Numa medida que reverte quase uma década de prática, as autoridades responsáveis pela vida selvagem da Califórnia permitiram discretamente a matança de leões da montanha para proteger outro nativo popular – os carneiros selvagens.
Embora limitado à Serra Oriental – lar de uma espécie rara de ovelha selvagem – marca uma mudança radical para a Califórnia, onde legisladores e eleitores protegeram os grandes e carismáticos felinos que enfrentaram décadas de perseguição.
É uma história complicada – uma lição sobre ecossistemas envolvendo três espécies intimamente relacionadas e as tentativas de todas elas para corrigi-las.
Enquanto alguns estão felizes, a maioria está com medo. Alguns acham que é errado, enquanto outros dizem que não é suficiente para proteger outro animal querido: o cervo.
A mudança de política recentemente ganhou relevo. No final do ano passado, nas montanhas de Sierra Nevada, um leão macho caçou vários animais selvagens. Eles lhe conectaram um GPS e ele matou outra ovelha.
Ele era tão jovem que ainda não havia começado a procriar ou estabelecido totalmente uma área de vida, então as autoridades da vida selvagem o capturaram e o levaram para o que deveria ser seu novo lar.
Mas depois de cerca de seis meses, ele voltou ao país das ovelhas e as matou novamente.
Então, neste verão, eles o mataram com injeção letal, de acordo com Tom Stephenson, que lidera o programa de reabilitação de animais selvagens de Sierra Nevada para o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia.
Como chegamos aqui
Este momento está na intersecção da política e da biologia. E isso não teria acontecido sem um importante grupo de serras orientais – os caçadores-coletores.
Em fevereiro do ano passado, Brian Tillmans apresentou uma petição à Comissão de Pesca e Caça da Califórnia, citando preocupações sobre o declínio dos cervos-mula da Serra Oriental, bem como dos carneiros selvagens. O caçador local, que também é ex-gerente de recursos hídricos do Departamento de Água e Energia de Los Angeles, disse aos comissários que a população de leões da montanha na área “explodiu”. Centenas de moradores da área assinaram este pedido.
Brian Tillmans, caçador e ex-gerente de recursos hídricos do Departamento de Água e Energia de Los Angeles, fica nos arredores de Bishop City, perto do Monte Tom, em uma área visitada pelo Sierra Nevada Bighorn.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
“A biopolítica emocional da conservação dos leões da montanha está a levar à extinção de duas espécies icónicas”, disse Telemann aos comissários. Seu pedido atingiu um nervo. Isto provocou um debate que levou o governo a rever a sua abordagem à gestão de leões.
Na Califórnia, os leões da montanha são uma “espécie especialmente protegida” e caçá-los por esporte é ilegal. Mas eles podem ser mortos legalmente em circunstâncias limitadas. Uma delas é quando grandes felinos ameaçam o bighorn de Sierra Nevada, uma das duas subespécies de ovelhas que vivem no Golden State. (Caso contrário, o deserto de Bighorn, o árido deserto de Mojave e as montanhas do sul da Califórnia preferem os picos nevados da Sierra.)
Os legisladores da Califórnia deram esse direito às autoridades estaduais de vida selvagem em 1999, mesmo ano em que o bighorn de Sierra Nevada entrou na lista federal de espécies ameaçadas.
Em 2017, no entanto, as autoridades responsáveis pela vida selvagem pararam de caçar leões e começaram a realocá-los, disse Stephenson.
Foi um sucesso para leoas e jovens. Mas os homens que já fizeram o home run provaram ser os mais difíceis. Eles tentam voltar para seus amigos.
No que seria um fracasso altamente divulgado, Dois leões machos da Serra Oriental morreram Depois de ser transportado por mais de 320 quilômetros até uma área remota e desértica.
Bighorn, ao que parece, permanece vulnerável.
O bighorn de Sierra Nevada começou a se recuperar depois de ser listado como ameaçado de extinção pelo governo federal no final da década de 1990, mas os recentes invernos rigorosos dizimaram a população. Em números tão baixos, os leões podem causar danos graves a eles.
(Stephen Osman/Los Angeles Times)
Na época em que os carneiros selvagens foram listados na Lei de Espécies Ameaçadas, eles foram levados à beira da extinção por décadas de caça e doenças transmitidas por ovelhas domésticas. Uma vez garantidos, eles começaram a obter ganhos. Mas vários invernos rigorosos iniciados em 2016 dizimaram a frágil população. Em números tão pequenos, leões famintos podem destruir rebanhos. Sua população total era de cerca de 400 no ano passado.
Enquanto isso, os leões da região oriental da Sierra estão bem. Há cerca de 70 a 80 pessoas caminhando nas montanhas, o que Stephenson descreveu como um número “relativamente grande”. Eles alimentam Cavalos selvagens vagam pela áreao que pode aumentar suas classificações.
Mover leões ainda será o principal meio de conservação, quando possível. Mas, inexplicavelmente, com o bighorn, “simplesmente reconhecemos que precisamos fazer tudo o que pudermos para tentar recuperar esses animais”, disse Stephenson. Então a remoção letal foi colocada de volta na mesa.
John Weihausen, um ecologista populacional aplicado que estuda os bighorns há mais de meio século, está satisfeito com as recentes mudanças políticas. Ele espera que os bighorns comecem a retornar. Os dados apoiam a eficácia da remoção de leões para ajudar as ovelhas, disse ele.
Ele disse que é fundamental que a agência aja rapidamente para mover um leão que se alimenta de ovelhas ou domesticá-lo para evitar danos. Segundo ele, antes essa instituição era lenta, mas agora funciona bem.
Ele disse: “Eu também disse a ele, não me importa como você tira eles (leões) de lá. Você tem que tirá-los de lá a tempo de proteger essas ovelhas, porque esse é o seu trabalho”.
Mas Beth Pratt, diretora executiva regional da Federação Nacional da Vida Selvagem da Califórnia, questiona se faz sentido matar leões para proteger ovelhas.
Beth Pratt, da National Wildlife Federation, caminha do lado de fora do portão leste do Parque Nacional de Yosemite, perto da cidade de Le Vining.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
“Você joga fora um animal como animal, quando claramente não funciona?” ela disse que a maioria das pessoas “entende que os predadores têm um lugar em um ecossistema saudável”.
Pratt se pergunta se existem soluções criativas, como reforçar a população de ovinos transferindo o gado para outro lugar ou colocando cães de guarda ao redor do rebanho.
O ovo perdido
Para os moradores de Eastern Sierra, como Danny McIntosh, de Bishop, uma pequena comunidade a quatro horas de carro ao norte de Los Angeles, preferida por caçadores, alpinistas e caminhantes, os cervos representam um modo de vida.
Mackintosh vê cervos-mula desde a infância. Ele é “obcecado” por dólares, que brigam entre si durante a época de acasalamento. Por volta da adolescência, ele começou a fotografar animais, batizados por suas grandes orelhas parecidas com as de mulas. Ele é um caçador ávido e também gosta de coletar os “galpões” derrubados todos os anos por veados e alces.
Após o inverno rigoroso de 2018, ele viu um declínio significativo na população de veados, que, segundo ele, só piorou.
Esta observação segue em grande parte as conclusões do Departamento de Pesca e Vida Selvagem. de acordo com artigo de 2023Espera-se que o rebanho conhecido como Round Valley diminua 33% entre 2016 e 2022.
“O que mais me entristece é que meus filhos nunca experimentarão, no mesmo nível que eu, a criação de rebanhos de veados e as muitas atividades tradicionais que os cercam”, disse McIntosh aos comissários estaduais de vida selvagem durante uma reunião em junho de 2024.
Ele culpa em grande parte os leões e os ursos negros e não está satisfeito com a disposição do governo de matar grandes felinos. Embora ele tenha reconhecido que isso ajudaria as ovelhas, não se espera que tenha um efeito significativo nos cervos.
“Ainda não é suficiente”, disse McIntosh. “Nossos ovos eram os mais saudáveis e os rebanhos eram os mais fortes quando havia armadilhas e não havia restrições”.
As autoridades estaduais da vida selvagem não têm autoridade para controlar leões em benefício dos cervos.
Os caçadores querem mais cervos, “e se alguém não consegue estalar os dedos e fazer isso acontecer, é frustrante para eles”, disse Stephenson, chefe de restauração de animais selvagens do estado. “Há um limite de quantos botões podemos girar para efetuar qualquer tipo de mudança rápida. É um processo longo e lento.”
Segundo Stephenson, é complicado. Sim, ursos e leões comem veados. Mas o fogo pode destruir as plantas das quais eles dependem para se alimentar. Os invernos rigorosos também são prejudiciais devido à seca.
Quando existem tantos fatores, é difícil saber quais são importantes para influenciar as pessoas.
Os cervos-mula estão diminuindo não apenas aqui, mas em todo o Ocidente.
Em setembro, caminhões de gado jogam lama em uma travessia de vida selvagem instalada sob a rodovia 395, perto da comunidade de Bridgeport, em Eastern Sierra.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
“Não estamos preocupados com o desaparecimento da população de cervos aqui”, disse Stephenson. “Acho que é uma preocupação do ponto de vista de um caçador que deseja oportunidades de caça e que viu as oportunidades de caça mudarem ao longo das décadas”.
Prometa passar
Pode haver uma solução que todos possam apoiar – algo que possa oferecer uma tábua de salvação para os cervos-mula sem a necessidade de abater leões.
Caçadores e conservacionistas defendem travessias de vida selvagem em um dos pontos mais quentes de atropelamentos na Sierra Oriental – o trecho mortal da Rodovia 395 que passa pelo Aeroporto Mammoth Yosemite. Os acidentes de carro são a segunda principal causa de morte de cervos, sem contar as causas desconhecidas.
Numa manhã ensolarada de setembro, um cachorro morto estava deitado na beira de uma pequena estrada na saída 395, enquanto os carros seguiam em direção à artéria que liga a comunidade à Serra Oriental.
Os passageiros até agora apenas a empurraram para trás. Telemann, o caçador de bispos que forneceu o passeio pela área, disse que isso significava que ele não estava morto há muito tempo.
De 2002 a 2018, cerca de 675 carros atropelaram cervos em menos de 14 quilômetros de estradas. Está bem no meio das rotas de migração dos rebanhos de Round Valley e Casa Diablo. Um estudo recente.
Há um projeto em andamento para criar trilhas seguras para os animais. Como esperado, dois cruzamentos e dois cruzamentos servirão como pontes para quatro faixas de tráfego. Mas o futuro dela depende de muito dinheiro – muito dinheiro. Planejamento e construção adicionais estão previstos Custando mais de US$ 65 milhõesDe acordo com o Departamento de Transportes da Califórnia, que lidera o esforço.
Ben Carter, cientista ambiental sênior do Departamento de Pesca e Vida Selvagem, analisa as direções dos animais em uma travessia de vida selvagem recentemente concluída em Bridgeport, chamada Sonora Junction Shoulder Project.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
Isso pode salvar a vida de inúmeras cobras. E isso pode fazer mais sentido do que permitir uma temporada de caça aos leões, como alguns gostariam. Isso exigiria uma mudança na lei estadual.
“Se há um lugar para os cervos cruzarem, é aqui”, disse Tillmans enquanto dirigia até o local do projeto proposto.
Uma travessia recentemente concluída, cerca de 70 milhas ao norte, pode fornecer um exemplo do que outra pode fornecer.
No início do outono, Ben Carter verificou uma câmera instalada para capturar o tráfego em um túnel de metal corrugado instalado sob um trecho de 395 ao norte do centro de Bridgeport.
Carter, um cientista ambiental sênior do Departamento de Pesca e Vida Selvagem, retirou o cartão SD pela primeira vez para ver quais críticos poderiam ser os adotantes pela primeira vez. Cruzando sob nova vida selvagem – Um dos dois construídos como parte do projeto de alargamento dos ombros.
A faixa contou sua história. Pressurizando argila em argila macia. A galinha estava lá.
