Le centre des Lakers Deandre Ayton s’est pavané hors du terrain après l’entraînement de lundi, vêtu de noir, ses chaînes tremblant et son cœur rayonnant alors qu’il s’approchait des médias pour parler de sa performance en finale de la Conférence Ouest.
Il était très enthousiasmé par ce qui attend les Lakers alors qu’ils se préparent à affronter la meilleure équipe de la NBA, le champion en titre Oklahoma City Thunder.
L’entraîneur des Lakers, JJ Redick, a déclaré que le jeu de son centre “avait vraiment changé notre toit”.
En termes simples, le haut niveau de jeu d’Ayton sera essentiel pour les Lakers lorsqu’ils entameront une série au meilleur des sept dimanche soir à Oklahoma City.
“Tout a été vraiment solide, il suffit de rester fidèle à ce que je fais et d’en faire plus que ce que je fais”, a déclaré Ayton. “C’est la finale, tout le monde doit travailler plus dur, tout le monde a un niveau. Et c’est le deuxième tour qui approche, donc je pense que nous méritons tous un peu plus de confiance compte tenu de ce que nous avons fait jusqu’à présent et des résultats des problèmes que nous avons rencontrés.
“Je pense que c’est là où nous en sommes en ce moment, et je pense que c’est ce qui me motive, et être dans ces matchs. Juste voir, écouter, appeler et voir les résultats.”
Ayton est parfois un concurrent sérieux face aux Houston Rockets au premier tour. A réussi des rebonds à deux chiffres dans quatre des six matchs et a réalisé trois doubles-doubles dans la série. Il a récolté en moyenne 11,8 points et ses 10,8 rebonds étaient le troisième meilleur des séries éliminatoires.
“DA passe un bon moment”, a déclaré Redick. “Il a joué un rôle important à Houston. Je pense que celui qu’il a été tous les jours au cours des deux derniers mois et demi, ça a été génial. Et je connais ses coéquipiers et le staff, nous l’avons tous embrassé tout le temps.
Ayton et Marcus Smart sont arrivés aux Lakers l’été dernier, leur donnant un centre et un meneur indispensables. Smart a dit qu’il ne connaissait pas Ayton avant qu’ils ne soient amis, mais ils sont devenus proches.
Les coéquipiers des Lakers Marcus Smart, à gauche, et Deandre Ayton célèbrent lors du sixième match contre les Houston Rockets le 1er mai.
(Kenneth Richmond/Getty Images)
Assis côte à côte dans les vestiaires, Smart était toujours le premier à encourager Ayton, à le pousser, à espérer pour lui.
“Pas son frère, mais quelqu’un qu’il respecte”, a déclaré Smart. “Quand il (me voit) y aller, ce n’est pas seulement en train de prêcher, je fais toujours ce que je prêche. Je ne fais pas que prêcher, je suis là avec lui, au milieu, en train de me battre avec lui, d’avoir des problèmes avec lui, n’est-ce pas ? Je pense qu’il y a beaucoup de respect les uns envers les autres dans cette situation, quand on va se battre avec quelqu’un, avec soi, en essayant de vous aider à y parvenir.”
Ayton de 7 pieds affronte 7-1 Chet Holmgren et Isaiah Hartenstein de 7 pieds. Holmgren a récolté en moyenne 17,3 points, 8,5 rebonds et 2,0 blocs au premier tour, Hartenstein 11,0 points, 8,3 rebonds et 1,0 blocs.
Ayton devrait être fort contre eux, et les Lakers le resteront à la fin de la saison.
“Jouer beaucoup plus… Pouvoir être sur la vitre, vous savez, protéger la jante et ne pas la laisser entrer dans ma peinture”, a déclaré Ayton. “Il est important pour moi de protéger cette peinture dans cette série. Ils produisent et touchent vraiment la peinture. … Il y a plus de 50 points dans la peinture, vous savez, c’est un groupe très imparable.
Être sur la route et dans un environnement difficile est quelque chose qu’Ayton attend avec impatience. Il sait que le public d’Oklahoma City est comme un public universitaire, et lui et les Lakers ne peuvent pas être dérangés.
“Ouais, tu ne t’entends pas”, a déclaré Ayton. “C’est le ‘Thunder’ pour une raison, vous savez ? Leurs fans sont du tonnerre. Vous savez, vous entendez le sol trembler, les bébés, vous n’entendez pas l’appel de la pièce. Vous devez l’appeler.
“Ce sont les champions en titre, vous savez que leurs fans aiment l’ambiance et les matchs à la mode et vous savez qu’ils sont prêts à ce que leur équipe fasse son travail.
