Deux proches ont plaidé coupables à des accusations fédérales liées à un programme de location à l’échelle nationale qui a rapporté 8,5 millions de dollars et s’est appuyé sur des annonces frauduleuses, des doubles réservations et des annulations de dernière minute, selon les procureurs fédéraux.
Les deux hommes, Shray Goel, 37 ans, de Calabasas et son cousin, Shaunik Raheja, 36 ans, de Denver, ont ciblé des vacanciers identifiés comme noirs aux fins d’exclusion, selon l’acte d’accusation fédéral, bien qu’ils aient plaidé non coupables de cette accusation. La stratégie de location à court terme a été lancée en 2013 avec une entreprise en ligne répertoriant des propriétés sur des plateformes numériques, notamment Vrbo et Airbnb.
“Airbnb a été construit sur la confiance, et les mauvais acteurs n’ont pas leur place dans notre communauté. Nous avons soutenu le bureau du procureur des États-Unis et le FBI tout au long de leur enquête pour aider à demander des comptes aux responsables, et nous sommes reconnaissants pour leurs efforts. Nous avons pris de nombreuses mesures pour renforcer nos défenses afin d’aider dans des cas rares comme celui-ci”, a déclaré un porte-parole d’Airbnb.
Vrbo n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
L’entreprise créée par Goel et Raheja opérait sous différents noms, notamment Abbot Pacific LLC et Jet Set Work LLC, selon les procureurs. La propriété comprend des inscriptions dans tout le sud de la Californie et dans des villes comme Chicago, Dallas, Denver et Nashville.
Goel a plaidé coupable de fraude électronique et Rahej a plaidé coupable d’entrave à la justice, selon le bureau du procureur américain du district central de Californie.
D’octobre 2017 à novembre 2019, les accusés ont utilisé de faux noms d’hôte et l’identité d’autres personnes pour répertorier les propriétés, selon les procureurs. Ils répertorient parfois les articles en utilisant des adresses fausses ou incomplètes et publient de faux avis pour améliorer l’apparence des listes.
Les suspects auraient utilisé un mélange de leurs propriétés et d’autres qu’ils avaient louées et répertoriées sur des plateformes comme Airbnb et Vrbo, selon l’acte d’accusation.
L’opération s’est concentrée sur une stratégie de « double livre, appât et changement », selon les procureurs.
En inscrivant la même propriété plusieurs fois et à des prix différents sur plusieurs plateformes, ils ont pu choisir la meilleure réservation tout en en rejetant d’autres, conformément à des accords de plaidoyer. Les clients dont la réservation a été refusée ont reçu de fausses informations telles que des problèmes de plomberie ou d’entretien, ou ont été envoyés vers différents lieux de location.
Après que les plaintes des clients et les annulations ont incité un parc de location à les interdire, les accusés ont utilisé de faux comptes pour conserver leur emploi, conformément à leurs accords de plaidoyer. Ils ont également pris des mesures pour minimiser les commentaires négatifs, comme la republication des annonces immobilières sous de nouvelles identités.
Raheja a admis avoir fait de fausses déclarations à des responsables fédéraux en 2023, niant notamment que les gros contrats de livres étaient intentionnels, selon l’accord de plaidoyer.
Dans l’acte d’accusation, les procureurs ont déclaré que le projet était de grande envergure, impliquant plus de 10 000 réservations et générant plus de 8,5 millions de dollars de revenus.
La plainte alléguait également que les défendeurs se livraient à une discrimination raciale lorsqu’ils décidaient quelles réserves maintenir et lesquelles révoquer. La plainte allègue que les visiteurs identifiés comme noirs ont été ciblés par exclusion.
Les deux accusés ont plaidé non coupables des allégations de discrimination massive formulées dans l’acte d’accusation.
Goel risque jusqu’à 20 ans de prison d’État, tandis que Raheja encourt 10 ans, selon les accords de plaidoyer.
Le juge de district américain Welsey L. Hsu devrait condamner Goel le 14 août et Raheja le 11 septembre.
