JACKSON, Mademoiselle. À l’âge de 16 ans, Edward Blackmon Jr. a été arrêté lors d’une manifestation pour le droit de vote dans sa ville natale du Mississippi. Lui et ses camarades de classe ont été chargés dans un camion utilisé pour transporter des poulets et laissés dans la chaleur estivale avant de passer trois nuits dans une prison surpeuplée, sans lit.
C’est un moment qui l’a mis sur la voie de devenir avocat des droits civiques et l’un des premiers législateurs noirs élus dans l’État depuis la Reconstruction.
Blackmon faisait partie d’une génération de Noirs américains du Sud qui se sont battus dans les salles d’audience et dans les rues pour démanteler les obstacles au vote et à la réussite politique dans une région marquée par l’héritage de l’esclavage et ses conséquences.
L’un des joyaux de cette campagne, la loi sur le droit de vote, a été invalidée par la Cour suprême la semaine dernière. La majorité de la Cour a statué que les États ne devraient pas s’appuyer sur la race lors du tirage au sort des circonscriptions du Congrès, une décision qui a ouvert la porte à une modification de la répartition du pouvoir politique et à rendre plus difficile l’élection des minorités.
Il était largement admis que le racisme était un problème historique. Certains ont vu dans cette décision un autre exemple de sa résurgence – « un défibrillateur au cœur de Jim Crow », a déclaré un homme politique de Louisiane.
Le fils de Blackmon, Bradford, gouverneur de l’État du Mississippi âgé de 37 ans, a déclaré que la façon dont les lignes politiques sont tracées “semble avoir une réelle chance avant que quiconque vote”.
“C’est juste frustrant que nous fassions des progrès et qu’ils essaient ensuite de les faire reculer tout en montrant que la minorité fait plus de progrès que ce que l’administration dit qu’elle est autorisée à faire”, a-t-il déclaré.
L’aîné des Blackmon, aujourd’hui âgé de 78 ans, se dit résigné au fait que le combat de sa jeunesse n’est pas terminé.
“Ce n’est qu’un cycle, une bataille continue sans fin en vue”, a-t-il déclaré.
Un héritage dangereux
L’affaire, qui impliquait une contestation de la carte du Congrès de la Louisiane, expliquait comment le Voting Rights Act pouvait être utilisé pour contester les limites des circonscriptions qui affaibliraient le droit de vote des résidents noirs.
Pour de nombreux Noirs américains, cette décision a sonné le glas du pilier bien-aimé du mouvement des droits civiques. Avant la loi électorale de 1965, les électeurs noirs du Sud n’avaient aucune garantie de voter. Moins d’un an après son adoption, plus de 250 000 Noirs américains ont obtenu le droit de vote. D’ici 2024, il y aura environ 22 millions d’électeurs noirs inscrits dans tout le pays, selon le Bureau américain du recensement.
Les États-Unis assistent aujourd’hui à l’effondrement de près d’un siècle de bureaucratie, de désobéissance civile et de sacrifices de citoyens ordinaires qui ont contribué à élever le pouvoir politique des Noirs à des sommets jamais vus depuis la Réforme. Les vétérans du mouvement pour le droit de vote – les personnes qui ont fait face à la violence policière aux côtés de John Lewis lors de la marche du « Dimanche sanglant » de 1965 à Selma, en Alabama, ou qui ont rencontré le révérend Martin Luther King Jr.
“Je suis la première génération d’Américains nés avec des droits égaux”, a déclaré Jonathan Jackson, membre du Congrès démocrate de l’Illinois, fils de 60 ans du leader des droits civiques Jesse Jackson. Elle a déclaré que l’idée que ses enfants puissent grandir avec moins de protections était “très dangereuse et dangereuse”.
Quant à Charles Mauldin, puni par la loi alors qu’il était adolescent lors du Dimanche sanglant, le verdict montre que la violence n’a pas été celle que certains attendaient.
“Je suis triste mais je ne suis pas surpris”, a déclaré Mauldin, 78 ans, de Birmingham, en Alabama.
Qui est au pouvoir maintenant ?
En Louisiane, de jeunes politiciens noirs affirment que la décision de la Haute Cour pourrait non seulement déterminer qui remportera les élections, mais aussi déterminer si les candidats peuvent concourir, en particulier dans les courses de rang inférieur qui servent de tremplin vers des fonctions supérieures.
Davante Lewis, un démocrate de 34 ans qui siège au conseil des gouverneurs de l’État, estime que les districts pourraient être redessinés de manière à rendre plus difficile la victoire de candidats comme lui.
“Ils peuvent cibler mes communautés… pour s’assurer que je ne sois pas élu”, a déclaré Lewis, l’un des nombreux plaignants dans l’affaire de la Louisiane portée devant la Cour suprême.
Jamie Davis, agriculteur noir du nord-est de la Louisiane et candidat démocrate au Sénat américain, a déclaré que cette décision nuirait aux électeurs qui ne croient plus que leur voix compte.
“Je veux être positif, mais comment pouvez-vous être aussi confiant alors que le taux de participation a été si faible lors des cycles électoraux précédents ?” dit Davis.
Le Tennessee est l’un des États actifs dans le nouveau processus frontalier. Justin Pearson, membre du Congrès de Memphis, a déclaré que les personnes qui ont fait pression en faveur du Voting Rights Act “sont choquées et attristées de devoir revivre les batailles qu’elles ont menées il y a 60 ans”.
Mais il a également prédit que les efforts visant à réduire le visage noir « relanceraient le mouvement des droits civiques dans le Sud qui revendique l’égalité de visage, revendique la justice, revendique la justice et l’égalité ».
Les partisans de la décision de la Cour suprême ont déclaré qu’elle renforce une approche non raciale du zonage et affirment que les lignes politiques ne devraient pas être établies sur la base de la race.
Bryant Clark, un démocrate de l’État du Mississippi, a déclaré que la perspective sur la façon dont la race et le parti sont liés au gouvernement est ignorée. Dans le Mississippi, où la plupart des électeurs noirs sont démocrates et la plupart des électeurs blancs sont républicains, il a déclaré que le fossé est souvent indiscernable.
“C’est une manière détournée de faire respecter la discrimination raciale dans l’État”, a déclaré Clark.
En 1967, son père, Robert Clark Jr., fut le premier législateur élu à l’Assemblée législative du Mississippi depuis la reconstruction.
Étant donné que les résidents noirs représentent 38 % de la population du Mississippi, les cartes actuelles d’Edward Blackmon Jr. permettent aux électeurs noirs d’élire des candidats dans certains districts tout en maintenant une majorité républicaine dans une grande partie de l’État.
Il a déclaré que les législateurs n’avaient guère l’intention de modifier cet équilibre, car déplacer les électeurs noirs dans davantage de circonscriptions rendrait ces sièges moins fiables et obligerait les candidats à concourir pour une circonscription plus large.
“Où que vous pensiez que la population aille, elle ne disparaît pas”, a déclaré Blackmon. “Qu’est-ce que le propriétaire a à voir avec ce genre de quartier maintenant ?”
Le combat continue
Blackmon a grandi à Canton, « à l’époque de Jim Crow ».
Les enfants noirs fréquentaient des écoles privées et, pendant la saison de cueillette du coton, les cours commençaient tôt alors que des pousse-pousse et des side-cars arrivaient pour emmener les élèves dans les champs, où ils passaient leurs heures de travail.
À la maison, il observe ces changements avec calme.
Son père, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale qui a quitté la ferme où travaillait le grand-père de Blackmon, a réussi à trouver un emploi stable dans le Mississippi après son retour de l’armée et après avoir rejoint des organisations de défense des droits civiques. Il est finalement parti à New York pour gagner sa vie – faisant partie d’une génération d’anciens combattants noirs qui se débattaient avec les emplois et les opportunités offertes à leurs pairs blancs.
Blackmon se souvient d’être assise à proximité alors que son père et d’autres dirigeants communautaires se rassemblaient sur le porche, discutant tard dans la nuit de la formation d’une section locale de la NAACP.
“C’était ancré dans ma mémoire et dans mon expérience que c’était un bon combat”, a-t-il déclaré.
Lorsque la loi sur le droit de vote a été adoptée, elle n’a pas changé les faits. Dans des endroits comme Canton, les représentants du gouvernement ont installé des bureaux d’inscription dans les rues de la ville afin que les résidents noirs puissent s’inscrire sur les listes électorales sans être harcelés ou intimidés par les autorités locales.
Dans les années qui ont suivi, Blackmon et d’autres avocats ont utilisé la loi pour contester les systèmes de vote généraux qui empêchaient les communautés noires de voter pour les candidats de leur choix. Les villes et les comtés ont été contraints de redessiner les cartes en circonscriptions uninominales.
Alors que ces districts continuent de diluer le pouvoir de vote des Noirs, les défenseurs retournent devant les tribunaux.
“Sans le Voting Rights Act, le Mississippi serait un endroit différent de ce qu’il est aujourd’hui”, a déclaré Blackmon.
Willingham, Brook, Bates et Amy écrivent pour Associated Press et font des reportages depuis Boston, la Nouvelle-Orléans, Jackson et Atlanta. Les rédacteurs de l’AP Kristin Hall et Travis Loller à Nashville et Safiyah Riddle et Kim Chandler à Montgomery, en Alabama, ont contribué à ce rapport.
