Au cours des premières semaines de la pandémie de COVID-19, les responsables de la santé ont eu du mal à informer le public des risques graves associés à la maladie et de la facilité avec laquelle elle se propage.
Aujourd’hui, six ans plus tard, la peur du public s’est entourée d’un autre type de virus qui a tué les passagers d’un navire de croisière battant pavillon néerlandais, dont quatre Californiens qui ont contracté le virus et sont retournés aux États-Unis. Mais cette fois, les autorités adoptent une approche différente du message entourant la maladie mortelle des Andes, un type d’hantavirus.
Si les autorités et les experts en maladies infectieuses ont rapidement reconnu le danger du virus, ils ont également souligné les différences importantes entre l’hantavirus et le COVID-19. Autrement dit, ce virus se transmet très peu.
L’inquiétude du public face à ce décès a commencé après que trois passagers aient été tués à bord du navire endommagé, le MV Hondius. Les inquiétudes se sont accrues la semaine dernière lorsque des responsables ont déclaré que 18 passagers de navires de croisière américains avaient débarqué et étaient rentrés chez eux.
Lundi, le ministère californien de la Santé publique a déclaré lors d’une conférence de presse que quatre Californiens avaient été infectés par le virus, mais que personne n’était décédé. Trois d’entre eux étaient des passagers d’un bateau de croisière, le quatrième était un homme de Sacramento à bord de l’avion et un homme a été infecté en Afrique du Sud.
À l’heure actuelle, les quatre personnes ne présentent aucun symptôme et sont en bonne santé, selon le Dr Erica Pan, directrice du ministère de la Santé de Californie.
L’un des passagers, un homme de Santa Clara, est descendu du navire avant que l’épave ne soit connue et est retourné en Californie, a-t-il déclaré.
“Cette personne a été signalée à notre bureau la semaine dernière et fait l’objet d’une enquête de la part du département de santé local où elle vit”, a déclaré Pan. “Les deux autres passagers débarqués la semaine dernière aux îles Canaries ont été transportés par avion” vers le bio-laboratoire du centre médical de l’université du Nebraska.
Les habitants du Nebraska subissent des contrôles de santé et les autorités de l’État détermineront s’ils retourneront en Californie.
Parmi tous les passagers des navires de croisière américains, seize sont montés à bord d’un vol d’évacuation médicale organisé par le gouvernement américain vers le Nebraska et y sont depuis lundi, dont une personne qui a été testée “positive” pour l’hantavirus – cette personne est en bioconfinement au centre médical de l’Université du Nebraska.
Deux autres passagers, dont l’un présente des symptômes du virus, se sont rendus à Atlanta et sont hébergés dans un centre de recherche biomédicale de l’Université Emory.
Le nombre total de cas d’hantavirus s’élève à neuf, sept laboratoires ont été confirmés et deux cas, dont trois décès.
Les gens devraient s’inquiéter de cette nouvelle épidémie, a déclaré le Dr Nicole Iovine, épidémiologiste et spécialiste des maladies infectieuses à l’hôpital Shands de l’Université de Floride. Images d’agents de santé portant un équipement de protection individuelle aidant les passagers à grande vitesse à se souvenir de la pandémie.
Bien qu’il ne s’agisse pas d’une maladie facilement transmissible, elle peut être transmise et le risque d’infection est élevé, selon Iovine. Les responsables des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont déclaré que 38 % des personnes développant des symptômes respiratoires dus à l’hantavirus pourraient mourir de la maladie.
“Il est donc important que le personnel médical prenne des précautions pour éviter de tomber malade”, a déclaré Iovine. “Cela ne signifie pas que (le virus) est très contagieux.”
Aux États-Unis, les cas d’hantavirus surviennent toute l’année et sont transmis par l’urine, les excréments et la salive des rongeurs sauvages.
Le virus des Andes, une souche de la maladie endémique d’Argentine, est également transmis par les rongeurs sauvages. Les personnes infectées peuvent transmettre le virus à d’autres personnes.
Contrairement à d’autres infections respiratoires, l’hantavirus “infecte les cellules des poumons, il n’est donc pas facilement transmis lorsqu’une personne parle ou tousse”, a déclaré Iovine.
La transmission du COVID-19 se produit lorsqu’une personne infectée respire des gouttelettes et de petites particules contenant le virus. D’autres personnes peuvent inhaler les particules ou entrer en contact avec la surface du matériau.
“C’est l’une des raisons pour lesquelles la transmission interhumaine est plus difficile, et c’est pourquoi elle ne se transforme pas en infection”, a-t-il déclaré.
Les experts affirment que la transmission interhumaine ne se produit que par contact étroit et prolongé. Les épidémies d’hantavirus sont rares, mais il n’est pas rare qu’une épidémie virale se produise sur un bateau de croisière, où les gens sont entassés et rapprochés, a déclaré le Dr Afif El-Hasan, membre du conseil d’administration national de l’American Lung Assn.
“Du point de vue des maladies infectieuses, c’est l’une des situations les plus difficiles et les plus difficiles et où il est plus facile d’attraper quelque chose dans d’autres situations”, a déclaré El-Hasan.
Selon des experts, dont Scott Pegan, professeur d’études biologiques à l’Université de Riverside, le risque que les Américains contractent la maladie – s’ils ne sont pas proches d’une personne infectée depuis longtemps – est très faible.
Pegan a reconnu que le public est inquiet lorsqu’un problème médical comme celui-ci survient parce qu’« il entend « c’est une maladie grave ».
“D’une certaine manière, nous devrions nous inquiéter parce que nous ne voulons pas être impliqués dans ce virus”, a-t-il déclaré.
