Le théâtre de marionnettes Bob Baker s’installera pour toujours à Highland Park

En 2019, le Bob Baker Marionette Theatre avait besoin d’une bouée de sauvetage. Chassés de leur maison de banlieue depuis plus de 55 ans, l’association et ses milliers de marionnettes faites à la main – un chat noir en talons, un poisson hors de l’eau qui ne peut pas trembler – ont finalement trouvé une nouvelle maison dans le théâtre de Highland Park.

La signature du bail de 10 ans est un soupir de soulagement pour l’entreprise, le résultat d’une longue recherche qui comprenait 80 espaces et garantissait que ses spectacles ludiques et imaginatifs restent une tradition SoCal. Mais l’augmentation annuelle du loyer, ainsi que la fin imminente du contrat, sont devenues une préoccupation pour l’association.

Le Bob Baker Marionette Theatre peut aussi respirer.

L’équipe de direction du théâtre a annoncé avoir conclu un accord pour acheter son emplacement actuel à l’angle de York Boulevard et de North 50th Avenue, qui servait auparavant de cinéma coréen et de synagogue. Une fois finalisée, la vente de 5 millions de dollars donnera au théâtre un domicile permanent, un endroit où les skateurs et les oignons aux cheveux bouclés pourront continuer à bouger et à danser pendant des décennies.

“C’est important pour nous”, a déclaré Alex Evans, le directeur du théâtre. “Cela fait dix ans que nous luttons pour survivre. Nous vivons désormais une époque sans difficulté, une époque de prospérité dans laquelle notre avenir se prépare pour toujours.”

La maison de Bob Baker à Highland Park a été construite à l’origine sous le nom de York Theatre en 1925, accueillant à l’époque des films et des spectacles de vaudeville. La première église congrégationaliste de Pyong Kang a été récemment créée. Au fil des années, il est devenu un salon de coiffure, un magasin et un atelier de réparation d’orgues.

La vente intervient à un moment de fête pour le groupe. Bien que le festival annuel Bob Baker Day au Los Angeles State Historic Park ait dû être reporté du 12 avril à l’automne en raison des prévisions de pluie – les marionnettes anciennes et fragiles ne seront pas exposées à l’eau – la compagnie poursuivra son spectacle en route vers le Coachella Valley Music & Arts Festival. Son événement de collecte de fonds réservé aux adultes en mai, le Puppet Prom, qui a permis de récolter plus de 30 000 $, affiche presque complet, et le théâtre, qui accueille des projections de films et des concerts (avec des marionnettes, bien sûr), est toujours rempli de public – en partie à cause de son emplacement dans une zone piétonne avec de jeunes familles.

Et dans les semaines à venir, le théâtre lancera son premier nouveau spectacle depuis 40 ans, “Choo Choo Revue”.

“C’est la saison”, a déclaré Evans, ajoutant qu’ils avaient créé de nouvelles marionnettes et diffusé le spectacle actuel, la première nouvelle production depuis “Hourra LA!” de 1981. “Nous avons le personnel pour le mettre en œuvre. Nous avons une entreprise durable qui nous permet d’entreprendre des travaux de construction d’une valeur de près d’un demi-million de dollars pour monter une nouvelle exposition.”

Après avoir annoncé publiquement son intérêt à conserver le théâtre York Boulevard, la compagnie commence à lever de nouveaux fonds. Bob Baker a collecté l’année dernière 4,5 millions de dollars sur le prix d’achat de 5 millions de dollars. Il demande 500 000 $ pour fermer l’établissement et 2 millions de dollars supplémentaires pour ce qui est considéré comme des réparations critiques, comme la réparation du toit et des toilettes du bâtiment.

Quelques-uns des différents robots chiens.

(Chloé Rice / Théâtre de marionnettes Bob Baker)

Selon Mary Fagot, codirectrice de Bob Baker, le théâtre dispose d’un prêt de 500 000 $ pour conclure l’affaire. Mais Bob Baker ne veut pas commencer sa nouvelle saison avec des dettes.

“Nous pensons que c’est une possibilité”, a déclaré Fagot, faisant référence à la collecte de fonds communautaire si le théâtre décidait de rester à flot pendant la pandémie de COVID-19. Par exemple, dans les derniers jours, l’entreprise a réussi à récolter 365 000 $ en 365 jours.

L’augmentation du loyer, selon les deux gérants, a été l’une des principales raisons de la décision de démarcher les propriétaires de l’immeuble pour vendre le local. Cette année, Bob Baker a payé près d’un demi-million pour la location, ce qui, selon Evans, représente le double du budget du stade de la saison dernière, situé près du centre-ville de Los Angeles.

“Nous avons commencé à communiquer en 2023 avec les propriétaires de l’immeuble, et ceux-ci ont proposé cette possibilité”, a déclaré Fagot. “Ensuite, nous avons commencé à parler à nos grands sponsors pour qu’ils nous soutiennent.”

Bob Baker, fondé en 1963 par sa marionnette éponyme, compte aujourd’hui un public annuel de plus de 145 000 personnes, dont 20 000 étudiants en voyage scolaire. Le financement de l’achat de la maison a été assuré en partie par les dons de la Fondation Perenchio, de la Fondation de la famille Kohl, de la Fondation Ahmanson, de feu Wallis Annenberg et de donateurs notables tels que Jack Black et Tanya Haden.

Un spectacle ambulant devant le théâtre de marionnettes Bob Baker mettant en vedette des marionnettes à vers.

(Genaro Molina/Los Angeles Times)

“Je suis fier de jouer un petit rôle dans la protection d’un organisme de bienfaisance qui a enrichi Los Angeles pendant des décennies”, a déclaré Brian Mikail de Capstone Equities, qui a loué l’espace au groupe. Espérons qu’une fois le bail signé, a déclaré Mikail, Bob Baker pourra être mis en place pour acheter le lieu.

Selon Fagot, cet accord est gagnant-gagnant pour les deux parties.

“Je pense que nous sommes les meilleurs propriétaires de cette région”, a déclaré Fagot. “Si c’est pour d’autres projets, il faut faire de grands changements, et pour nous, c’est ce dont nous avons besoin.”

La « Choo Choo Revue » ouvre ses portes le 16 mai et présentera plus de 100 nouvelles marionnettes faites à la main. Cherchez, par exemple, un porte-bébé avec un visage orange, un sac de danse et une bande de sac cigale, entre autres choses différentes. Espérons que la lune dans les vêtements soit une très bonne chose. Peut-être que le public craquera pour les champignons musicaux.

“Le spectacle invite le public à monter dans un train, le spectacle regarde par la fenêtre du train et voit les trains de pensées”, a déclaré Evans. “C’est un rêve par la fenêtre. Les moulins à vent volent. C’est bizarre, c’est une vision imaginative de ce qui est possible. J’espère que la série finira par inspirer les gens à être créatifs et à regarder le monde de manière plus belle.”

Ils ont également soif du type de divertissement immersif et familial qu’offre le théâtre. Les revenus bruts devraient atteindre 3,1 millions de dollars en 2025, contre 699 211 dollars en 2018, selon son dernier rapport annuel. Selon Fagot, la pandémie de COVID a accru la demande pour le « signe magique spécial » créé par Bob Baker.

“Les gens ont besoin d’une communauté”, a-t-il déclaré. “Ils veulent juste s’amuser. Ils veulent être inspirés et créatifs et veulent collaborer, et c’est ce que nous faisons.”