Meghan Ireland a toujours aimé la chimie, mais en tant qu’étudiante de première année en génie chimique, elle ne savait pas qu’elle pourrait appliquer sa passion pour la science à l’art de la fabrication du whisky.
Un article sur une ingénieure chimiste devenue experte dans la production de whisky a trouvé de quoi cliquer : les camarades irlandais ont accès aux plastiques et aux médicaments, elle va au whisky.
“C’est un peu comme une connexion du genre ‘hé, je vais voir quelqu’un qui est comme moi, qui a le même type d’éducation et la même expérience pour faire ce travail’, et cela s’est en quelque sorte ouvert comme une option”, explique Ireland, aujourd’hui maître mélangeur derrière la marque de whisky du Vermont WhistlePig.
L’Irlande fait partie du nombre croissant de femmes devenues leaders dans un secteur dominé par les hommes qui n’a jamais accueilli d’étrangers. De plus en plus de femmes boivent du whisky.
On demande souvent aux femmes : « Aimez-vous le whisky ? »
Certains collègues et clients masculins doutent que les femmes possédant une expertise dans le secteur soient comme des sorcières.
Becky Paskin, journaliste britannique et fondatrice de OurWhiskey Foundation, une organisation qui promeut et soutient les femmes dans le secteur du whisky, a déclaré qu’on lui avait posé cette question lorsqu’elle était juge lors d’un événement de dégustation de whisky.
“C’est une boisson qui s’accompagne de certaines attentes quant au sexe à boire et au sexe à faire”, a déclaré Paskin, ajoutant : “Aucune autre boisson ou aliment ne relève de cet examen minutieux”.
Selon Paskin, une partie de son travail consiste à créer des images de femmes buvant du whisky qui ne représentent pas les femmes comme des objets sexuels et ne constituent pas des avertissements publics.
“Les seules photos de femmes buvant du whisky les montrent enceintes, ivres et nues ; ou enceintes, ivres et nues”, a-t-il déclaré.
Les femmes ont une longue histoire de protection et de promotion du whisky
Aux États-Unis, la fabrication du whisky a longtemps été considérée comme un travail réservé aux hommes, une boisson appréciée des hommes qui boivent ce liquide doré dans des pièces sombres et enfumées. Mais les experts du secteur et les historiens soulignent que les femmes ont toujours été impliquées dans le processus et que cela a peut-être été le facteur le plus important de sa survie aux États-Unis.
Le premier dispositif de protection a été inventé par une femme, Maria Hebraea, prêtre du IIe siècle, selon Susan Reigler, experte en bourbon. À partir de là, la protection était l’affaire des femmes puisqu’elles étaient chargées du brassage domestique, des médicaments et de l’entretien de la maison.
Les femmes dirigeaient des distilleries dans les années 1800 dans le Kentucky, où Catherine Carpenter a écrit la première recette de purée aigre, aujourd’hui connue sous le nom de whisky américain. Et même si les femmes ont été à la tête du mouvement du whisky aux XIXe et XXe siècles, certains historiens affirment qu’il y a peut-être eu plus de femmes voleurs que d’hommes pendant la Prohibition – en partie parce que les femmes étaient moins susceptibles d’être fouillées par la police, selon le livre « Whiskey Women », écrit par Fred Minnick.
Reigler se dit souvent surpris par l’évolution de l’industrie américaine du whisky, qui était en récession dans les années 1990 lorsqu’il a commencé à faire des reportages à Louisville, dans le Kentucky. Alors que les distillateurs de whisky servaient les consommateurs américains, Reigler a commencé à documenter l’implication des femmes dans le processus, depuis celles qui décidaient des grandes campagnes de marketing stimulant le tourisme jusqu’aux héroïnes qui concevaient des cocktails à base de whisky innovants.
Trois femmes ont fondé le Kentucky Bourbon Trail – une nouvelle idée à l’époque qui a été copiée dans tout le pays – dont Peggy Noe Stevens, la première femme maître dégustatrice de bourbon au monde, qui a travaillé à Woodford Reserve, et Donna Nally et les producteurs Mark et Doris Calhoun et Jim Beam, a déclaré Reigler.
“Il y a toujours une femme en bourbon”, a-t-il déclaré. “Mais beaucoup d’entre eux se trouvent dans les coulisses.”
Les femmes font progresser la créativité et l’innovation dans le whisky
Dans le Vermont, c’est l’Irlande qui est chargée de conserver le whisky WhistlePig’s depuis 2018, mais il gère également les groupes de dégustation. Sa première innovation en matière de whisky, le Boss Hog VII, a rapidement été saluée et récompensée pour sa décision de finir en fûts de chêne espagnol et de teck brésilien.
L’Irlande affirme que de plus en plus de femmes rejoignent l’industrie et font du whisky une « boisson pour tout le monde ».
“Tout le monde peut être bon au travail, et les femmes peuvent le faire”, a-t-il déclaré.
Judy Hollis Jones a passé plusieurs années en tant que cadre dans l’industrie alimentaire avant de lancer une entreprise de whisky dans le Kentucky en 2019. La transition vers le monde du whisky a reflété les salles de conseil dans lesquelles elle a travaillé pendant des décennies, où elle y était la seule femme.
Hollis Jones est le président et chef de la direction de Buzzard’s Roost, une marque de whisky qu’il a cofondée avec le maître-assembleur Jason Brauner. Il dit que l’industrie du whisky est un « business difficile » qui a connu des hauts et des bas au fil des années, mais ce qui a augmenté est le nombre de femmes qui se présentent aux dîners et aux visites, désireuses de faire partie de l’expérience du whisky.
“Les gens m’ont dit : ‘Oh, tu ne portes pas de jeans, de bottes et de chapeau de cowboy'”, a-t-il déclaré. “Et j’ai dit : ‘Non, non. Et les femmes qui boivent du bourbon n’aiment pas ça. Nous sommes un groupe très large de personnes qui aiment le bourbon.'”
Kruesi écrit pour Associated Press.
