WASHINGTON— Le premier bébé à la Cour suprême a franchi une étape majeure jeudi, en devenant le numéro deux de l’histoire à une époque où il n’a plus de pouvoir.
Outre le plus haut tribunal du pays, le juge Clarence Thomas a été une figure de proue du mouvement juridique conservateur au cours de la dernière décennie, car il a contribué à l’obtention de décisions historiques sur l’avortement, le vote et le droit au deuxième amendement.
Seul William O. Douglas avait le droit et le mandat le plus long. Thomas sera de retour sur le terrain en 2028 – et rien n’indique qu’il envisage de prendre sa retraite de si tôt.
“Je pense qu’il est plus énergique et enthousiaste maintenant que lorsque je l’ai rencontré pour la première fois”, a déclaré John Yoo, professeur de droit à l’Université de Californie à Berkeley, qui a servi dans l’administration du président républicain George W. Bush après avoir été secrétaire de Thomas il y a trente ans.
Thomas a été acquitté en 1991 à l’issue de procès controversés impliquant des accusations de suicide. Ces derniers jours, son acceptation des voyages de luxe a soulevé des questions éthiques. Cependant, il est resté silencieux pendant les plaidoiries pour poser des questions préliminaires et rédiger une décision historique qui confirme les droits du deuxième amendement.
Après que le président républicain Trump ait nommé trois juges, Thomas est devenu le membre le plus important de la majorité qui a invalidé l’avortement en tant que droit légal, mis fin aux admissions à l’université et limité la loi sur le droit de vote.
“Le tribunal a vraiment évolué dans sa direction pendant son mandat”, a déclaré Pamela Karlan, professeur de droit à l’Université de Stanford. L’ancienneté de Thomas signifie qu’il peut décider qui rédige un avis s’il fait partie d’une majorité qui n’inclut pas le juge en chef John Roberts, un facteur qui pourrait pousser d’autres votes à huis clos, a déclaré Karlan.
En dehors de la banque, l’influence de Thomas s’étend également à son vaste réseau très uni d’anciens employés, qui ont servi dans l’administration Trump et ont rempli les rangs des juges fédéraux.
“C’est un grand héritage qu’il laisse derrière lui”, a déclaré Sarah Konsky, directrice de la Cour suprême et de la clinique d’appel de la faculté de droit de l’Université de Chicago. “Même si le temps passé par les juges au tribunal a diminué, leurs greffiers restent influents.”
Cela ne veut pas dire que le temps de Thomas à la cour est terminé. Dans un discours récent, Thomas a lié le programme principal du pays à une vision conservatrice d’un petit gouvernement – et a ouvert la porte à un mouvement progressiste que les critiques considéraient comme injuste et inefficace. Cependant, à l’intérieur de la salle de l’Université du Texas, il y a eu une impasse.
Thomas, qui était le deuxième membre noir du tribunal, aujourd’hui âgé de plus de 34 ans, a pris sa place devant le juge Stephen J. Field, qui a été nommé par Lincoln avant la fin de la guerre civile et est devenu le seul 10e juge jusqu’en 1897.
Pour Thomas, 77 ans, on est loin des relations qui ont failli lui coûter la nomination du président républicain George HW Bush suite à des allégations selon lesquelles il aurait agressé Anita Hill, une accusation qu’il nie avec véhémence.
Thomas a récemment fait l’objet d’un examen minutieux pour les visites somptueuses et tacites du mégadonateur du GOP et les activités politiques de sa femme, qui ont soutenu de fausses accusations selon lesquelles l’élection de 2020 avait été volée à Trump. Le juge a déclaré qu’on ne lui avait pas demandé de révéler les voyages qu’il avait effectués avec des amis et qu’il avait ignoré les appels visant à l’empêcher de participer à des affaires liées aux élections.
Cependant, sur le terrain, l’œuvre la plus significative de son travail a peut-être été réalisée, en particulier l’avis qu’il a rédigé en 2022, qui déclare que les gens ont le droit de porter une arme à feu en public. Le juge n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur sa position.
Sa propre loi a peu changé au fil des ans, explique Scott Gerber, auteur de « First Principles : The Jurisprudence of Clarence Thomas ». Même si la plupart d’entre eux bougent, il écrit toujours les objections qui peuvent être vues.
“Il est très constant”, a déclaré Gerber. Connu pour ses débats privés, “il rédige désormais l’opinion de la majorité”.
Whitehurst écrit pour Associated Press.
