COMTÉ DE KERN, Californie. Au fond de la vallée de San Joaquin, un petit cottage du milieu du siècle niché au flanc d’une colline vert-or est le cœur du spectaculaire système aquifère de Californie. Depuis plus de cinq décennies, l’usine de pompage d’Edmonston a soulevé l’eau jusqu’à près de 2 000 pieds dans les hautes montagnes de Tehachapi, reliant ainsi l’eau du nord de la Californie à 27 millions de personnes dans le sud de l’État.
L’usine dispose de 14 pompes hydrauliques réparties dans deux ailes de la taille d’un terrain de football et constitue l’un des systèmes de relevage d’eau les plus puissants au monde. Mais il peut produire plus de 800 mégawatts d’électricité, ce qui en fait le plus gros consommateur d’électricité de l’État.
Aujourd’hui, l’équation change. Récemment, un matin de semaine, des dizaines de représentants du gouvernement et de membres de l’industrie énergétique se sont rassemblés au Tejon Ranch, en face d’Edmonston, pour célébrer la construction d’une centrale solaire lumineuse qui aidera à alimenter les pompes. Le projet solaire Pastoria de 105 mégawatts de Calpine, une division de Constellation Energy Corp., représente le plus grand projet d’énergie renouvelable sous-traité par le Département des ressources en eau de Californie et constitue une étape clé dans son plan visant à supprimer des emplois d’ici 2035, conformément à la loi fédérale.
“La grande majorité des Californiens – jusqu’à 1 Américain sur 12 – tire son eau du State Water Program”, a déclaré Karla Nemeth, directrice du DWR. “Pour rendre ce système sans carbone d’ici 2035, nous devons faire quelque chose comme le projet solaire Pastoria. Lorsque nous atteignons notre objectif d’énergie propre tout en fournissant un approvisionnement en eau ininterrompu, nous établissons une norme pour les autres agences publiques à travers l’Amérique.”
La centrale est alimentée en électricité par le réseau électrique principal de Californie et continuera de le faire. Mais le service des eaux a signé un contrat pour récupérer l’énergie solaire produite par la centrale, une manière connue des agences et des entreprises pour assainir leur électricité.
Les travailleurs inspectent le système de stockage par batterie lors d’une visite des bâtiments de Pastoria.
Le nouveau projet Pastoria est situé à trois kilomètres des pompes. Il dispose de 226 000 panneaux solaires répartis sur 500 acres et alimente une station au sol. Bien que l’électricité ne choisisse pas son itinéraire, les responsables ont déclaré que l’électricité produite est proche de répondre à la demande.
À côté de la banque de stockage par batterie de 80 mégawatts/320 mégawattheures se terminera la précédente centrale éolienne à cycle combiné de 750 mégawatts et 750 mégawatts de Calpine, que les responsables de l’entreprise ont qualifiée de « tiercé trio » de fiabilité énergétique. Des batteries de quatre heures permettront d’alimenter le site pendant les heures où le soleil ne brille pas, tandis que la centrale éolienne et de stockage paiera le reste.
« En travaillant ensemble sur l’énergie solaire, le stockage par batteries et une centrale à cycle combiné au gaz naturel très efficace, nous pouvons fournir des services essentiels sur le réseau de transport tout en soutenant les objectifs énergétiques à long terme de la Californie », a déclaré Andrew Novotny, président et chef de la direction de Calpine.
Le service des eaux a signé un contrat d’achat d’électricité sur vingt ans pour la centrale solaire, au tarif de 1 dollar par mégawattheure. Pacific Gas & Electric a signé un contrat de 15 ans pour le parc de batteries à un tarif non divulgué.
Le projet intervient alors que la Californie et le pays sont aux prises avec une demande croissante d’électricité en raison de la montée en puissance des centres de données d’intelligence artificielle, ce qui exerce une nouvelle pression sur les réseaux déjà en proie à une surchauffe et à des infrastructures vieillissantes.
Cela survient également alors que l’administration Trump s’apprête à abroger les réglementations fédérales sur le climat et à accélérer la production de combustibles fossiles. Le président a annoncé l’année dernière la fin des crédits d’impôt fédéraux pour les programmes de garderie, qu’il a qualifié de « coûteux et peu fiables ». Pastoria est en train de tomber sous le coup, car les projets de construction devraient commencer en juillet ou commencer leurs opérations d’ici la fin de l’année prochaine.
Mais les responsables ont déclaré que des projets comme Pastoria ouvrent la voie à la Californie pour devenir plus économe en énergie tout en restant sur la voie des objectifs d’énergie propre : environ la moitié des besoins énergétiques du State Water Project peuvent être satisfaits avec sa propre énergie hydroélectrique, mais l’autre moitié doit provenir de Pastoria et de projets similaires, a déclaré John Yarbrough, directeur adjoint du State Water Project. Cela comprend un autre projet solaire du comté de Kern qui devrait être mis en service l’année prochaine, un projet de 100 mégawatts. Projet solaire Kyan.
La sous-station Pastoria Tiburius dans les installations d’Arvin.
“Nous sommes aux premières loges pour constater les effets de notre climat”, a déclaré Yarbrough. “Il est très important pour nous de faire ce que nous pouvons pour protéger l’État et atténuer les effets du changement climatique.”
Yarbrough a déclaré que le principal avantage du projet solaire de Pastoria n’est pas une économie d’argent mais une réduction des émissions de carbone, car le changement climatique provoqué par les émissions de combustibles fossiles crée déjà une incertitude pour l’hydroélectricité de Californie. Cela signifie que le coût de l’eau peut augmenter pour les entrepreneurs qui achètent auprès du Programme national de l’eau.
Cela a semé la confusion parmi les agences, selon Jonathan Young, directeur de Power and State Water Contractors, une organisation à but non lucratif qui représente 27 agences de l’eau en Californie, y compris le grand Metropolitan Water District qui dessert Los Angeles.
“En général, nous soutenons la direction que prend DWR, mais il y a des inquiétudes quant au coût”, a déclaré Young. Le groupe estime que les efforts de réduction des émissions de carbone du DWR coûteront à ses membres 1,5 milliard de dollars d’ici 2045.
Ces coûts seront répercutés sur les contribuables, a-t-il déclaré, même s’il n’est pas encore clair combien le projet Pastoria à lui seul coûtera aux factures d’eau des gens.
La centrale énergétique de Pastoria est située sous les collines d’Arvin, dans le comté de Kern.
(Éric Thayer/Los Angeles Times)
Mais Young a déclaré que les agences de l’eau savent également comment s’adapter au changement climatique – et construire ces projets maintenant est la dernière chance de profiter des économies de coûts avant l’épuisement des impôts fédéraux.
« En fin de compte, cela représente un coût supplémentaire pour nos membres, et ils sont confrontés à davantage de défis en matière de coûts », a-t-il déclaré. Mais ils sont très concentrés sur un approvisionnement en eau fiable, donc « si nos membres peuvent continuer à fournir de l’eau et à la livrer aux agriculteurs et aux villes, c’est une autre histoire ».
Certains étaient enthousiasmés par le projet, notamment Molly Sterkel, directrice de l’approvisionnement en énergie, de la planification et de la tarification à la California Public Utility Commission. Il a déclaré que des projets comme celui de Pastoria montrent que les plans de l’État en matière d’énergie propre peuvent être réalisés « et pas seulement sur le papier ».
“Ces objectifs sont importants, ils montrent que ces objectifs sont réels”, a-t-il déclaré. “Chaque année, nous réduisons nos gaz à effet de serre et améliorons la qualité de l’air.”
La Californie a mis en ligne 31 000 mégawatts de nouvelles ressources d’énergie propre d’ici 2020, et 22 000 mégawatts de nouvelles ressources sous contrat devraient être mises en ligne d’ici 2030, a déclaré Sterkel à la foule devant des panneaux solaires lumineux.
“Ce projet est vrai”, a-t-il déclaré, “il fait partie d’une vague de développement d’énergies propres en Californie”.
