À Sirukalathur, le football remplace la dérive

Le football est souvent vendu comme un spectacle de 90 minutes. À Sirukalathur, cela commence à l’aube, se répand dans les salles de classe et décide parfois du cours d’une vie.

Lorsque le FC Barcelone parle de « Mes que un club », il ne s’agit pas seulement d’une marque. Cela reflète la façon dont le football peut ancrer une communauté. Des clubs comme le Bilbao Athletic Club, profondément engagés en faveur de l’identité locale et du développement des joueurs, font écho à une idée similaire : le football peut représenter des personnes, un lieu et des opportunités.

Loin de la ville, dans le village de Sirukalathur, dans le district de Kancheepuram, cette idée a pris racine à sa manière.

Dans une ville d’environ 2 000 habitants, plus de 150 enfants s’entraînent chaque semaine au sein de l’équipe de football Sirukalathur Galatipet. À partir d’un seul terrain, l’académie deux étoiles accréditée par la Fédération indienne de football (AIFF) a produit sept joueurs pour les équipes de jeunes du Chennaiyin FC, un pour le Bengaluru FC, deux pour le FC Madras et plusieurs autres qui ont participé à des compétitions de première classe.

Fondé par D. Harikrishnan, le club trouve ses origines dans la Coupe du Monde de la FIFA 2014, lorsque la nation a commencé à abandonner les jeux de batte et de balle au profit du football. Fort de l’attrait mondial du tournoi, Harikrishnan a commencé à organiser des séances pour les enfants locaux, une petite étape qui s’est avérée bien plus grande.

Deux ans plus tard, en 2016, le club s’est rendu à Calcutta pour le tournoi de football Young Heroes. Ce qui a suivi a été transformateur.

Pour un club naissant issu d’une ville qui avait rarement voyagé au-delà de son territoire, la visibilité internationale était la dernière chose à laquelle on s’attendait. L’Espagne aurait pu être une autre planète. Cependant, deux joueurs de cette équipe ont été sélectionnés pour une séance d’entraînement là-bas, et l’un d’eux, Rishish, a eu sa chance avec le club suédois IK Sirius.

“C’était mon premier voyage à l’étranger. J’ai été entraîneur sur le terrain de Sirukalathur et le club m’a aidé à aller en Espagne puis en Suède. Je n’ai pas été impliqué dans le football depuis longtemps, mais j’espère revenir en tant qu’entraîneur et entraîner les enfants là-bas dans un avenir proche”, a déclaré Rishish.

“Cela a été un tournant. Puis mon père, D. Harikrishnan, a réalisé que grâce au football, nous pouvions envoyer nos jeunes à l’étranger et les aider à construire une vie meilleure”, a déclaré son fils Sivaraman, directeur général et l’un des entraîneurs du club, titulaire d’un diplôme AFC C.

“L’éducation est essentielle, mais elle n’est pas naturelle pour tout le monde. Dans des villes comme la nôtre, où la plupart des jeunes étudient dans les écoles publiques, nous avons voulu les aider à faire carrière dans le sport”, a-t-il ajouté.

La progression du club fut cependant progressive. Il a fallu cinq ans à Kancheepuram pour entrer dans le troisième niveau de la District League avant d’être promu au deuxième niveau lorsque l’élan prenait forme. Puis est arrivée la pandémie de COVID-19.

“La pandémie peut être considérée comme un tournant pour le Sirukalathur Football Club”, a déclaré Sivaraman.

Une autre vue

Les écoles étant fermées et les routines perturbées, de nombreux enfants ont été confinés chez eux. Le manque de structure a vite commencé à se manifester.

Issus d’une famille profondément impliquée dans le sport, Harikrishnan et Sivaraman, ainsi que Sai Krishnan, l’ancien capitaine des moins de 15 ans du Chennaiyin FC, ont remarqué un changement inquiétant. Avec peu de surveillance, de nombreux jeunes ont commencé à adopter des habitudes malsaines, notamment le tabagisme, l’alcool et, dans certains cas, la toxicomanie.

“Nous avons commencé à nous concentrer sur les enfants nés entre 2008 et 2012 et avons recruté de nouveaux joueurs. Cela n’a pas été facile, mais en 2021 et 2022, nous étions parmi les équipes les plus performantes de Chennai”, a déclaré Sivaraman.

En 2022, le Bengaluru FC a recherché des joueurs de Siruse, et un de Sirukalathur a obtenu une place dans les essais pan-indiens à l’Inspire Institute of Sport de Bellary.

“Des joueurs de tout le pays ont participé au camp de cinq jours et Sanjay a été sélectionné dans notre équipe des moins de 13 ans. Il s’est entraîné avec le Bengaluru FC toute l’année”, a déclaré Sivaraman.

Depuis, la voie a été dégagée. Sept joueurs ont rejoint les équipes de jeunes du Chennaiyin FC, un au Bengaluru FC et deux au FC Madras, tandis que d’autres sont entrés dans le football de première classe.

Toutefois, des obstacles demeurent. Les camps d’entraînement et les essais ont souvent lieu dans les villes et, pour les familles qui dépendent du salaire journalier, les déplacements et les séjours peuvent être prohibitifs.

Pour contrer cela, le club s’est concentré sur l’accréditation de l’académie de la All India Football Federation (AIFF), une voie qui permettrait à ses joueurs de concourir dans des ligues de jeunes sans avoir à quitter le village à la recherche d’opportunités.

En 2024, le club avait une étoile et n’était pas éligible aux ligues de jeunes. Il a postulé de nouveau l’année suivante et a reçu une accréditation deux étoiles.

“C’est quelque chose dont nous rêvions en tant que club”, a déclaré Sivaraman.

“Mon frère et moi avons tous deux joué pour le Chennaiyin FC à différents stades, et nous avons toujours voulu que notre propre académie concoure à ce niveau. C’était un rêve devenu réalité.”

Aujourd’hui, de nombreux joueurs du club représentent la Kancheepuram District Football Association, dont beaucoup sont issus de la Sirukalathur Government School, une équipe qui progresse régulièrement des championnats locaux aux compétitions au niveau du district.

L’impact s’étend au-delà du football. Les joueurs ont obtenu des admissions universitaires et certains représentent désormais des institutions telles que l’Hindustan Institute of Technology & Science et le Loyola College.

Les chiffres parlent d’eux-mêmes : un joueur du Trophée Santosh, trois sélections nationales juniors, plus de 20 joueurs de niveau universitaire et une présence croissante dans le football de club.

Un cercle restreint et fiable

Ce qui permet à un homme d’influencer un village entier et de permettre aux parents de faire confiance à leurs enfants devient plus clair lors de la visite de Sirukalathur.

Des drapeaux colorés bordent le terrain. Des rues étroites relient des maisons serrées, la plupart abritant des vaches et des chèvres. L’élevage laitier fait vivre une grande partie de la population, tandis que d’autres sont employés comme journaliers. Environ 90 à 100 personnes occupent un emploi dans la fonction publique.

Au centre de tout cela se trouve le bureau de Harikrishnan, ses murs tapissés de trophées et de photographies, indicateurs de son ascension constante. Depuis 2019, Sirukalathur est une présence constante dans les championnats du district de Kancheepuram, remportant des titres dans la troisième division en 2019 et dans la première division en 2024. En 2023, ils étaient finalistes de la deuxième division et en 2025 de la première division.

Sa carrière n’a cependant pas été simple.

“Mon père buvait beaucoup et ma mère a beaucoup souffert pendant que je grandissais. J’ai échoué en classe de 10e. Même si je voulais étudier, j’adorais faire du sport”, a déclaré Harikrishnan.

“J’ai réessayé et j’ai réussi. En classe 12, j’ai échoué en anglais, je l’ai réécrit et je l’ai réussi. J’étais joueuse de volley-ball à l’université, mais je n’ai commencé ce sport qu’en classe 11. Je n’avais même pas d’argent pour acheter de vraies chaussures”, a-t-elle ajouté.

Né et élevé dans le même village, Harikrishnan a été l’un des premiers à défricher et préparer le terrain, autrefois jonché de détritus, qui sert aujourd’hui de base au club. Il est prévu d’ajouter un pavillon, d’installer des lampadaires et de construire une piscine. Mais les idées se sont arrêtées lorsque la pandémie a fait des ravages.

Face à l’augmentation de la toxicomanie lors du lock-out de 2020, le club a décidé d’aller au-delà de l’entraîneur dans les moments difficiles.

Il a commencé à servir le petit-déjeuner et le dîner aux étudiants réguliers.

“La plupart des filles et des garçons ne viennent pas de familles riches. Les parents partent tôt au travail et la nourriture préparée le matin dure souvent toute la journée. Mais les joueurs ont besoin de nourriture fraîche et d’une bonne nutrition. Nous fournissons donc des repas, y compris des aliments non végétariens, au moins trois fois par semaine”, a déclaré Harikrishnan.

Il s’arrête pour montrer une collection d’aiguilles hypodermiques usagées qu’il a prises à un garçon, un gaucher habile qui a sombré dans la dépendance.

“J’ai été admis au Guru Nanak College grâce à des quotas sportifs, mais il est parti. À un moment donné, j’ai dû impliquer la police”, se souvient-il.

Pour Harikrishnan, le football ne consiste pas seulement à produire des joueurs d’élite. Il s’agit de garder les portes ouvertes : vers l’éducation, l’emploi et parfois simplement vers une meilleure voie.

Sacrifice de la mère

Le parcours d’un jeune de 14 ans originaire de Sirukalathur offre un aperçu de ce que ce chemin peut exiger.

Chennaiyin FC U-13, FC Madras U-13 et U-15, titres de district, représentation au CM Trophy, sélection AIFF FIFA Talent Academy et récompenses individuelles, la liste est déjà longue pour Dharanivendhan.

À la maison, sa mère, Kalaimani, le fait ensemble.

Dharanivendhan, 14 ans, de Sirukalathur, découvre ce que le plan d’Harikrishnan peut inspirer, après avoir joué pour le Chennaiyin FC et le FC Madras avec l’aide de sa mère. | Photographie : Siva Sankar A.

“Nous venons d’un village et je ne connais pas beaucoup de lignes de bus parce que je n’ai pas terminé mes études. C’est mon fils qui m’a montré des endroits. J’ai voyagé avec lui dans des camps et des examens”, a-t-il déclaré.

“Avec un revenu quotidien d’environ Rs 300, nous dépensons près de la moitié pour lui. Le reste va à la nourriture et aux dépenses du ménage.”

Sa routine commençait une fois à 2 heures du matin

Pour emmener son fils s’entraîner en ville, il se rendait à Poonamallee, puis prenait un autre bus jusqu’au sol, attendait dehors pendant deux heures et rentrait chez lui à midi, jour après jour, pendant un an.

Dharanivendhan allait à l’école une demi-journée.

Aujourd’hui cependant, il s’entraîne à Sirukalathur, avec un retour au FC Madras à l’horizon.

Dans une ville où les voyages dépassaient rarement ses frontières, ils commencent aujourd’hui avant le lever du soleil, sur des routes étroites, des bus bondés et une étendue de terrain marquée par des drapeaux.

Pour certains, cela mène à un onglet groupe.

Pour d’autres, vers un siège universitaire.

Pour tous, cela offre une voie à suivre.

Publié le 22 avril 2026