L’objectif du ranch est de prouver que faire paître le bétail sous la publicité est une solution gagnant-gagnant.

CHRISTIANA, Tennessee — De loin, une petite ferme solaire du centre du Tennessee ressemble aujourd’hui à d’autres fermes agricoles américaines, rangées après rangées de panneaux noirs qui absorbent les rayons du soleil et produisent un flux d’électricité propre.

Mais sous les crêtes se trouve un grand pâturage non sablonneux, favorisé par un petit troupeau de bovins qui passent leurs journées à paître et à se reposer à l’ombre.

Silicon Ranch, qui possède une ferme de 40 acres à Christiana, à l’extérieur de Nashville, estime que l’élevage de bétail est la prochaine étape de ce qu’on appelle l’agrivoltaïque, dont la plupart impliquaient la culture de nourriture ou le pâturage des moutons sous des panneaux.

La société solaire a lancé le projet la semaine dernière et consacrera l’année prochaine à montrer aux agriculteurs que le bétail peut pousser dans les zones ensoleillées. En cas de succès, disent les défenseurs, cela pourrait déclencher de nouvelles initiatives pour répondre à l’augmentation de la demande d’énergie entraînée par l’expansion rapide des centres de données – sans contribuer aux émissions de carbone liées au réchauffement climatique – et aider les éleveurs à préserver leurs terres et leurs moyens de subsistance.

“L’énergie solaire est l’un des outils les plus puissants dont nous disposons pour réduire les émissions et… être compétitif par rapport aux combustibles fossiles”, a déclaré Taylor Bacon, doctorant à l’Université d’État du Colorado qui a étudié les avantages écologiques des centrales solaires. “Je pense que nous commençons à voir beaucoup de recherches selon lesquelles, lorsque l’on est positif, l’utilisation des terres peut être plus bénéfique que négative.”

Faire de la place aux vaches

Bien que les bovins soient plus nombreux aux États-Unis que les moutons, leur taille constitue un défi dans les régions ensoleillées, où il faut s’occuper d’équipements coûteux et d’animaux pesant plus d’une demi-tonne.

Les panneaux solaires et les moniteurs peuvent être pivotés à des angles presque verticaux pour capter les rayons du soleil, laissant une petite zone en dessous pour les vaches. Le simple fait de surélever les panneaux est peu coûteux en raison de la quantité d’acier nécessaire. Silicon Ranch a lancé la publicité, mais a également développé un logiciel que les travailleurs activent pour rapprocher les panneaux de l’horizontale pendant que les animaux mangent, leur donnant ainsi la possibilité de se déplacer, a déclaré Nick de Vries, directeur technologique de l’entreprise.

Les travailleurs font alterner les vaches – actuellement 10 vaches et leurs veaux – entre les enclos tous les quelques jours pour maintenir les champs sans labour, générant ainsi 5 mégawatts d’électricité pour Middle Tennessee Electric, un service public d’électricité rural.

L’espoir est que cette technologie soit plus largement utilisée, ont déclaré les responsables de l’entreprise.

“Nous savons que ça marche”, a déclaré De Vries. “Mais tu dois essayer d’autres personnes.”

Quels sont les avantages pour les agriculteurs ?

Pour les entreprises solaires, les terres agricoles sont plus faciles à développer que d’autres zones. Mais de nombreux agriculteurs – et communautés – doivent être convaincus que le pâturage solaire leur sera bénéfique, car les pratiques passées ont détruit la couche arable et mis les terres hors production.

« Pour de nombreux acteurs agricoles, c’est une honte de voir des terres agricoles de haute qualité louées et stockées comme un héritage familial », a déclaré Ethan Winter, directeur national de l’énergie solaire intelligente à l’American Farmland Trust.

Mais il voit le potentiel de travailler ensemble dans le domaine du pâturage solaire pour aider les agriculteurs à maintenir la productivité de leurs terres et à gagner un revenu supplémentaire à une époque où il devient de plus en plus difficile de gagner de l’argent uniquement grâce à l’agriculture.

Un veau est vu sous des panneaux solaires à Christiana, Tennessee.

(Joshua A. Bickel/Associated Press)

“L’agriculture est très difficile en ce moment” en raison des conflits commerciaux, du mauvais temps, de la hausse des prix et de la pression des achats, a déclaré Winter. “C’est peut-être notre façon d’aider les gouvernements à répondre à leurs besoins énergétiques et à travailler de manière à créer de nouvelles opportunités pour les agriculteurs.”

Silicon Ranch disposera cette année de près de 15 000 acres de pâturages – principalement pour les moutons – depuis son lancement il y a cinq ans, et travaille avec des agriculteurs, des éleveurs, des chercheurs universitaires et d’autres pour adopter les meilleures pratiques d’entretien des sols et des animaux.

Ce qu’ils ont découvert, c’est que l’humidité sous les panneaux solaires est plus humide, ce qui atténue la sécheresse, a déclaré Anna Clare Monlezun, spécialiste des écosystèmes et du paysage qui travaille sur le projet du Tennessee. En mangeant à l’ombre, les animaux sont moins susceptibles de transpirer, de prendre du poids et de boire moins d’eau.

“Il y a beaucoup plus d’achats en magasin que de détail”, a-t-il déclaré.

Les moutons se sont déjà révélés bons pour les zones solaires, avec plus de 130 000 acres broutés d’ici 2024, dont beaucoup sont en croissance, a déclaré Kevin Richardson, directeur exécutif de l’American Solar Grazing Assn.

Mais pour le bétail, l’industrie doit continuer à surmonter les défis liés à la conception et être capable d’augmenter la production et de développer les incitations économiques appropriées pour les agriculteurs, a déclaré Richardson.

“En ce qui nous concerne, je pense que nous allons voir de nos jours des zones qui utilisent du bétail ou des moutons et des bovins pâturant plusieurs espèces”, a-t-il déclaré.

Les agriculteurs gagnent souvent 1 000 dollars l’acre en louant leurs terres à la journée, soit facilement 10 fois plus que ce qu’ils gagnaient dans l’agriculture traditionnelle, selon Winter, du Farmland Trust. Ils peuvent les aider à changer d’emploi, à rembourser leurs dettes et à acheter leur propre terrain.

“Je pense que vous allez commencer à entendre davantage d’intérêt de la part des agriculteurs qui sont actuellement aux prises avec le mur financier et qui recherchent d’autres moyens de gagner de l’argent qui leur permettront de continuer à cultiver”, a déclaré Winter. “Nous voulons accroître l’efficacité énergétique de l’Amérique, mais pas au détriment de nos meilleurs pays ni au détriment de l’agriculture.”

Webber et Bickel écrivent pour Associated Press.