En quatre ans, un administrateur du district scolaire de Los Angeles a récolté 3 millions de dollars de pots-de-vin en travaillant avec un dirigeant d’une entreprise technologique pour créer 22 millions de dollars d’emplois, selon les allégations d’un procès intenté par le district scolaire.
Il a reçu d’importantes sommes d’argent pour garantir des contrats, a signé des paiements accrus à l’entreprise et a eu recours à des sociétés écrans pour blanchir l’argent provenant des contrats, selon la plainte. Pour conserver son emploi, l’ancienne employée, Hong “Grace” Peng, 53 ans, s’est écrit un message et l’a posté sur le téléphone d’un bureau local pour “promouvoir” l’entreprise sous-traitante et “y apporter plus d’affaires”, selon l’acte d’accusation.
Désormais, le district scolaire unifié de Los Angeles souhaite récupérer ses 22 millions de dollars.
La poursuite civile, déposée le mois dernier devant la Cour supérieure du comté de Los Angeles, détaille la personnalité de Peng, directeur des services locaux de technologie de l’information, et de Gautham Sampath, 53 ans, qui, selon la plainte, est le PDG d’Innive, basée au Texas, qui aurait détourné des millions de dollars obtenus grâce à la fraude.
La poursuite vise Peng, Sampath et Innive, une société de technologie de l’information. Le statut de Sampath au sein de l’entreprise n’est pas clair.
Un avocat de Peng a refusé de commenter l’affaire LAUSD. Un avocat de Sampath n’a pas répondu aux demandes de commentaires mais a précédemment défendu son client comme fournissant tous les services contractuels à LA Unified. Les représentants d’Innive n’ont répondu ni aux appels ni aux e-mails.
District du comté de Los Angeles. Atty. Nathan Hochman, qui a porté plainte contre les deux hommes en mars, l’a qualifié de “plus grande opération de blanchiment d’argent de l’histoire du LAUSD”.
Peng, un résident de Pasadena, fait face à un chef d’accusation de blanchiment d’argent et d’intérêt pécuniaire dans un contrat ou un achat par l’autorité officielle.
Sampath de Flower Mound, au Texas, est accusé d’un chef d’accusation de blanchiment d’argent, d’avoir un intérêt financier dans un contrat ou un marché à titre officiel et d’avoir aidé et encouragé un représentant du gouvernement à avoir un intérêt financier dans un contrat ou un marché à titre officiel.
Peng et Sampath ont plaidé non coupables.
Bien qu’il ait « une relation financière et personnelle avec Sampath », Peng aurait participé au maintien des contrats en examinant les offres d’Innive, en signant des attestations attestant qu’il n’avait aucun lien financier avec les employés d’Innive, en examinant les demandes de modification d’Innive et en approuvant les feuilles de temps, selon des documents judiciaires.
À l’époque, Sampath était au courant du différend de Peng parce que Peng lui avait dit qu’il avait fait partie du comité de sélection et qu’il avait « enfreint la loi en son nom », citant les actions de LAUSD contre l’agence, selon le procès du district.
Au total, l’entreprise a reçu environ 39 millions de dollars de contrats avec LA Unified et 22 millions de dollars de contrats « entachés » par des activités illégales de 2018 à 2022, selon le procès.
Selon des documents judiciaires, Peng a reçu plus de 3 millions de dollars d’indemnisation de la part de Sampath ou de son entreprise.
Le procès LA Unified réclame un total de 22 millions de dollars en dommages-intérêts compensatoires et punitifs. Lorsqu’un contrat est obtenu et exécuté conformément à la loi, indique la plainte, “l’entreprise publique peut récupérer l’argent payé en vertu de ce contrat sans restituer les avantages reçus”.
Les activités contractuelles sont principalement liées au système d’information sur les étudiants de mon district, qui gère les dossiers des étudiants, les inscriptions, l’assiduité, les notes et les horaires. Le système a été un désastre lors de son lancement en 2014. Grâce au travail acharné du personnel local et des entrepreneurs indépendants, dont Innive, le système est devenu plus puissant et a continué à être utilisé.
L’accusation criminelle distincte repose en grande partie sur les messages texte entre Peng et Sampath.
À un moment donné, Peng a dit à Sampath : “J’ai enfreint toutes les règles pour toi mdr.”
R : « J’ai un moyen d’obtenir cet argent. Nous pouvons nous décharger de leur travail et ensuite payer plus d’heures.
“Supprimez toutes les discussions Watsup”, a déclaré Sampath dans un message à Peng le 15 février 2018. “Si quelqu’un voit le texte de ces contenus, ce sera un problème.”
La plainte civile, tout en faisant référence à certains documents, énonce les activités considérées comme illicites.
Le procès de LA Unified allègue que Peng et Sampath « avaient une relation remontant à 2015 ». Innive a commencé à travailler pour le quartier en 2017.
Dans un exemple du fonctionnement présumé du stratagème, Peng a soumis des notes pour l’offre d’Innive à la mi-février 2018, donnant à Innive la note la plus élevée, ce qui a abouti à un contrat, selon le procès.
Un mois plus tard, selon la plainte, Peng a demandé à Sampath s’il devait fournir des informations financières relatives à une société appelée DDManta. Sampath lui a dit de le lui envoyer pour qu’il puisse l’envoyer à son équipe.
DDManta est une société « ou contrôlée » par Peng, indique la plainte. Sampath et Innive “ont utilisé des sociétés intermédiaires, notamment IT Vertex, Diligent Group, CSI Solutions, PAV IT Global, Artestech et 40K, pour transférer des fonds liés aux activités LAUSD d’Innive à DDManta au profit de Peng”, indiquent les documents judiciaires.
Le 17 mai 2019, un message sur le téléphone du bureau de district de Peng disait « entre autres choses » : « Protéger et former les entrepreneurs d’Innive et d’Innive Inc. sous tous les angles ; développer Innive verticalement et horizontalement dans le district ; référer d’autres affaires à Innive », selon le procès.
Peng a signé un ordre de modification le 14 mai 2019, augmentant les salaires de 270 344 dollars et les prolongeant jusqu’au 31 décembre 2019, et a signé des ordres de travail spéciaux en 2019 pour 550 000 dollars et 1 326 000 dollars, indique la plainte.
Sampath a déclaré dans une lettre à Peng le 20 mai 2019, que près d’un million de dollars avait été transféré à Peng et qu’il serait « facile à suivre si plusieurs sociétés n’étaient pas utilisées », selon des documents judiciaires.
Une autre société impliquée dans le stratagème est Hexalytics, décrite dans la plainte de LA Unified comme une société du Delaware qui serait domiciliée au Texas et constituée le 26 mars 2021.
“Peng était vice-président du développement commercial chez Hexalytics et Sampath était lié à Hexalytics en tant que directeur de l’exploitation”, indique la plainte. “Peng a une adresse e-mail chez Hexalytics et Innive, a reçu un chèque d’Hexalytics et est lié aux transactions financières entre les sociétés.”
Hexalytics “a répertorié LAUSD comme client bien qu’il n’ait pas de contrat direct avec LAUSD, et a décrit les mêmes services fournis par Innive”, indique la plainte.
À la mi-2020, « Peng n’influençait pas seulement le début des ventes ; il sollicitait et gérait une série d’ordres de modification d’une valeur élevée pour Innive », indique la plainte. Les paiements individuels de juillet à novembre 2020 étaient de 244 200 $, 463 200 $ et 1 197 600 $, selon des documents judiciaires.
Afin de conserver les emplois dans un nouvel accord de propriété, le 30 juillet 2020, Peng a soumis les notes du concours pour de nouveaux emplois « donnant à nouveau à Innive sa note la plus élevée », ce qui a abouti à un nouvel accord avec l’entreprise.
Une seule ordonnance de modification représente près de 3 millions de dollars, selon la poursuite civile.
Le stratagème présumé a commencé en avril 2022, selon la plainte pénale, après qu’un ancien employé de LA Unified, qui est allé travailler pour Innive, ait déclaré au personnel technique de LAUSD, Richard Alvarez, lors d’une conférence professionnelle, que Peng travaillait pour Sampath. Alvarez a signalé l’affaire à son superviseur Soheil Katel, qui en a informé le bureau de l’inspecteur général du district.
Peng a démissionné début octobre 2022 alors que l’enquête était en cours, selon le procès du district scolaire.
Les accusations ne sont pas liées aux raids du FBI en février au domicile de San Pedro et au bureau du surintendant des écoles de la ville de Los Angeles. Alberto Carvalho a rejoint LA Unified en février 2022. Peu de temps après les attentats, le Conseil de l’éducation a mis Carvalho en congé payé pour poursuivre son développement.
Cette recherche est liée à l’enquête d’un intervenant local qui a été embauché pour construire un chatbot intelligent. Carvalho a nié tout acte répréhensible et a demandé à être réintégré.
