Les économistes imputent aux stations-service du coin et au comportement des consommateurs la hausse et la baisse fulgurantes des prix de l’essence.
Voici le nom d’une tendance économique dont les consommateurs entendront parler dans les semaines et les mois à venir :
C’est l’hypothèse de la fusée à plumes, qui se demande pourquoi les prix de l’essence augmentent si rapidement (comme des fusées) lorsque les prix du pétrole montent, puis baissent, oh (comme des plumes) et que les prix du brut redescendent sur terre.
Cette tendance devient plus évidente à mesure que les prix du pétrole continuent d’augmenter en réponse à la guerre du président Trump contre l’Iran et à l’impact des restrictions sur la quantité de munitions transitant par le détroit d’Ormuz.
Les preuves (…) soutiennent la croyance commune selon laquelle les prix de l’essence réagissent plus rapidement aux augmentations des prix du pétrole brut qu’aux baisses.
— Borenstein et coll. (1997)
Le prix du pétrole brut, qui avait atteint 60 dollars le baril avant que Trump ne commence sa rhétorique anti-iranienne en février, a atteint 113 dollars après le début de la guerre, mais est tombé en dessous de 96 dollars mercredi à la suite de l’annonce d’un accord de paix favorable.
Pendant ce temps, le prix moyen de l’essence est en hausse, atteignant mercredi une moyenne nationale de 4,54 dollars le gallon, selon l’AAA. Cela représente une hausse de 12 cents par rapport à il y a un mois et de 1,38 $ par rapport à il y a un an. Ainsi, la rapidité avec laquelle les prix à la pompe reviennent à l’époque d’avant Trump est une considération très importante pour les consommateurs de tout le pays – et du monde – si et quand la crise s’atténuera.
L’économie d’essence est une fonction unique pour la plupart des ménages. Cela s’explique principalement par la faible demande d’essence, en termes économiques : il est difficile pour de nombreuses personnes de réduire leur consommation lorsque les prix augmentent, car elles doivent quand même se rendre sur leur lieu de travail, effectuer leurs tâches quotidiennes et voyager en voiture.
Ils peuvent réduire leur consommation de carburant, mais leurs options sont limitées par rapport à celles dont ils disposent au supermarché, et ils peuvent réagir à l’augmentation du prix de la viande en choisissant une coupe inférieure ou une teneur moindre en protéines.
Ceci est utile pour comprendre ce qui fait augmenter ou augmenter les prix de l’essence. Jetons un coup d’oeil.
Les bibliothèques universitaires gémissent sous le poids des études sur le phénomène, mais l’analyse définitive du sujet est un article de 1997 de l’économiste Severin Borenstein de l’Université de Berkeley et de ses collègues.
Ils ont examiné l’impact des prix du pétrole brut sur les marges bénéficiaires à certains stades du parcours du pétrole jusqu’au gaz, y compris les produits raffinés vers le marché de détail et le commerce de gros jusqu’au détail. Ils ont constaté partout des signes de changements de prix effarants, mais pour le profane, leur conclusion générale était la suivante : ce n’est pas ce que vous pensez.
“Les preuves… soutiennent la croyance commune selon laquelle les prix de détail de l’essence réagissent plus rapidement aux augmentations des prix du pétrole qu’aux baisses”, écrivaient Borenstein et ses collègues en 1997.
“La situation est toujours d’actualité”, m’a dit Borenstein mercredi, ajoutant que “il s’agit en grande partie d’une situation de prix de détail”, ce qui signifie que la plupart des explications peuvent être trouvées dans votre station-service du coin.
Cela se voit également dans le comportement des consommateurs. En fait, les consommateurs ont tendance à rechercher des prix plus bas en période d’inflation. Lorsque les prix augmentent, les consommateurs peuvent voir un prix élevé dans une station-service et penser que c’est autre chose, alors ils chercheront une alternative – même si toutes les stations augmentent les prix. “Ils pensent qu’il est évident que c’est une mauvaise affaire, puisque tous les coûts sont élevés”, a déclaré l’économiste Matthew S. Lewis de l’Université de Clemson, qui étudie le comportement de recherche des consommateurs.
À mesure que les prix baissent, m’a dit Lewis, les consommateurs perdent tout intérêt à rechercher car ils trouvent des prix qui correspondent à leurs attentes. « Quand tout le monde baisse ses prix, personne ne peut baisser les prix parce que personne ne cherche à baisser les prix » et les stations-service finiront par ne plus attirer de nouveaux clients. “Tout le monde à la première station est ravi d’être là”, a déclaré Lewis.
Les détaillants ont des marges très faibles – et lorsque le prix des biens virtuels augmente rapidement, même s’il est négatif – ils sont encouragés à augmenter les prix aussi vite que le prix des munitions et du gaz naturel augmente – et à essayer de maintenir les prix plus élevés pour restaurer leurs marges lorsque d’autres prix sont exigeants.
Il est également vrai que les consommateurs seront plus sensibles à des prix plus élevés car la publicité empêchera les hausses de prix et, dans une moindre mesure, que les prix baisseront, même s’ils ne sont pas entièrement revenus aux niveaux antérieurs. À l’heure actuelle, lorsque cela se produit, le prix de l’essence fait la une des journaux et apparaît presque toutes les minutes dans les émissions d’information du câble.
Selon Lewis, cependant, « le pouvoir de la publicité est un modèle asymétrique. À mesure que les prix augmentent, on parle beaucoup, et lorsque les prix commencent à baisser, la publicité diminue et l’attention des gens diminue ».
Cela nous amène aux problèmes liés au coût de l’essence. Le prix du pétrole brut est connu sous le nom de prix au comptant, c’est-à-dire le prix coté par les commerçants sur le marché libre. Lorsque le pétrole parvient aux consommateurs sous forme d’essence à la pompe, il change de main à plusieurs reprises – dans les raffineries, les installations locales et les distributeurs locaux.
L’analyse de Borenstein et de ses collègues a révélé que bon nombre de ces marchés sont très compétitifs, c’est-à-dire que leurs prix changent rapidement en réponse aux changements de prix. Mais l’asymétrie – où les prix augmentent rapidement mais baissent lentement – s’accentue à mesure que le produit pur se déplace vers les points de distribution urbains, puis vers les points de vente au détail. Ces derniers constituent les principales incitations à effectuer des paiements plus rapidement et à les conserver plus longtemps.
“La volatilité de l’ajustement des prix est due au marketing”, explique Lewis, “ce à quoi on pourrait s’attendre si la source était la demande des consommateurs plutôt que la fraude”.
Il est difficile de prédire les tendances reflétées dans les prix de vente du gaz car ils varient selon les régions. Après que les ouragans Katrina et Rita ont dévasté les zones minières, de transport et d’exploitation le long de la côte du golfe du Mexique en 2005, les prix du gaz ont grimpé en flèche sur les côtes sud, ouest et est, dépendant largement du gaz brut et des déchets produits le long de la côte du golfe. Le résultat est que les prix de l’essence grimpent de près de 60 cents le gallon, selon les recherches de Lewis.
Mais le rythme de croissance sur ce marché varie, car les structures de vente au détail diffèrent entre les États et les villes. Pour ceux qui possèdent de grandes stations-service privées – ceux qui n’ont pas accès aux machines de marque – les prix ont chuté rapidement.
La raison, selon Lewis, était que ces communautés étaient confrontées à une « tarification révolutionnaire », dans laquelle les propriétaires de stations-service devaient ajuster leurs prix comme un outil concurrentiel, modifiant souvent le prix de l’essence quotidiennement. La tarification stratégique rend les prix élevés moins contraignants.
La Californie est un autre marché unique. La capacité limitée de production d’essence le rend plus vulnérable aux chocs de prix, et son mandat de produire du gaz anti-smog en été perturbe également l’approvisionnement en gaz, faisant grimper les prix. Les taxes sur l’essence en Californie sont plus élevées que la moyenne nationale, ce qui contribue à ses prix à la pompe parmi les meilleurs au niveau national.
Et ce que Borenstein a appelé le « mystère du prix de l’essence » de l’État, une différence de prix apparue après l’incendie de 2015 dans une raffinerie de Torrance appartenant à l’époque à Exxon Mobil, mais qui reste inexpliquée plus d’une décennie plus tard et oscille autour de plus de 50 cents le gallon.
Ce qui ne peut être contesté, c’est que les acheteurs paient à la pompe la guerre menée par l’Iran, et ils continueront pendant des semaines, voire des mois, après la résolution de la guerre et la réouverture du détroit d’Ormuz à tout trafic. Les économistes affirment qu’une inflation élevée met plus de temps à revenir à l’équilibre qu’une inflation faible, car les détaillants peuvent maintenir les prix jusqu’à ce qu’ils voient des signes indiquant qu’ils perdent des clients.
En d’autres termes, il est raisonnable de se sentir soulagé à l’idée que les prix du pétrole reviennent à leur niveau d’avant le début du conflit iranien. Ne vous attendez pas à entendre la pompe pomper de si tôt.
