Personne ne connaissait la souche andine d’hantavirus avant son apparition lors d’une fête d’anniversaire il y a huit ans.
La souche mortelle est à nouveau sous la loupe après une épidémie sur le navire de croisière de luxe MV Hondius, qui a infecté huit personnes, en tuant trois et laissant une quatrième personne se battre pour sa vie.
Quatre Australiens et un résident permanent à bord devraient atterrir en Australie mardi, et alors que les experts mondiaux de la santé insistent sur le fait que l’hantavirus n’est “pas un COVID”, le monde se demande ce que l’on sait de la façon dont le virus se propage.
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Les autorités sanitaires se sont précipitées pour répondre à la même question dans le sud de l’Argentine en 2018, après que près de trois douzaines de personnes soient tombées gravement malades dans le petit village d’Epuyen. À la fin de l’épidémie, 11 patients étaient décédés.
La maladie, qui a obligé de nombreuses personnes en soins intensifs pour une pneumonie et de graves problèmes respiratoires, est causée par le virus des Andes, une souche d’hantavirus véhiculée par des rongeurs qui peut se transmettre d’une personne à l’autre.
Le Dr Gustavo Palacios, microbiologiste à l’École de médecine Icahn de New York, a contribué à comprendre comment les virus se déplacent entre les humains lorsqu’il était directeur du Centre de recherche médicale de l’armée américaine pour les sciences du génome.
“L’expérience dans la gestion de ce virus est très limitée”, a déclaré Palacios.
Il estime le « chiffre approximatif » de la transmission humaine totale dans les Andes à « 300 cas dans l’histoire » et à environ 3 000 cas andins au total.
Palacios fait désormais également partie des experts qui s’interrogent sur l’épidémie actuelle des navires de croisière.
Sur la base de l’enquête sur l’épidémie d’Epuyen, qui a impliqué trois événements distincts de grande propagation, Palacios a déclaré que la fenêtre de contagion du virus des Andes semble être courte, environ une journée.
Les gens sont au pic d’infection le jour de la fièvre.
Mais l’étude a également révélé que le virus peut être facilement transmis pendant cette fenêtre, après un certain temps en contact étroit avec d’autres.
événement à grande diffusion de fête d’anniversaire
L’enquête pourrait montrer que le patient soupçonné d’être à l’origine de l’épidémie, Epuyen, un homme de 68 ans, avait assisté à une fête d’anniversaire avec une centaine d’autres personnes.
Il a assisté à une fête d’anniversaire le jour même où il a eu de la fièvre.
Il a infecté cinq autres personnes au cours des 90 minutes de sa présence à la fête, dont deux personnes assises à environ un pied de lui à la même table et deux personnes assises à seulement un pied de lui à une table voisine.
La cinquième personne qui a attrapé le virus n’a croisé le patient que brièvement sur le chemin des toilettes.
Une autre complication du virus des Andes est la longue période d’incubation, c’est-à-dire le temps qui s’écoule entre l’exposition d’une personne au virus et le moment où elle présente les premiers symptômes.
Le long intervalle rend particulièrement difficile la traçabilité de ceux qui auraient pu être exposés.
Bien que les cinq patients aient été exposés lors d’une fête d’anniversaire, ils n’ont commencé à présenter des symptômes qu’au bout de deux à trois semaines.
Le deuxième patient de l’épidémie, un homme de 61 ans décrit comme ayant une vie sociale active, a infecté six autres personnes avant de mourir, 16 jours après avoir présenté des symptômes.
Sa femme, qui assistait à sa veillée avec de la fièvre, en a infecté 10 autres, qui sont toutes tombées malades entre 17 et 40 jours après avoir assisté à l’événement.
Douze autres personnes ont été infectées après un contact avec un patient précédemment infecté.
Généralement une « infection sans issue »
Le cas index – le premier cas documenté – dans l’épidémie d’Epuyen aurait été infecté près de son domicile.
En Argentine, le virus des Andes est véhiculé par les rats pygmées du riz à longue queue, communs dans les zones agricoles et pouvant vivre autour des maisons.
On sait que les rongeurs hébergent des hantavirus partout dans le monde, y compris dans le sud-ouest des États-Unis.
Les humains sont généralement infectés par contact avec l’urine, les selles ou la salive, en particulier lorsque la matière est perturbée et est en suspension dans l’air, ce qui présente un risque d’inhalation. Cela peut se produire lorsque le virus se diffuse en aérosol pendant le nettoyage.
Récemment, l’hantavirus a fait la une des journaux aux États-Unis en 2025 après qu’une autopsie ait déterminé que Betsy Arakawa, épouse de l’acteur Gene Hackman, était décédée du virus.
Dans la plupart des cas, les hantavirus provoquent des infections dites sans issue : un humain est infecté après avoir été en contact avec des excréments d’animaux, mais ne le transmet pas à quelqu’un d’autre.
Toutefois, le virus des Andes constitue une exception. Il peut se propager entre les personnes, ce qui peut provoquer une épidémie.
Alors que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) affirme que la menace posée par l’épidémie actuelle sur le bateau de croisière Hondius est faible, l’OMS a classé l’hantavirus comme un agent pathogène prioritaire émergent avec un fort potentiel de provoquer une urgence de santé publique internationale en raison de la gravité de cette infection.
L’infection à hantavirus peut être mortelle dans 40 pour cent des cas.
Fenêtre de propagation limitée
Lors de l’épidémie d’Epuyen, plus de 80 agents de santé ont été exposés à des patients présentant des symptômes, mais aucun n’a été directement infecté, même si peu d’entre eux portaient un équipement de protection individuelle.
Il y avait deux agents de santé infectés à l’hôpital rural local, un établissement plus petit, qui pourraient avoir été les premiers à voir des patients malades.
Selon les experts, la propagation limitée parmi les agents de santé lors de l’épidémie d’Epuyen témoigne de la courte période pendant laquelle une personne peut être contagieuse.
“Ce n’est pas le COVID. Ce n’est pas le COVID. Ce n’est pas la grippe”, a déclaré l’ancienne directrice adjointe de l’Institut national des maladies transmissibles d’Afrique du Sud, le Dr Lucille Blumberg.
Concernant l’épidémie des navires de croisière, il a déclaré : “Il s’agit d’un événement de personne à personne inhabituel, et cela peut se produire en raison, peut-être, de l’environnement fermé à bord.”
Blumberg a été consulté vendredi au sujet du décès associé au Hondius et des passagers grièvement blessés qui se trouvaient dans différentes parties du navire, qui ont été évacués médicalement vers l’île de l’Ascension, un territoire britannique situé dans l’océan Atlantique.
Il a dit qu’ils suivraient de près les passagers du Hondius. Ils devraient chacun être surveillés pendant au moins 45 jours, a-t-il déclaré.
La recherche des contacts est en cours pour la personne à bord du vol avec le passager malade du MV Hondius. Oceanwide Expeditions, l’opérateur de croisière, a déclaré qu’il était toujours en train de déterminer qui était monté à bord et débarqué du navire depuis mars.
“Nous espérons partager des détails à ce sujet dans les prochains jours”, a déclaré Piet Hein Coeberg, porte-parole d’Oceanwide Expeditions.
“Les gens sont dehors dans le port”, a déclaré Blumberg. “Ils ne restent pas tout le voyage.
“Je pense que nous allons voir un autre cas”, a-t-il déclaré.
Peste flottante
De nombreux passagers sont de sérieux ornithologues amateurs qui ont effectué des expéditions en Amérique du Sud avant de rejoindre la croisière, a déclaré Blumberg.
Pour cette raison, la grippe aviaire est l’un des premiers suspects quant à la cause de la maladie. Il soupçonne également que certaines personnes pourraient avoir des infections à la légionelle, qui peuvent provoquer une pneumonie.
Après deux séries de tests négatifs pour l’agent pathogène et d’autres suspects, Blumberg a déclaré avoir appelé le laboratoire du Centre des maladies zoonotiques et des parasites émergents de l’Institut national des maladies transmissibles et leur avoir demandé de tester l’hantavirus.
Après que le test se soit révélé positif, il a appelé l’hôpital qui soignait l’épouse malade du premier passager décédé à bord du navire et lui a demandé si cela avait sauvé son tube de test sanguin. Cela aussi, et ce patient aussi, a été testé positif à titre posthume au hantavirus.
Lundi, le séquençage génétique a déterminé qu’il s’agissait d’une souche andine.
Blumberg a déclaré que pour lui et ses collègues, cela a été un effort 24 heures sur 24 ; il s’est levé à 4 heures du matin mercredi.
Il a déclaré qu’ils essayaient activement de retrouver les contacts des patients qui ont été évacués vers l’Afrique du Sud pour un traitement médical.
Ils travaillent également au séquençage de l’intégralité du génome du virus, ce qui devrait permettre de montrer d’où il vient et s’il a développé de nouvelles mutations.
Il existe une coopération mondiale de la part de la communauté scientifique, toutes dirigées par l’OMS, a-t-il déclaré, et les groupes internationaux travaillant sur l’épidémie ont organisé trois appels.
“Nous n’avons vraiment aucune expérience avec les Andes (hantavirus)”, a déclaré Blumberg.
D’autres experts en maladies infectieuses, comme le professeur de médecine préventive de l’Université Vanderbilt, le Dr William Schaffner, affirment que la situation à bord du MV Hondius n’est pas inquiétante, mais ils sont très satisfaits.
“J’étais stupéfait”, a déclaré Schaffner. “Il s’agit d’une situation extraordinaire où il y a une infection à hantavirus à bord, et je suis même étonné qu’ils aient posé ce diagnostic.
“C’est grave, et pour nous, scientifiquement, cela suscite une autre curiosité concernant la localisation et le comportement des nouvelles variantes d’hantavirus.
“Il y a donc de nombreux problèmes scientifiques, il y a des problèmes de santé publique, il y a des problèmes, comment gérer les personnes gravement malades sur un bateau de croisière atteintes d’une maladie infectieuse au milieu de l’océan ?”
