La première fois que Paul Zappia, un habitant de Highland Park, a rencontré un facteur critiquant Eunisses Hernandez, son représentant au conseil municipal de Los Angeles, il l’a bombardé de terre.
Puis un autre est arrivé dans sa boîte aux lettres. Et un autre, et un autre après ça. Chacun venait d’un groupe appelé Neighbours First, qui attaque Hernandez, un socialiste démocrate, pour ses votes contre la rémunération de la police et son opposition à une loi interdisant les campements de sans-abri à proximité des écoles.
Zappia, qui soutient Hernandez lors de la primaire du 2 juin, a déclaré avoir consulté Neighbours First sur son site Web, mais n’avoir trouvé aucune information – ni une liste du personnel, un numéro de téléphone ou une adresse e-mail – sur le groupe.
“C’est très triste que des groupes comme celui-ci puissent dépenser de l’argent dans une compétition locale, mais je ne trouve aucune information à leur sujet”, a déclaré le graphiste de 36 ans.
Zappia et d’autres électeurs de Los Angeles ont un premier aperçu de « l’argent noir », et les groupes financiers ont versé des fonds aux candidats locaux – alors que leurs donateurs sont inconnus. La Cour suprême a ouvert la voie à cela dans une série de décisions, statuant que les dépenses politiques constituent une liberté d’expression.
Paul Zappia, un résident de Highland Park, a reçu un courrier de type « argent noir » attaquant Eunisses Hernandez, membre du conseil municipal.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
À Los Angeles, Neighbours First a envoyé des courriers faisant la promotion des candidats au conseil municipal et critiquant ceux soutenus par les Socialistes démocrates d’Amérique, qui poursuivent une politique de gauche. Puisqu’il s’agit d’une organisation caritative 501(c)(4), Neighbours First n’est pas tenu de divulguer qui a payé pour ces messages.
Dans le West Side, le groupe a salué Traci Park, membre du Conseil, qui cherche à repousser une contestation de l’avocate soutenue par le DSA, Faizah Malik. Dans le sud de Los Angeles, le groupe a envoyé des courriers critiquant Estuardo Mazariegos, candidat au remplacement de Curren Price, membre du Conseil soutenu par le DSA.
Un deuxième groupe, appelé American Middle Ground, était similaire, envoyant des lettres élogieuses faisant la promotion de Park et attaquant Hernandez pour ses positions sur la sécurité publique et les sans-abri. Ses adresses postales et son site Web n’identifient pas ses donateurs.
Neighbours First a été créée l’automne dernier en tant que société d’utilité publique, avec l’avocat Steven S. Lucas, basé à San Rafael, comme directeur financier, selon des documents déposés auprès du secrétaire d’État.
Jennifer Rivera, ancienne collaboratrice principale du membre du conseil municipal Gil Cedillo, qui a battu Hernandez, a confirmé dans une déclaration au Times qu’elle était l’une des conseillères du groupe.
Selon les dossiers de la Commission d’éthique, Rivera a travaillé jusqu’en juin dernier en tant que courtier pour McCourt Partners LLC, la société immobilière appartenant à l’ancien propriétaire des Dodgers Frank McCourt, qui possède également la moitié des parkings du Dodger Stadium.
Rivera s’est disputé avec les responsables de la ville l’année dernière au sujet d’un projet de télécabine reliant la gare Union et le Dodger Stadium, un projet évoqué pour la première fois par McCourt en 2018.
Hernandez, dont le quartier comprend le théâtre, est un fervent opposant politique au projet, avertissant que cela perturberait le quartier, ruinerait un parc dans le quartier chinois et chasserait les locataires et les entreprises de longue date.
Jessica Sause, porte-parole de McCourt Partners, a déclaré dans un e-mail que “Frank McCourt ou l’une de ses entités n’avait aucune implication dans Neighbours First”.
Rivera n’a pas répondu à d’autres questions sur Neighbours First, affirmant seulement que l’organisation “travaille à faire entendre la voix des Angelenos chaque jour”. Le formulaire déposé auprès de la Commission d’éthique est moins détaillé, indiquant que Neighbours First a dépensé 366 000 $ entre le 1er janvier et le 31 mars pour des activités liées au financement de la police, au logement abordable, aux interventions d’urgence et à d’autres questions.
Au cours de la dernière année, Rivera s’est également impliquée dans une organisation à but non lucratif appelée Vibrant LA, selon un film publié par le groupe et examiné par le Times. Ce document présentait les stratégies de vote lors des élections au conseil.
La présentation du film identifiait Rivera comme étant le directeur exécutif de Vibrant LA et consultant politique de San Francisco, Jay Cheng, qui a passé des années à diriger le groupe de défense Neighbours for a Better San Francisco, en tant que consultant politique du groupe.
Rivera n’a pas répondu aux questions du Times quant à savoir s’il est toujours impliqué avec Vibrant. Cheng, dans une interview, a confirmé qu’il conseille Vibrant LA mais ne connaît pas Neighbours First. Il a salué le succès de Neighbours for a Better San Francisco dans cette ville, qui s’efforce de rappeler Dist. Atty. Chesa Boudin et a élu une majorité du centre pour le Conseil de Surveillance de cette circonscription. Vibrant LA a formé un comité de collecte de fonds et soutiendra activement les modérateurs, a déclaré Cheng.
Sause, le porte-parole de McCourt, n’a pas répondu à une question du Times demandant si McCourt ou ses sociétés étaient impliqués dans Vibrant.
L’argent noir est devenu une force puissante dans les élections nationales et nationales, à la suite de décisions de la Cour suprême qui ont annulé les restrictions sur les « publicités » qui révèlent les positions politiques d’un candidat mais ne disent pas réellement comment il votera.
Pourtant, le problème est nouveau dans les élections municipales de Los Angeles, a déclaré l’ancien membre du conseil Mike Bonin, qui a servi 24 ans à l’hôtel de ville.
Bonin a déclaré que les promoteurs immobiliers, les syndicats et d’autres donateurs ont déjà financé le « processus démocratique », en identifiant leurs principaux donateurs dans leurs annonces et en les nommant tous dans leurs documents publics.
L’ancien membre du Conseil Mike Bonin sera nommé en octobre 2022.
(Irfan Khan/Los Angeles Times)
“Il s’agit d’une nouvelle tendance qui sape l’idée selon laquelle la compréhension et l’expression sont importantes”, a-t-il déclaré. “Nous ne savons donc pas si cet argent provient d’une entité étrangère. Nous ne savons pas si cet argent provient d’un magasin technologique de San Francisco.”
Bonin a fait part pour la première fois de ses inquiétudes concernant First Neighbours le mois dernier, en écrivant à propos du groupe sur son Substack. Il a soutenu trois candidats ciblés par Neighbours First : Hernández, Mazariegos et Malik.
Le matériel promotionnel pour First Neighbours est pour la plupart simple. Sur son site Internet, le groupe affirme que le rassemblement des habitants de Los Angeles « favorise une ville sûre, propre, prospère et collaborative ».
“Nous construisons une plateforme pour un réel changement : des logements plus abordables, des maisons plus sûres et plus intelligentes, de meilleures écoles et services de garde d’enfants, et une culture collaborative qui transforme les idées en solutions”, indique le site Web.
En vertu de la loi fédérale, les organisations à but non lucratif comme Neighbours First doivent participer à des activités qui profitent à la communauté, a déclaré Michael Franz, codirecteur du Wesleyan Media Project, un groupe universitaire de l’Université Wesleyan qui suit les dépenses politiques.
Franz a déclaré que les groupes d’argent noir 501(c)(4) investissaient des ressources importantes dans des courriers, des publicités télévisées ou d’autres formes de publicité révélant les positions politiques ou l’histoire législative d’un candidat.
“Même si elles ressemblent à des publicités offensives, elles sont présentées comme destinées à l’éducation du public”, a-t-il déclaré.
Neighbours First a été très actif dans l’East Side de la ville, installant des panneaux d’affichage et envoyant des courriers critiquant Hernandez sur des questions telles que son récent vote contre l’embauche de la police, vieille de 170 ans, et son opposition à une loi interdisant les campements de sans-abri à proximité des écoles.
Hernández a déclaré, dans une interview, qu’il ne savait pas qui finançait le groupe. Cependant, il a déclaré qu’il pensait que les entreprises et les milliardaires étaient ceux qui pouvaient y parvenir.
La conseillère municipale de Los Angeles, Eunisses Hernandez, sourit après avoir tenu une conférence de presse à MacArthur Park le 22 avril.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
“(Cela) semble être une tentative de vendre des sièges au conseil municipal de Los Angeles”, a-t-il déclaré.
Mazariegos, une autre cible de Neighbours First, a déclaré qu’il savait que le groupe était riche et “ne profite pas à notre communauté”.
À Los Angeles, des groupes de défense comme California Common Cause et la California Clean Money Campaign ont demandé à la Commission d’éthique de répondre au nombre croissant de poursuites intentées par des groupes comme Neighbours First.
“Nous craignons que la concurrence ait été compromise”, ont déclaré les partis dans la lettre du 17 avril, “et que d’autres entités politiques puissent utiliser les mêmes tactiques pour utiliser des avis d’émission frauduleux”.
Neighbourhoods First a suscité les critiques d’autres conseillers de l’hôtel de ville, qui affirment que le groupe respecte les règles pour divulguer la source des informations politiques.
“Si vous avez une vision, vous devez être prêt à dire qui vous êtes”, a déclaré Lisa Gritzner, une militante de la mairie. “C’est la raison d’être de notre système.”
