Anthony Bouyer a eu du mal avec la vallée de San Fernando.
Le 24 septembre, le spécialiste du marketing en ligne de 55 ans a rencontré un témoin sur un site mexicain qui présentait un trou dans le mur difficile à atteindre avec son fauteuil roulant. Il a poursuivi l’entreprise pour violation de l’Americans with Disabilities Act. Dans le comté de Los Angeles, c’est le 231e cas de l’année.
Dans un magasin voisin, il a trouvé une balance à fruits à bout de bras. Il les supplia à nouveau.
Deux magasins à côté d’un autre restaurant mexicain, il a aperçu un parking génial avec des équipements de comptoir. Le leader Elia Barraza a été libéré un jour avant son 53e anniversaire.
“Ce type se dispute simplement avec quelqu’un”, a déclaré son fils, toujours en colère, Steven Barraza. “Il s’agit simplement d’essayer de comprendre les choses.”
Les poursuites en vertu de l’Americans with Disabilities Act – une loi sur les droits civils connue sous le nom d’ADA – fleurissent depuis longtemps en Californie, où une loi d’État distincte autorise une indemnisation basée sur diverses pratiques répréhensibles. Selon les défenseurs, cet argent est l’un des meilleurs moyens d’amener les entreprises à rendre leurs magasins plus accessibles et à respecter une législation historique qui a changé la vie des Américains handicapés.
Mais les petites entreprises qui règlent leurs réclamations affirment qu’elles ont atteint le point de rupture face à tant de poursuites intentées par si peu de plaignants – le tout contre une seule entreprise.
Anthony Bouyer a une photo du parking de la pharmacie Toluca à Studio City. Il a ensuite poursuivi la pharmacie pour violations de l’ADA.
(Adrine Martirossian)
Le Manning Act, basé dans le comté d’Orange, est devenu un moyen pour les plaignants en série de l’ADA, dont Bouyer. L’année dernière, sept des clients du cabinet ont poursuivi plus de 1 000 entreprises en Californie du Sud, selon des documents déposés auprès du tribunal.
Les documents ont été pris en compte par les autorités. Le propriétaire de l’entreprise, Joseph Manning, a vu sa licence suspendue par le barreau de l’État pour avoir prétendument falsifié des heures payées dans le cadre de plusieurs procès contre l’ADA. L’entreprise a nié tout acte répréhensible et a déclaré avoir « modifié » ses pratiques de prêt à l’avantage du créancier.
La famille Barraza a déclaré qu’un avocat de Bouyer avait demandé 25 000 $. El Huarachito Casero a réalisé des mois de bénéfices, disent-ils, à l’heure du déjeuner, car de nombreux ouvriers du bâtiment ont été déplacés par les récentes attaques de migrants. La famille a déclaré avoir réglé le montant de 10 000 $.
Bouyer n’a pas pu être joint pour commenter ni répondre à une lettre laissée à son domicile. Parmi les accusations, il est devenu un défenseur du handicap dans des dossiers législatifs visant à rendre la Californie plus accessible aux utilisateurs de fauteuils roulants.
Il a expliqué qu’il était paralysé après une opération chirurgicale visant à retirer une tumeur à la moelle épinière il y a dix ans. Depuis, dit-il, il s’efforce « d’améliorer la vie des personnes handicapées ».
À cette fin, il dit qu’il remplacera les conseils équipés d’une jauge de niveau de 12 pouces pour mesurer les pentes des devantures de magasins et des parkings.
“Partout où je vais, si je vois quelque chose qui ne semble pas bien, je le mesure”, a déclaré Bouyer en 2023.
La Californie est l’un des rares États où les personnes handicapées peuvent obtenir 4 000 $ ou plus si elles visitent une entreprise et trouvent quelque chose qui enfreint les exigences strictes de l’ADA : une allée trop raide, une allée trop étroite ou un parking. La loi fédérale Unruh sur les droits civils, qui impose une sanction financière, vise à encourager les entreprises à prendre en compte les besoins de leurs clients handicapés.
Mais certains propriétaires d’entreprise affirment que trop peu d’avocats professionnels transforment de petites violations en poursuites et en flux financiers.
Zuheir Nakkoud, gérant d’un magasin d’alcool Sylmar, a déclaré qu’il avait vu Bouyer mesurer la largeur de son espace de stationnement pour personnes handicapées en octobre dernier avant de venir acheter une bouteille d’eau.
Nakkoud a déclaré que les patients en fauteuil roulant d’un centre de réadaptation voisin ont bien parcouru son itinéraire. Mais mener une action en justice, dit-il, peut coûter cher. Il a déclaré que le magasin avait accepté de payer 14 000 $. Trial #232 de l’année dans le comté de LA pour Bouyer.
“Cet argent est pour mes enfants, pas pour lui”, a déclaré Nakkoud.
Bouyer a visité le magasin d’alcool et a organisé un marché au coin de la rue le même jour. Ils ont ensuite été poursuivis en justice par Manning Law.
Cet automne, le Barreau de l’État suspendu le fondateur de l’entreprise, Joseph Manning, environ un an après qu’un juge fédéral ait accusé l’entreprise d’avoir fourni des « informations financières frauduleuses » dans plusieurs affaires. Manning avait déclaré à l’époque que tous les chiffres étaient « justes et précis ».
En 2019, le procureur du comté de Riverside a poursuivi Manning et trois autres avocats pour avoir prétendument déposé plus de 100 poursuites contre l’ADA avec de fausses informations sur une personne qui, selon les plaignants, souffrait d’un handicap grave. L’affaire a été classée sans préjudice après qu’un juge a statué que les informations étaient utiles à l’objet du procès.
Mike Manning, un avocat de l’agence, a qualifié le procès du Riverside DA de « trompeur » et a déclaré que tous les cas les impliquant faisaient l’objet d’un contrôle et d’une enquête.
“Cependant, la pratique la plus courante de nos jours est d’attendre d’être poursuivi en justice et d’agir ensuite”, a-t-il écrit dans un courrier électronique, soulignant qu’aucun tribunal n’a entendu aucune des affaires de handicap portées par l’agence.
Brian Whitaker, l’un des plaignants les plus actifs de Manning, était auparavant représenté dans des centaines de poursuites par le cabinet d’avocats Potter Handy. La société a été poursuivie en justice en 2022 par les procureurs de Los Angeles et de San Francisco pour avoir intenté des poursuites contre l’ADA et de fausses allégations.
Le procès a été rejeté après qu’un juge a statué qu’il avait compétence sur l’agence. René Potter, avocat principal du cabinet, compte désormais plus de 700 plaignants dans une nouvelle série de plaintes pour harcèlement sexuel contre le comté de Los Angeles.
Les législateurs des deux côtés de l’allée politique à Sacramento conviennent que quelque chose ne va pas au pays du droit, mais les efforts pour résoudre le problème semblent être au point mort. Un projet de loi bipartite parrainé par le sénateur Roger Niello (R-Fair Oaks) l’année dernière aurait donné aux entreprises plus de temps pour corriger les violations avant que des sanctions n’entrent en vigueur qui n’ont pas été demandées lors d’une session au Congrès.
Niello a déclaré que son projet de loi était « retardé » par le député Ash Kalra (Démocrate de San José), qui, selon lui, était favorable à un projet de loi concurrent. Un porte-parole de Kalra, président du comité judiciaire de la California House, a répondu à une enquête du Times en soulignant une déclaration de l’année dernière dans laquelle le législateur a déclaré qu’il souhaitait que le projet de loi soit “plus équilibré”, avec l’adhésion d’un plus grand nombre d’organisations de défense des droits civiques et des personnes handicapées.
Avocats de Sahelian Way chez Moo Moo Mia à Monrovia. Cette victoire est l’une des centaines qu’il a défendues dans des procès contre l’ADA.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
La plupart des propriétaires d’entreprise qui font face à des réclamations ADA règlent à l’amiable. Ceux qui choisissent de se battre s’adressent souvent à Ara Sahelian, un avocat de la défense qui affirme avoir plaidé dans plus d’une centaine d’affaires liées à la loi Manning. Son intention, dit-il, est de les traduire en justice.
“Il y a quatre ans, je suis parti en voyage et j’ai dit que je ne résoudrais pas ces cas”, a-t-il déclaré.
Dans son bureau à domicile, Sahelian, 69 ans, qui ne peut plus marcher depuis qu’il a contracté la polio à l’âge de six mois, garde d’épaisses cravates noires pour chaque pétitionnaire. Bouyer en obtient trois. Il en va de même pour Perla Mageno, une plaignante de la loi Manning qui a poursuivi des centaines d’entreprises en vertu de l’ADA pour des sites Web qui, selon elle, ne fonctionnent pas avec son logiciel de lecture d’écran.
La Cour suprême a ouvert la voie à ce type de poursuites de l’ADA contre des sites Web en 2019 après que Manning Law a poursuivi Domino’s Pizza pour avoir empêché un client aveugle de commander une pizza en ligne. En conséquence, les sites Web doivent être marqués afin de convertir les fonctionnalités du site en audio pour les personnes handicapées.
Le 7 avril, Sahelian a comparu pour la quatrième fois devant le tribunal de Pasadena contre Mageno. Il a déclaré au juge qu’il était contrarié parce qu’une photo sur le site Web de l’épicerie Tustin ne lui disait pas “c’est un sac incroyable” et “c’est un graphique d’un sac de fromage avec de la laitue et de la sauce tomate qui sort sur le côté”.
Mageno a fait valoir auprès du magasin que le site Web n’était pas navigable pour un lecteur d’écran. L’affaire est toujours pendante, un juge décidant si Peter’s Gourmade Grill a violé ses droits civils.
“Pourquoi sommes-nous ici?” » a demandé le Sahélien au juge. “Je demande juste de la sagesse.”
La logique, dit-il, a été rejetée par la fenêtre dans bon nombre de ces cas.
Il a frappé des entreprises dans des situations qui pourraient en faire des cibles légitimes pour des poursuites judiciaires contre l’ADA : un magasin de smokings qu’il a identifié avec une échelle pour entrer et un restaurant français à Newport Beach dont les tables pliantes étaient trop petites pour accueillir son fauteuil roulant. La plupart des restaurants dans lesquels il est entré à Paris lui conviennent parfaitement.
Un petit restaurant de hamburgers a essayé de créer son site Web avec des systèmes de sérigraphie, mais il a répondu non.
Les jugements sur le site Web, dit-il, pourraient disparaître grâce aux chatbots IA, qui peuvent facilement lire le texte d’un site Web. Au cours de l’interview, il a interrogé Chat GPT sur le menu à 30 $ du Taix, un restaurant français récemment fermé. Le robot était submergé d’options.
Kenny Majers se tient au-dessus de l’une de ses nombreuses laveries automatiques dans son entreprise, Majers Coin Laundry. Il dit que sa laverie automatique a été poursuivie en justice en vertu de l’ADA.
(Jay L. Clendenin/Los Angeles Times)
Mais les poursuites impliquant les défauts physiques de l’entreprise, a-t-il déclaré, sont trop coûteuses pour les plaignants et les avocats des deux parties. Certains avocats de la défense suivent les dossiers des tribunaux pour voir qui Manning Law poursuit, puis envoient des lettres aux propriétaires d’entreprises leur proposant de les aider à vaincre les poursuites avant qu’elles ne soient signifiées.
“METTEZ LES AVOCATS À BAS SALAIRE EN PREMIER”, lit-on dans une lettre envoyée à la laverie automatique Sylmar après que le propriétaire de l’établissement a été poursuivi en justice par Bouyer en novembre. Leur service, disaient-ils, était meilleur, quoique plus cher.
La laverie automatique, qui a acquis une renommée locale en tant que lieu de tournage de “Everything Everywhere All At Once”, a été poursuivie en justice à deux reprises pour violations de l’ADA, a déclaré le propriétaire Kenny Majers. Peut-être qu’A24 peut aider, taquinent les fans.
Au lieu de cela, a déclaré Majers, il a accepté un travail secondaire en tant qu’assistant dans une laverie automatique à proximité.
“Tout l’argent va aux avocats”, a-t-il déclaré. “Ce n’est pas juste.”
