Un ancien chauffeur-livreur de FedEx qui a plaidé coupable du meurtre d’une fillette de sept ans au Texas a été condamné à mort.
Un jury a annulé la peine de mort contre Tanner Horner après une procédure judiciaire qui a duré plus de deux semaines.
Horner, 34 ans, devrait être jugé le 7 avril après avoir plaidé coupable de l’enlèvement et du meurtre d’Athena Strand dans le comté rural de Wise en novembre 2022.
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“Il n’y a pas de mots pour décrire véritablement la dévastation que Tanner Horner a causée à nous et à notre famille”, a déclaré l’oncle d’Athena, Elijah Strand, devant le tribunal après le prononcé de la condamnation à mort mardi, heure locale.
« C’était la meilleure chose de le voir courir vers moi les bras ouverts en criant « Oncle Elijah », et c’est le dernier souvenir que j’ai de lui.
“Et maintenant, je n’ai jamais eu de réponse.”
Horner s’est levé mais n’a montré aucune émotion extérieure lorsque le juge de district George Gallagher l’a condamné à être exécuté avant le lever du soleil à une date à déterminer.
Le Texas a recours à l’injection létale pour procéder à des exécutions.
Horner avait livré des cadeaux de Noël au domicile familial dans la ville rurale de Paradise le 30 novembre 2022, le jour de la disparition d’Athéna.
Son corps a été retrouvé deux jours plus tard, selon les autorités.
Horner a déclaré qu’il avait frappé la femme avec sa camionnette et l’avait étranglée en panique.
Le procureur du comté de Wise, James Stainton, a déclaré que Horner avait tué Athena et a qualifié son explication de mensonge.
Stainton a déclaré au jury dans ses plaidoiries finales que la peine de mort ne devrait être utilisée que dans les cas les plus extrêmes, mais que Horner la méritait.
“Tanner Horner est la preuve que les parents serrent leurs enfants un peu plus fort dans leurs bras”, a-t-il déclaré.
“Il montre pourquoi les enfants sont nerveux à l’idée de jouer dehors.”
Horner a plaidé coupable de meurtre passible de la peine capitale sur une personne de moins de 10 ans et d’enlèvement aggravé.
Le jury avait le choix de condamner Horner à mort ou à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.
Ils ont identifié deux problèmes spécifiques qui justifiaient la peine de mort.
Le premier est la possibilité que Horner commette des actes de violence qui constitueraient une « menace permanente pour le public ».
Dans la seconde, le jury a rejeté toute circonstance atténuante justifiant la peine de prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.
Un appel est automatiquement déposé et un avocat sera nommé pour cet appel, a déclaré Gallagher.
La défense de Horner a plaidé en faveur d’une atténuation, affirmant que la mère de Horner avait beaucoup bu lorsqu’elle était enceinte et qu’on lui avait diagnostiqué un syndrome d’alcoolisme fœtal qui provoque des problèmes émotionnels et cognitifs ainsi que d’autres problèmes.
“Les problèmes de Tanner ont commencé avant même sa naissance”, a déclaré l’avocate de la défense Susan Anderson dans ses conclusions finales.
Elle a demandé au jury d’être miséricordieux.
Elijah Strand a déclaré que le meurtre d’Athena avait laissé à la famille “un vide qui ne pourra jamais être comblé”.
“Athéna est plus qu’un titre. Elle est le rire, la curiosité, la gentillesse et l’innocence”, a déclaré son oncle.
“Et il a des rêves qu’il ne poursuivra jamais, des anniversaires qu’il ne célébrera jamais et une vie qu’il ne vivra jamais à cause de ses actes.”
Horner, assis à sa table de défense, levait les yeux vers Strand pendant qu’il parlait et baissait parfois les yeux.
“Je veux que vous sachiez”, dit Strand en regardant Horner, “que vous n’êtes rien. Vous êtes une note de bas de page dans l’histoire d’Athéna. Son nom restera toujours dans les mémoires, son nom sera toujours célébré et tout le monde vous oubliera.”
