La Villa Chardonnay Horses With Wings, une réserve faunique nichée dans les montagnes Cuyamaca dans le comté de San Diego, est depuis des années un endroit où les animaux indésirables peuvent trouver l’amour et une seconde chance dans la vie.
Une visite vidéo du sanctuaire publiée en 2023 montrait des chevaux mangeant et courant sur un terrain de 40 acres à Julian et un abattoir où les porcs étaient hébergés dans des niches pour chats.
Mais les organisations de secours qui ont saisi des centaines d’animaux domestiques et de ferme dans la propriété ce mois-ci ont brossé un tableau différent de l’opération : les animaux sont morts de négligence, de malnutrition, de faiblesse, de blessures ouvertes et de maladies infectieuses.
“C’est très effrayant”, a déclaré le Dr Gary Weitzman, président-directeur général de la San Diego Humane Society, dans un communiqué. “Il n’a pas été question de négligence, du moins, ce qui en est ressorti.”
L’opération dans le comté de San Diego n’est que l’un des nombreux grands sauvetages qui ont eu lieu dans le sud de la Californie cette année, soulevant des inquiétudes quant au manque de surveillance et aux contraintes de financement des organisations qui accueillent autant d’animaux.
En mars, le Département de contrôle des animaux de Los Angeles a sauvé des centaines de chiens et de chats d’une maison de la campagne du lac Hughes travaillant comme sauveteur d’animaux. L’action – l’une des plus importantes de l’histoire du comté – a été motivée par des années de plaintes de voisins concernant l’odeur et le bruit du bâtiment.
Environ un mois plus tard, les autorités du comté de Riverside ont sauvé 480 canards d’une maison à Anza que les autorités considèrent comme un sanctuaire.
Bien qu’il existe de nombreux cas où des individus créent des sanctuaires ou des sauvetages d’animaux dans l’espoir de remplir leurs poches de dons, la plupart sont créés par des personnes qui aiment les animaux, a déclaré Bradley Miller, directeur national de la Humane Farming Assn.
“Ce sont de bons penseurs qui veulent côtoyer des animaux et ils pensent que nous allons avoir une animalerie”, a-t-il déclaré. “Et ils se rendent vite compte que ce n’est pas une tâche facile. Le financement est difficile et, bien souvent, les petits gestionnaires ne savent pas dans quoi ils s’embarquent.”
L’augmentation du coût de la nourriture et des services vétérinaires peut mettre les propriétaires d’animaux dans une situation désespérée, ce qui accroît la pression sur les sanctuaires et évite les soins à de nombreux animaux.
Parfois, “les gestionnaires en viennent à nier qu’ils ne font que traîner avec ces animaux, et peu importe le degré de négligence, ce n’est pas de la cruauté, cela ruine simplement leur vie et les animaux souffrent”, a déclaré Miller.
Judie Mancuso, fondatrice de Social Compassion in Legislation, un groupe politique dédié à la promotion des lois sur la protection des animaux, a déclaré que c’était la pire année en matière de dons qu’elle ait jamais connue, une situation qu’elle attribue à la faiblesse de l’économie et à la guerre en Iran.
“J’ai encore des nouvelles de tout le monde. L’argent a cessé – le financement, les dons ont cessé – nous travaillons tous encore”, a-t-il déclaré.
Et lorsque les propriétaires d’animaux traversent des moments difficiles, ils sont obligés d’abandonner leurs animaux, ce qui entraîne une surpopulation dans les refuges et les services de secours, a-t-elle déclaré.
Au cours de la semaine dernière, la San Diego Humane Society a retiré 446 chats, 30 chiens et plusieurs autres animaux, dont des chèvres, des alpagas, des cochons, des canards, des ânes, des oies et des poulets, d’une maison à Julian. Le personnel de la Humane Society s’occupe également des 165 chevaux, dont beaucoup sont des poneys et des traîneaux à oreilles rouges, qui restent au sanctuaire, selon l’organisation.
Quatre chevaux, un poney et un taureau souffrant de graves problèmes de santé ont été euthanasiés “pour éviter toute souffrance”, et un rat est mort alors qu’il était sous la garde de la San Diego Humane Society, selon l’organisation.
Monika Kerber, présidente et fondatrice de Villa Chardonnay, n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires vendredi.
Kerber n’a jamais été arrêté ni accusé d’un crime impliquant des animaux domestiques. Sa biographie sur le site Web du sanctuaire indique qu’elle a sauvé son premier cheval à l’âge de 20 ans et qu’elle est une ardente défenseure du no-kill, et l’organisation n’est pas différente.
“Elle a toujours voulu créer un sanctuaire pour les chevaux et toutes les créatures, en leur offrant un endroit sûr, plein d’amour et de soins”, indique sa biographie.
Utopia Sultana a visité la Villa Chardonnay pour la première fois en septembre 2025, alors qu’elle cherchait un sanctuaire pour quatre chevaux nécessitant un soutien à long terme et des soins particuliers. Il a décrit Kerber comme « passionné, honnête et très attentif aux besoins physiques et aux besoins des animaux dont il a la garde ».
Il a placé un cheval au sanctuaire en septembre et, moins d’un mois plus tard, il y a placé trois autres chevaux pour les soins à la retraite, a-t-il déclaré au Times.
“Voir ces chevaux arriver et enfin expérimenter la liberté, la paix et la sécurité est l’une des expériences les plus émouvantes que j’ai jamais vécues dans ma vie”, a-t-elle déclaré dans un e-mail.
Sultana a déclaré que même si la capture d’animaux est très douloureuse pour toutes les personnes impliquées, elle “ne supprime pas les années de sacrifice, de dévouement, de nuits blanches, de difficultés, de soins médicaux d’urgence, de chagrin, d’amour et de nombreux animaux qui ont moins souffert parce que quelqu’un est resté à tout prix”.
Des problèmes financiers sont en jeu dans le sanctuaire de Julian et dans la renaissance de Lake Hughes, selon les archives publiques.
Les formulaires 900 pour Rock N Pawz Rescue à Lake Hughes n’étaient pas immédiatement disponibles, mais les informations sur Guidestar montraient un peu moins de 11 000 $ de dons sur deux ans en 2022 et 2023.
Villa Chardonnay a déposé son bilan (chapitre 11) en octobre 2025 après que la propriété de Julian ait été saisie en raison d’un prêt impayé de 1,6 million de dollars, selon les archives judiciaires.
En novembre, Kerber a déclaré que Villa Chardonnay avait reçu entre 30 000 et 40 000 dollars de dons le mois précédent et 70 000 dollars en espèces de ses parents, selon une transcription de la réunion déposée au tribunal.
La Villa Chardonnay a reconnu ses contraintes financières dans une vidéo de visite de la propriété publiée sur YouTube en 2023. Un porte-parole a déclaré « en tant que sanctuaire, nous avons des défis financiers » car ils n’acceptent pas d’animaux.
“Comment pouvons-nous supprimer ce qui ne vaut pas la peine d’être sauvé ? Si nous ne le faisons pas, qui le fera ?”
