Un homme aux multiples pseudonymes a utilisé le nom de la célèbre famille Astor pour escroquer un milliardaire mexicain de près de 450 millions de dollars dans le cadre d’un stratagème de prêt bancaire, selon un acte d’accusation américain récemment dévoilé et d’autres documents judiciaires.
Vladimir Sklarov, 63 ans, également connu sous les noms de Gregory Mitchell et Mark Simon Bentley, a créé une société écran, Astor Asset Group, se faisant passer pour un prêteur légitime ayant des liens avec les Astors, ont déclaré les procureurs fédéraux. La célèbre famille new-yorkaise de John Jacob Astor était l’un des hommes les plus riches d’Amérique au milieu des années 1800.
Bien que l’acte d’accusation dévoilé lundi ne nomme pas la victime, les archives judiciaires de la procédure en Angleterre montrent que Ricardo Salinas Pliego, le patron mexicain de la télévision, du commerce et de la banque. Salinas a également déclaré qu’il avait été recruté par Astor Asset Group dans une interview accordée au Wall Street Journal l’année dernière.
“Je suis toujours fou. Comment puis-je tomber dans le piège ?” Salinas Pliego a déclaré au journal.
Sklarov a été arrêté samedi à Chicago sur la base d’un acte d’accusation établi par un grand jury fédéral de New York, ont indiqué les procureurs. Une audience de détention est prévue vendredi devant le tribunal fédéral de Chicago, selon les archives judiciaires.
Un défenseur public de Sklarov à Chicago n’a pas immédiatement répondu aux appels et aux courriels mardi.
“Comme indiqué, Vladimir Sklarov a représenté son entreprise en relation avec la célèbre famille Astor de New York et avec son soutien financier afin de faire en sorte que son dossier aboutisse”, a déclaré Jay Clayton, procureur américain pour le district sud de New York, dans un communiqué. “C’est absolument faux. Sklarov a utilisé sa position de pouvoir pour prendre le contrôle de centaines de millions de dollars en actions, puis a liquidé ces actions à son propre bénéfice.”
En 2021, Salinas sollicite un prêt de 100 millions de dollars qu’il prétend garantir avec des actions d’une société qu’il possède, selon l’acte d’accusation. Sklarov – utilisant le nom de Gregory Mitchell et prétendant être le “manager” d’Astor – et d’autres informateurs anonymes ont déclaré à Salinas qu’Astor était prêt à payer la dette, ont indiqué les procureurs. Parmi les autres conspirateurs figurait un homme qui utilisait un pseudonyme, Thomas Mellon, dont le nom de famille appartenait à une famille américaine éminente et riche.
Sklarov et d’autres conseillers ont déclaré à Salinas qu’Astor avait été créée à l’origine à partir de la succession de John Jacob Astor et que la société avait un client de premier plan, notamment des universités et des fonds d’investissement, ont indiqué les procureurs.
En vertu d’un accord signé en juillet 2021, Sklarov a accepté de prêter à Salinas 115 millions de dollars, l’argent devant provenir de la famille Astor, indique l’acte d’accusation. Salinas a reçu le prêt et des actions de la société d’une valeur de 450 millions de dollars qui étaient censées être détenues mais non vendues.
Sklarov a ensuite vendu des actions de la société, utilisant une partie du produit de la vente pour financer la dette envers Salinas et garder les centaines de millions de dollars restants pour lui-même et d’autres extorqueurs, ont indiqué les procureurs fédéraux.
Ce n’est qu’en juillet 2024 que Salinas a appris que les actions de la société avaient été liquidées, selon l’acte d’accusation. Le lendemain, Salinas a reçu une lettre d’Astor affirmant faussement que Salinas n’avait pas honoré son prêt, selon le document. Un mois plus tôt, Astor avait faussement déclaré à Salinas qu’il avait le droit d’acheter les actions, ont indiqué les procureurs.
Les autorités ont indiqué que la ville natale de Sklarov était Athènes, en Grèce. Le Wall Street Journal a rapporté que Sklarov est un Américain d’origine ukrainienne qui a déjà été reconnu coupable de fraude.
Collins écrit pour Associated Press.
