BOISE, Idaho— L’ancien gouverneur de l’Idaho et secrétaire américain à l’Intérieur, Dirk Kempthorne, est décédé à l’âge de 74 ans, a annoncé samedi sa famille dans un communiqué.
Kempthorne est décédé vendredi après-midi à Boise, indique le communiqué. Aucune raison n’a été donnée. Diagnostiqué d’un cancer du côlon l’année dernière.
“En plus de son service public, il était un mari, un père et un grand-père dévoué, dont la plus grande joie venait du temps passé avec sa famille et les gens qu’il rencontrait en cours de route”, a déclaré sa famille. “Il avait un don rare pour voir les autres véritablement : se souvenir des noms, des histoires et des petits détails que chacun connaissait et chérissait.”
Kempthorne, un républicain modéré, a été élu maire de Boise en 1985 à l’âge de 34 ans et a été reconnu pour avoir revitalisé la ville en obtenant des permis pour construire des centres de congrès et en favorisant d’autres développements. Il a servi sept ans avant de remporter le siège du Sénat américain libéré par le sénateur Steve Symms en 1992.
À Washington, il a rédigé une loi – signée par le président démocrate Clinton – visant à mettre fin aux mandats non financés des gouvernements étatiques et locaux.
Ne se présentant pas aux élections en 1998, il s’est présenté ouvertement au poste de gouverneur, battant son adversaire démocrate en recueillant plus des deux tiers des voix.
Le président George W. Bush l’a nommé secrétaire de l’Intérieur en 2006, poste qu’il a occupé jusqu’à la fin de la présidence de Bush, alors qu’il vivait sur une péniche sur le fleuve Potomac.
“Dirk est l’un des meilleurs employés que j’ai jamais connu parce que c’est l’une des meilleures personnes”, a déclaré samedi l’ancien président George W. Bush dans un communiqué. “Il était réfléchi, intelligent et fort. Dirk aimait nos terres et nos eaux, et en tant que secrétaire de l’Intérieur, il était un merveilleux intendant de nos ressources naturelles.”
Il a sauvé les ours polaires
Kempthorne a souvent été perçu favorablement par les écologistes, citant ses efforts pour promouvoir le développement pétrolier et gazier dans le golfe du Mexique et en Alaska. Plus de 100 groupes de conservation se sont opposés à sa nomination au poste de secrétaire de l’Intérieur, affirmant que son élection au poste de sénateur réduirait le financement fédéral pour le loup en voie de disparition, ouvrirait l’Arctic National Wildlife Refuge à l’exploration pétrolière et gazière et vendrait des terres fédérales.
Mais en 2008, il a défié d’autres conseillers de la Maison Blanche en poussant à inscrire l’ours polaire sur la liste des espèces en voie de disparition au titre de la loi sur les espèces en voie de disparition en raison de la perte de glace de mer dans l’Arctique. Il était prêt à démissionner lorsque Bush a décidé de le soutenir.
“En tant que gouverneur, Dirk a laissé une marque durable sur notre État”, a déclaré le gouverneur de l’Idaho, Brad Little, dans une déclaration écrite. Avec son épouse Patricia, Kempthorne « a défendu les enfants et les familles, renforcé l’éducation publique et mené des investissements transformateurs dans notre système de transport qui profiteront aux Idahoans pendant des générations ».
Après avoir quitté le gouvernement fédéral, il devient directeur général du groupe de commercialisation des compagnies d’assurance-vie.
Il a aidé les réfugiés afghans
Lors d’une séance de questions-réponses en 2023 avec le président George W. Bush, Kempthorne a rappelé avoir aidé à évacuer près de 400 citoyens américains et alliés afghans d’Afghanistan deux ans plus tôt, alors que beaucoup étaient recherchés par les talibans après le retrait des troupes américaines. Kempthorne et d’autres ont passé des mois à collecter des fonds et à collecter des fonds pour obtenir un soutien par la voie diplomatique afin de payer des bus et un Airbus A340 pour aider à la réinstallation des évacués aux États-Unis et au Canada.
À un moment donné, lors de la réservation du vol, les organisateurs ont reçu une liste d’autres personnes qui devaient partir plus tôt.
“Cette nuit-là, sans réponse, seul, je me suis agenouillé pour prier”, se souvient Kempthorne. “J’ai dit : ‘Cher Dieu, nous ne pouvons pas abandonner ces gens, s’il te plaît, donne-nous une voie à suivre.'”
Il a dit avoir eu une vision de Mère Marie tenant l’enfant Jésus. Cela lui a donné une idée : les bébés à bord des vols n’ont pas besoin de leur propre siège, tant que leurs parents peuvent les tenir. Les organisateurs ont confirmé auprès de la compagnie aérienne et ajouté 50 personnes supplémentaires au vol, a déclaré Kempthorne.
Kempthorne est né à San Diego et a grandi à Spokane, Washington. Son père était un représentant local de Maytag, la société d’électroménager. Sa mère, femme au foyer, était secrétaire de l’Assemblée législative de son État d’origine, le Nebraska.
Kempthorne a fréquenté le San Bernardino Valley College en Californie avant d’être transféré à l’Université de l’Idaho, où il a été président du corps étudiant et a rencontré sa future épouse, Patricia. Après avoir obtenu son diplôme, il a travaillé comme assistant administratif du directeur du département foncier de l’Idaho avant de rejoindre l’Idaho Home Builders Assn. en tant que vice-président exécutif.
Kempthorne laisse dans le deuil son épouse, ses enfants Heather et Jeff et leurs familles.
Johnson écrit pour Associated Press. Johnson a parlé depuis Seattle.
