Le « bébé de la fête » a 83 ans : comment le club de lecture de Pacific Palisades n’a jamais fait faillite

Les membres du Becky’s Book Club de Pacific Palisades n’ont pas pu s’empêcher de « jouer tel qu’il est ». Les serpents, les routes, les gens coriaces et la brutalité de Didion flottent dans l’air comme la chaleur de cette chaude journée de printemps. À leurs pieds, un majestueux terrier Airedale nommé Phoebe était assis comme si sa place appartenait à une peinture à l’huile.

“Si j’avais lu ce livre avant de venir à Los Angeles, je ne serais pas ici”, a déclaré Raymee Olin Weiman, l’un des membres du club de lecture. Fort parleur, il a fini par remercier Didion. “Je ne l’ai pas aimé, mais j’ai été obligé de le lire, parce que l’écriture était si simple.”

Becky Nedelman, l’organisatrice du club de lecture âgée de 85 ans, est du même avis. “Pour moi, Maria, c’est quand vous êtes poussé par la tragédie et que vous ne voulez pas regarder, mais vous le faites”, dit-il à propos du sujet troublé et sans but de Didion.

La directrice du club de lecture, Amy Silverberg (également collaboratrice du Times et amie de ce journaliste) a prévenu le groupe un mois à l’avance qu’ils seraient choqués par le livre d’horreur. Lorsqu’il a franchi la porte, ils ont confirmé les craintes de Silverberg et ont immédiatement exprimé leur frustration. “C’est de votre faute”, leur dit-il avec un sourire. “Je veux répéter ça.”

Malgré tous leurs griefs contre la fiction de Didion, la vie des femmes semble remarquablement similaire à celle de Didion. Certaines des femmes du club de lecture sont plus âgées que feu l’auteur Joan Didion, qui avait environ 91 ans. Certains d’entre eux ont plus de 90 ans, à l’exception de Gail Heltzer — « le bébé du groupe », comme elle l’appelle —, 83 ans.

Le club de lecture est composé de vieux amis qui se réunissent pour discuter de littérature depuis plus de 25 ans. Les clubs de lecture de longue date à Los Angeles sont rares – nombre d’entre eux ont pris feu en raison d’un intérêt décroissant, de conflits organisés et d’un manque d’enthousiasme. Cela n’a jamais été le cas pour le Becky’s Book Club, qui continue de susciter la polémique à chaque réunion.

La cérémonie, qui a lieu dans les foyers des femmes, s’est poursuivie à chaque étape de leur vie : le mariage, la maternité et même la mort.

“La seule façon pour nous de perdre des membres, c’est par la mort ou par le départ”, explique Becky Nedelman.

Aujourd’hui, ils se retrouvent chez Emily Lawrence, où elle a préparé des biscuits au beurre de cacahuète et un plateau de fromages géant pour l’occasion.

Chaque année, la valeur perçue explose.

“Plus nous continuons, plus nous sommes liés les uns aux autres. Nous sommes à l’âge où nous perdons parfois des amis, nous perdons des maris – beaucoup d’entre nous. C’est donc très important”, a déclaré Nancy deBrier, l’une des membres. Le groupe attribue le succès du club de lecture à son organisatrice, Becky Nedelman.

Nedelman a créé un club de lecture pendant des décennies, invitant des femmes de différents horizons, notamment des clubs d’investissement et de plans directeurs qu’elle dirige avec des amis du lycée. Finalement, il choisit des membres intéressés par les livres.

Emily Lawrence présente avec son exemplaire de “Play It as It Lays” de Joan Didion.

(Ariana Drehsler / Pour le temps)

“Nous voulions faire partie d’un groupe de femmes instruites, nous ne venions pas parler de recettes, d’enfants et de petits-enfants, mais nous voulions vraiment nous concentrer sur le livre”, explique Nedelman.

En juin 2001, le groupe avait lu 252 livres, en gardant une trace de chaque livre. La plupart des membres du groupe lisent de la littérature actuelle, mais une fois par an, ils s’attaquent à une histoire classique – ou “déclassée”, comme ils en sont venus à l’appeler.

Parmi eux, “Apeirogon” de Colum McCann et “The Correspondent” de Virginia Evans se distinguent comme étant très intéressants. Ils ont lu “Anna Karénine” et “Crime et Châtiment”, une expérience qu’ils admettent être difficile mais enrichissante. Leurs commentaires sont intelligents et sincères, mais très importants. “Est-ce que certaines célébrités s’amusent ?” » demanda Harriet Eilber.

Que fait le club de lecture depuis plus de vingt ans ? Selon Gail Heltzer, c’est à cause de l’ouverture et de l’alchimie du groupe. “Tout le monde aime lire différents types de livres sur différents sujets. Nous ne rejetons pas les idées”, explique Heltzer. “Tout le monde a une opinion et est très respectueux, et tout le monde repart en sachant.”

Le club de lecture a encouragé les femmes à renouer avec l’avenir de la lecture dans le monde. DeBrier, titulaire d’une maîtrise et d’un diplôme en droit, affirme que la lecture fait partie de sa vie. “Ma vie de lecteur après l’université était bien meilleure à bien des égards”, a-t-il déclaré. “Vous voyez, c’est la meilleure partie de la vie, non ? C’est enrichissant de continuer à lire.”

“Leur ouverture d’esprit à leur âge m’inspire beaucoup”, déclare Silverberg. “J’espère être ouvert d’esprit à 80 ou 90 ans. Quelle meilleure façon d’être ouvert d’esprit que de lire ?”

Pour les aider à gérer le club de lecture et à avoir de bonnes discussions, les femmes ont fait appel à Literary Affairs, une entreprise basée à Los Angeles qui fournit des animateurs à plus de 50 clubs de lecture à Los Angeles. Les animateurs trouvent souvent du travail littéraire ; de nombreux auteurs d’ouvrages titulaires d’un doctorat en littérature. Silverberg, modérateur du Becky’s Book Club, est romancier et comédien et travaille pour Literary Matters depuis cinq ans. L’année dernière, elle a publié son premier livre, “First Time, Long Time”, et le club de lecture a assisté au lancement de son livre à Skylight Books à Los Feliz pour montrer son soutien.

“Qu’ils aiment ou non le livre, ils veulent quand même tourner la page”, déclare Silverberg à propos du groupe. Il a apprécié l’heure et demie qu’il a passée à discuter avec eux. “J’ai une opinion différente sur un livre et j’apprécie cela. Je vais discuter avec eux. Je suis toujours du côté du livre.”

Le club de lecture se réunit depuis plus de 25 ans et a publié plus de 250 livres.

(Ariana Drehsler / Pour le Times)

Au cours de l’interview d’aujourd’hui, Silverberg plaide avec audace en faveur de “Play It as It Lays”. Les femmes le regardèrent avec des yeux furieux mais surpris. Silverberg a lu un extrait du livre au groupe. Sa voix était douce mais insistante. “Elle était l’amour des hommes de sa vie”, explique Silverberg.

“C’était dans les années 60”, répondit Weiman. Malgré leur résistance initiale, les écrits de Didion font remonter à la surface des souvenirs cachés. Parfois, les histoires évoquent des souvenirs de la vie des femmes et suscitent des conversations inconfortables et inconfortables. DeBrier réfléchit à sa propre expérience de la maternité dans les années 1960. “J’ai eu des enfants, je ne savais pas ce qu’était la vie”, a-t-elle déclaré.

Plus tard, les femmes ont partagé leurs souvenirs des problèmes sociopolitiques des années 1960 concernant le contrôle des naissances, l’homosexualité et la guerre du Vietnam. Ils disent que c’est très prometteur contrairement à Didion.

“Même si les choses étaient mauvaises au milieu de la guerre, je ne pensais pas que tout était sombre”, a déclaré Heltzer. “Je savais que nous continuerions à essayer d’aider les gens à déplacer l’île.”

La conversation tourne autour de l’idée générale du féminisme.

“J’ai toujours eu une idée de ce que je voulais faire. Jusqu’à mes 20 ans, quand je me suis marié, je ne réalisais pas que j’avais des options dans mon mariage”, explique Weiman. Elle pense que le livre de Didion encourage les femmes à renouer avec elles-mêmes, en utilisant la danseuse Maria comme un récit édifiant. “Ce qu’elle a fait alors était un cadeau pour toutes les femmes : écrire ce livre.”

A la fin du club de lecture, les femmes ont entamé une bonne conversation. Visitez le plateau de fromages et les craquelins. Emily Lawrence présente son recueil des premiers poèmes de William Carlos Williams. La collection de livres qu’il souhaite faire don à la bibliothèque annexe des Palisades, détruite par un incendie en 2025, s’agrandit. Avec les dons de Lawrence, il vise à ce que les Palisades puissent commencer à profiter de nouvelles histoires, de nouveaux personnages et de nouveaux départs après les tragédies. Didion aurait pu dire : « Nous racontons des histoires pour survivre. Nous vivons tous sous la forme d’une histoire dans des images différentes, de la fantasmagorie en constante évolution, qui est notre expérience même. »

Connors est un écrivain vivant à Los Angeles. Il anime le programme de lecture de livres Orateurs religieux chez Nico’s Wines dans le Village Atwater chaque mois.