Pendant un certain temps, aucune startup n’avait une meilleure chance en matière de stockage dans les centres de données que Fermi Inc.
Fondée par un ancien gouverneur du Texas et un entrepreneur à succès, Fermi offre aux entreprises en concurrence pour la construction de centres de données les deux choses qu’elles souhaitent le plus : un terrain dégagé et beaucoup d’électricité.
L’entreprise a loué un site près d’Amarillo où elle prévoit de construire une centrale électrique qui produira 17 gigawatts d’électricité, soit trois fois la quantité consommée par la ville de New York. Les hyperscalers peuvent installer leurs centres de données sur le site lui-même et exploiter cette énergie, provenant d’abord des turbines à gaz naturel, puis des réacteurs nucléaires.
Le discours cochait plusieurs cases – renseignement, énergie nucléaire, relations politiques – que certains investisseurs trouvaient impossibles. Fermi est devenue publique en octobre avec une valeur marchande de plus de 19 milliards de dollars, même si elle n’avait ni financement ni clients signés.
Aujourd’hui, le conseil d’administration de la startup a licencié son PDG, Toby Neugebauer, après des mois de négociations qui n’ont pas permis de trouver un seul client. Le directeur financier Miles Everson a également quitté. Pas du genre à y aller tranquillement, Neugebauer a déclaré avoir été licencié sans raison et a demandé de vendre immédiatement l’entreprise qu’il avait fondée avec l’ancien gouverneur Rick Perry, qui a également été secrétaire à l’énergie pendant le premier mandat de Donald Trump.
Fermi a déclaré jeudi que Neugebauer avait été licencié pour des actions violant son contrat de travail et les politiques de l’entreprise, mais n’a pas fourni plus de détails. La société a également annoncé qu’il avait été démis du conseil d’administration, après avoir initialement déclaré que Neugebauer resterait au conseil d’administration.
Neugebauer, en réponse, a qualifié les actions du conseil d’administration de “complètement douteuses” et a déclaré qu’il continuerait à accroître la valeur pour les actionnaires de l’entreprise. Vendredi, il a poursuivi l’entreprise et trois de ses dirigeants, alléguant leur licenciement.
“En tant que fondateur et principal actionnaire qui n’a jamais vendu une seule action, personne ne croit plus que moi à l’avenir de ce que nous avons construit chez Fermi”, a-t-il déclaré vendredi dans une déclaration à Bloomberg. Il a refusé de commenter cette histoire.
Le titre de Fermi, quant à lui, est en baisse de 84 % par rapport à son sommet. Le site de plus de 5 000 acres de l’entreprise dans l’enclave du Texas – surnommé Projet Matador, le Campus avancé de l’énergie et de l’intelligence du président Donald J. Trump – est pour la plupart inachevé. Et certains analystes estiment que le dynamisme du marché de l’IA est en avance sur la réalité, les investisseurs investissant dans des entreprises peu susceptibles de construire de grands projets.
“Passer de zéro à un hyper campus d’IA de 17 gigawatts en un seul bond avant d’avoir un seul locataire ou un dollar de financement de projet – c’est une grande idée”, a déclaré Timm Schneider, analyste en énergie et fondateur du groupe Schneider Capital.
Fermi ne poursuit pas activement une acquisition, selon un communiqué de la société. Le conseil d’administration envisageait de limoger Neugebauer depuis un certain temps, et son départ a suscité des “réactions positives” de la part des investisseurs, des locataires potentiels, des clients et des autres partenaires du projet, indique le communiqué.
“Compte tenu des récents changements de direction, qui positionnent la société pour sa prochaine phase de croissance et de développement d’une start-up à une grande entreprise, la société estime que la vente n’est pas la meilleure pour sa dynamique continue sur le projet Matador, sa capacité à servir des locataires potentiels et à créer de la valeur à long terme pour les actionnaires”, indique le communiqué. Fermi a refusé de commenter la question au-delà de ce qui a été fourni dans ses communiqués de presse et ses documents juridiques.
Fils d’un ancien membre du Congrès du Texas, Neugebauer s’est d’abord fait un nom et a fait fortune en tant que co-fondateur de Quantum Energy Partners en 1998, une société immobilière de Houston axée sur le pétrole et le gaz. Il est parti après que l’industrie ait obtenu de gros résultats grâce à un pari précoce sur le champ de gaz naturel de Barnett Shale, juste au moment où le boom du schiste aux États-Unis commençait à exploser.
Neugebauer a maintenu un intérêt familial pour la politique. Il était si proche du sénateur Ted Cruz et impliqué dans la collecte de fonds que le Texas Tribune l’appelait le «consigliere» de Cruz. Il s’est également lié d’amitié avec Perry, qui a autorisé le gouverneur à voyager à bord du jet privé de Neugebauer, selon le Texas Observer. (Un porte-parole de Perry, qui a refusé de commenter cette histoire, a déclaré : « Tout au long de son mandat de gouverneur, Rick Perry s’est conformé à toutes les exigences éthiques concernant les voyages, y compris de nombreuses dépenses personnelles. »)
L’œuvre post-quantique la plus célèbre de Neugebauer combinait affaires et politique. Il a levé 50 millions de dollars pour lancer une startup financière « anti-réveil » appelée GloriFi en 2022, et verra la banque déposer le bilan 7 l’année prochaine. Il est désormais poursuivi en justice par le syndic de faillite de GloriFi pour fraude, fausse déclaration auprès des investisseurs et négligence grave. Neugebauer a répondu qu’aucun acte répréhensible n’avait été constaté lors de l’enquête indépendante et il a intenté sa propre action en justice contre les investisseurs, accusant l’organisation de l’attaque visant à détruire sa réputation.
Avec Fermi, Neugebauer a vu une opportunité d’exploiter la frénésie de l’IA dans la construction de centres de données. Le domaine est le plus important.
Loué auprès du Texas Tech University System, le site est à la portée de plusieurs gazoducs et Fermi a la permission d’en exploiter un. Cette connexion fournira suffisamment d’énergie éolienne pour produire 2 gigawatts d’électricité, soit plus d’électricité pour le premier groupe de locataires. Le pays est également proche de la plus grande installation d’armes nucléaires des États-Unis, ce qui pourrait faciliter le processus de déploiement des réacteurs nommés Fermi – du nom du physicien Enrico Fermi, inventeur du premier réacteur atomique au monde – à installer.
Il est difficile d’augmenter le risque des investisseurs et difficile de construire 17 gigawatts d’énergie. Un gigawatt représente la puissance d’un grand réacteur nucléaire, et il peut alimenter en moyenne environ 750 000 foyers. La plupart des centrales à gaz ne produisent pas beaucoup d’électricité. Désormais, les hyperscalers souhaitent construire davantage de centres de données gourmands en énergie, et rien qu’au Texas, la quantité d’énergie nécessaire devrait quadrupler au cours des six prochaines années, augmentant de 282 gigawatts. Personne ne sait vraiment comment répondre à ce besoin.
L’idée est de rendre les centres de données autonomes, sans dépendre du réseau, mais Jigar Shah, un ancien responsable du ministère américain de l’Énergie, a déclaré que les banques ne voulaient pas le financer. Le réseau, qui tire son énergie de plusieurs sources, est plus fiable qu’une poignée de centrales coûteuses installées sur place, a-t-il déclaré.
Il considère Fermi comme un échec « aux proportions énormes » et affirme que des projets similaires de centres de données hors site ailleurs pourraient avoir reçu plus de critiques qu’ils n’en ont reçu. L’entreprise dispose d’un permis pour une connexion de 0,2 gigawatt au réseau local, mais Neugebauer, dans une interview le mois dernier, a déclaré qu’un programme d’assurance aiderait Matador à être opérationnel.
“Nous permettons que ce type de programmes soit considéré comme rien”, a déclaré Shah, qui dirigeait l’administration des services financiers de l’agence sous l’administration Biden.
Même si le plan de Fermi était difficile à mettre en œuvre, il était politiquement viable.
Perry et son fils Griffin ont rejoint Fermi en tant que co-fondateurs, et la société a été constituée début 2025 lorsque Trump est revenu au pouvoir, décidant que les États-Unis devraient « gérer » l’industrie en pleine croissance de l’IA. Lors de la première conférence téléphonique sur les résultats de l’entreprise en novembre, Neugebauer a souligné que l’actuel secrétaire à l’énergie de Trump, Chris Wright, et le secrétaire à l’intérieur, Doug Burgum, étaient impliqués dans des négociations commerciales avec l’Allemagne pour aider Fermi à obtenir des éoliennes auprès de Siemens Energy AG.
Pour que le plan de Fermi fonctionne, l’entreprise doit trouver un locataire principal, puis aider à ouvrir le financement du projet. En novembre, la société a conclu un accord de 150 millions de dollars avec un locataire potentiel. Mais un mois plus tard, Fermi a annoncé dans un communiqué de presse que l’accord avait échoué, provoquant une vente de 46 % des actions de la société.
Le communiqué de Fermi ne précise pas quel client a sauté. Mais Neugebauer a déclaré à Business Insider que le locataire en question est Amazon.com Inc., et des personnes proches des discussions ont confirmé l’identité d’Amazon à Bloomberg cette semaine. Les pourparlers entre les entreprises, selon les sources, ont échoué après qu’Amazon ait cherché à réduire la durée du contrat de 20 à 15 ans, et après que le géant de la technologie ait pensé que Matador serait moins puissant que ce que Fermi avait prévu. Amazon a refusé de commenter la nouvelle et a déclaré que la société n’avait aucune relation commerciale avec Fermi.
En février, l’Amarillo Globe-News a rapporté que la construction sur le site de Fermi avait été suspendue. En avril, la plupart des améliorations apportées au site n’avaient pas encore été réalisées, selon un bref rapport de consommateurs qui a circulé. “C’est vrai, il y a beaucoup de saletés. C’est une saleté et un cauchemar”, a déclaré l’investisseur qui a visité le site en février aux vendeurs à découvert de Fuzzy Panda Research.
C’était Neugebauer lui-même. Vêtu de sa veste en tweed habituelle, il a travaillé dans les salles de la conférence Semafor sur l’économie mondiale à Washington, DC le mois dernier, suivi par un autre employé de Fermi portant un chapeau de cowboy jetable. Mais le 17 avril, le conseil d’administration l’a démis de ses fonctions de PDG.
La rupture a laissé Fermi de mauvaise humeur. Neugebauer reste le principal actionnaire de la société, avec une valeur de 1,4 milliard de dollars, selon l’indice Bloomberg Billionaires. Ses fils détiennent des actions restreintes d’une valeur à la date d’acquisition de 68,5 millions de dollars, selon les documents déposés par la société.
Pendant ce temps, Perry conservera son siège au conseil d’administration et sa fortune, qui s’élève à environ 80 millions de dollars. Griffin, le fils de Perry, qui possède plus de 300 millions de dollars, a vendu sa participation de 15 % pour 56 millions de dollars après la date limite fixée en mars. Griffin Perry n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Le contrat de location du terrain entre Fermi et Texas Tech, examiné par Bloomberg News, donnait à l’université le droit de résilier le bail si l’entreprise ne parvenait pas à trouver un locataire d’ici la fin de l’année prochaine. Mais après le départ de Neugebauer, le système scolaire a manifesté son soutien continu à Fermi.
“Le projet Matador a le potentiel d’avoir un impact générationnel non seulement pour TTUS, mais aussi pour la sécurité nationale, l’indépendance américaine et l’avenir de la recherche et de l’industrie dans l’ouest du Texas”, a déclaré le chancelier Brandon Creighton dans un communiqué de presse de Fermi annonçant les changements de direction.
Entre-temps, le conseil d’administration a créé un « co-PDG » par intérim, dont les coprésidents assumeront le rôle de Neugebauer en attendant un remplaçant permanent. Bien que l’animal ait été piqué, certains analystes encouragent les changements, affirmant que Neugebauer lui-même est la personne la plus puissante pour embaucher un locataire.
“Nous considérons cette transaction comme un changement de ton tout en maintenant la force et la puissance que l’industrie a connues d’un point de vue opérationnel”, a déclaré Nicholas Amicucci, analyste d’Evercore, dans une note.
Ma et Malik écrivent pour Bloomberg.
