors que le drone survole, l’un des chercheurs se cache sous une couverture pour protéger la vidéo du soleil et fouette l’écran pour faire apparaître un flash noir et sombre au milieu de la mer bleue.
L’équipe s’est assise et a attendu, attendant patiemment jusqu’à… “Mako !” s’écria l’ambulancier.
Et le bateau l’a poursuivi.
Une fois le poisson trouvé, le flash de la GoPro sous le ventre de l’animal aide l’équipage à déterminer son sexe, et en insérant une lance sous la nageoire du dos un chasseur est planté.
Grâce à cette méthode, le Shark Lab a réussi à identifier 390 requins depuis 2010, dont 233 restent actifs dans leur système de surveillance. Ils utilisent ces données pour étudier les mouvements et le comportement des gros poissons, dans le but de recueillir des connaissances pour améliorer la sécurité maritime.
Alors que les jeunes du sud de la Californie sont en plein essor, cette mission pourrait devenir encore plus importante.
Un requin « en colère » de 3 mètres a provoqué l’annulation d’une compétition de surf à Huntington Beach en avril. Désormais, les pêcheurs surveillent les jeunes blancs du canal Hermosa. Et un surfeur de Santa Barbara a récemment été poussé hors de l’océan par un aileron arrière qui roulait à toute vitesse.
Selon Chris Lowe, directeur du Shark Lab, cela est dû à la température de l’océan pendant le printemps chaud. Alors que le super cycle El Niño devrait continuer à réchauffer les océans, Lowe prédit un « été très requinqué » à venir.
Une caméra équipée d’une cloche de suivi est utilisée par les chercheurs du Shark Lab pour marquer les requins au large d’Hermosa Beach.
Ce mot vous fera dresser les poils sur la nuque et évoquera la scène d’horreur “dun-dun, dun-dun, dun-dun” du film de Steven Spielberg de 1975, “Jaws”.
Mais Lowe et son équipe de chercheurs ont de bonnes nouvelles. En ce qui concerne les requins qui fréquentent la côte sud de la Californie, les humains ne sont pas au menu.
Au cours des 20 dernières années, le nombre de juvéniles de grands blancs a augmenté en Californie, où ils se rassemblent sur certaines plages, se nourrissant de gibier et de petits poissons. Les chercheurs pensent que cette croissance démographique sera favorisée par le réchauffement des eaux dû au changement climatique et par une protection accrue de l’achigan à grande bouche, dont la pêche a été interdite en Californie en 1994.
Dans le même temps, de plus en plus de gens surfent, nagent, nagent et pratiquent d’autres activités en mer – la plupart d’entre eux ne savent pas que les requins sont à proximité. Lorsque les chercheurs du Shark Lab ont utilisé des drones pour étudier deux zones de rassemblement de requins dans le sud du comté de Santa Barbara et dans le centre du comté de San Diego, ils ont découvert que des humains et des requins nageaient ensemble 97 % du temps.
Mais si le nombre de requins et de personnes dans l’eau a augmenté, il n’y a pas eu d’augmentation correspondante des collisions mortelles.
Amanda Ho, associée de recherche au Cal State Long Beach Shark Lab, utilise le gilet comme protection alors qu’elle mène une opération de recherche au large d’Hermosa Beach, à la recherche de requins à marquer.
Depuis 1950, la Californie a enregistré 235 morts de requins, 97 sans blessures, 121 blessures non mortelles et 17 morts, selon le Département de la pêche et de la faune. Jusqu’à présent, un décès a été signalé dans le comté de Los Angeles : un nageur attaqué par un grand requin blanc au large de Malibu en 1989.
“Il est très rare que les gens entrent en contact avec eux, et il est encore plus rare qu’ils se fassent mordre ou quoi que ce soit”, a déclaré James Anderson, ancien partenaire du Shark Lab. “Je dis toujours aux gens que si vous allez à la plage, votre plus gros risque est la 405.”
Les résultats d’une étude en cours au laboratoire indiquent que les requins ont appris à reconnaître les sons uniques émis par les humains dans l’océan. Cela pourrait expliquer pourquoi les attaques contre les humains n’ont pas augmenté à mesure que les populations de requins augmentaient.
“Nous pensons qu’ils peuvent identifier les gens”, a déclaré Lowe. “Les sons que nous produisons sont différents, les odeurs sont différentes, nous ne sommes pas menaçants et ils ne pensent pas que nous sommes de la nourriture, donc ils ne font pas attention à nous.”
Bien que les événements indésirables soient rares, ils surviennent.
Delaney Sauer, associée de recherche au Shark Lab, envoie une caméra dans l’océan pour capturer le comportement du jeune requin afin d’aider à identifier son sexe pendant que le drone surveille ses mouvements d’en haut.
En septembre, un requin de 3 à 4 pieds a « mutilé » un homme qui tentait de nager de Catalina à San Pedro. En décembre, un pêcheur est mort dans une attaque massive de requins au large de Lovers Point à Monterey. Et en mars, un surfeur a été grièvement blessé par un requin au large de Mendocino.
Lorsqu’ils sont attaqués, a déclaré Lowe, les requins identifient souvent à tort les humains comme des proies ou agissent de manière défensive lorsqu’ils sont attaqués. Par exemple, en 2014, un requin renard a mordu un nageur au large de Manhattan Beach Pier après avoir lutté pendant 40 minutes pour tenter de se libérer de la ligne d’un pêcheur.
Bien que Lowe ne soit pas trop préoccupé par le risque d’attaques de requins dans le sud de la Californie cet été, il s’inquiète de l’état des pêcheurs locaux qui tentent de sécuriser les requins sur les quais – ce qui expose les requins à un plus grand risque d’être mordu que les nageurs.
Des chercheurs du Cal State Long Beach Shark Lab recherchent des requins pour marquer la plage Will Rogers State.
Il a ajouté qu’au cours du dernier cycle El Niño en 2015, les eaux plus chaudes ont poussé d’autres espèces de requins à se déplacer vers le nord, comme les requins-marteaux, responsables de deux morsures de requins cette année-là.
Mais pour l’essentiel, les chercheurs pensent que l’été des requins est un bon signe car il indique que le littoral du sud de la Californie – récemment dévasté par la pollution au DDT – est suffisamment sain pour accueillir un prédateur de premier plan.
Avant le 21ème siècle, les requins étaient relativement rares dans les eaux californiennes, mais depuis 20 ans, leur nombre a augmenté, a déclaré Lowe. En 1994, la Californie a interdit la pêche aux requins blancs et l’utilisation de filets dérivants, qui capturent tous les animaux qui nagent dans un rayon de trois milles du rivage, afin d’aider la population à se rétablir au fil du temps.
Pendant ce temps, les océans de Californie se sont réchauffés, ce qui a entraîné une augmentation du nombre de grands requins blancs qui se rendent en Californie depuis Baja à la fin du printemps et en été, avant de retourner vers le sud en hiver.
Cette année, le Shark Lab a observé des juvéniles arrivés à Baja début février et les a comparés à leur état fin avril ou début mai.
Lowe souhaite continuer à surveiller les populations de requins de la région, mais a déclaré que le financement constitue un défi. Alors que le financement privé s’épuise en septembre, il demande aux législateurs de rétablir le financement fédéral et de rechercher un soutien privé pour poursuivre la recherche cette fois-ci.
Les chercheurs du Shark Lab, Delaney Sauer, devant, James Anderson, derrière à gauche, et Amanda Ho se dirigent vers Will Rogers State Beach, cherchant à marquer les requins blancs.
Les chercheurs ont appris que les juvéniles, mesurant entre 4 et 9 pieds de long, se rassemblent sur certaines plages du sud de la Californie, profitant d’eaux plus chaudes et peu profondes, d’une protection contre les requins prédateurs plus gros et d’un véritable festin de crêpes de mer, la chasse. Au fil des années, ces points chauds ont inclus Will Rogers State Beach, Carpinteria, Del Mar et Huntington Beach.
Les chercheurs ont également observé de grands requins blancs, mesurant jusqu’à 15 pieds de long, avec une plus grande fréquence au cours de la dernière décennie. Ceux qui nagent vers la mer se trouvent près de Catalina et des autres îles anglo-normandes.
Bien que les grands blancs portent un nom effrayant, ils agissent comme des gardiens de l’océan et jouent un rôle important dans le maintien de l’équilibre de l’écosystème marin.
De la même manière que les loups favorisent la biodiversité, les requins blancs sont des prédateurs de premier plan qui capturent des populations de prédateurs de niveau intermédiaire, empêchant ainsi la surconsommation des ressources situées plus loin dans la chaîne alimentaire. Des études ont montré que la réintroduction des requins dans un écosystème a conduit à la récupération de la végétation marine et des récifs.
“Aux États-Unis, nous avons travaillé dur pour ramener les requins, et nous sommes heureux de voir cela”, a déclaré Lowe. “Mais le public ne sait pas comment les voir. C’est pourquoi nous travaillons si dur pour mettre nos connaissances scientifiques à la disposition du public – pour assurer la sécurité des gens.”
