Alors que le dernier klaxon retentissait lors de la victoire 1-0 des Kings contre les Oilers d’Edmonton samedi, Anze Kopitar se dirigeait vers le centre de la patinoire, le microphone à la main et le cœur brisé.
“Merci beaucoup”, a-t-il déclaré à ses fans, la voix brisée. “Merci d’être venu ici.”
Kopitar a tendu les mains devant lui et a croisé ses doigts en forme de cœur avant de patiner – pas ce jour-là, mais il s’est dirigé dans cette direction.
Kopitar a annoncé en septembre que cette saison serait sa dernière, donc si les Kings accèdent aux séries éliminatoires — une possibilité distincte après la quatrième victoire consécutive de l’équipe et sa cinquième en six matchs, sa meilleure séquence de la saison — samedi sera la dernière ligne droite d’une carrière de 20 ans passée entièrement à Los Angeles.
Anze Kopitar des Kings est en compétition pour la place devant Darnell Nurse des Oilers au deuxième tour samedi au Crypto.com Arena.
(Scott Strazzante/Pour le temps)
Et la foule annoncée de 18 145 personnes à la Crypto.com Arena a assuré que le départ était très triste, debout et applaudissant après la fin du match.
“C’est finalement arrivé”, pensait Kopitar, 38 ans, avant le match. “Que ce soit cette année ou dans deux ans, c’est le dernier jour. Et je suis très content de ma décision.”
Kopitar est parti après avoir inscrit son nom dans le livre des records des Kings. Il est le leader de tous les temps pour les points (1 314), les passes décisives (862), les buts gagnants (79) et les matchs (1 518). Il est troisième pour les buts (452) et les buts en avantage numérique (129).
Plus particulièrement, il a joué un rôle clé dans les deux seuls championnats de la Coupe Stanley des Kings, menant les équipes de 2011-2012 et 2013-2014 au chapitre des buts, des passes décisives et des points.
“Plus de 700 personnes ont porté l’uniforme des Kings”, a déclaré Daryl Evans, qui était l’un des 700 avant de prendre sa retraite pour devenir diffuseur au sein de l’équipe. “Il se tient au sommet de la montagne comme l’un des plus grands – sinon le trop – si c’est le cas. C’est un bon joueur de hockey, on le voit tous. Mais c’est une meilleure personne sur la glace.
Cette deuxième période, selon Evans, rendra Kopitar difficile à remplacer.
“Les records sont faits pour être battus. Mais les choses intangibles, les choses qu’il a faites en tant que capitaine de l’équipe, le leadership qu’il a fourni, le type de joueur qu’il était, il était très altruiste”, a déclaré Evans. “Il fait partie de ces gars qui sont des joueurs spéciaux.”
Les Kings ont marqué le seul but dont ils avaient besoin samedi avec 7 :34 à jouer en première période lorsque Artemi Panarin a pris la rondelle d’Evan Bouchard d’Edmonton à la ligne bleue des Kings, s’est éloigné, s’est retrouvé seul devant le défenseur des Oilers Connor Ingram, puis a décoché un tir du poignet entre les cerceaux.
Les joueurs des Kings alors qu’Anze Kopitar parle aux fans après son dernier match à domicile de la saison, une victoire 1-0 contre les Oilers d’Edmonton samedi.
(Scott Strazzante/Pour le temps)
Il s’agissait du neuvième but de Panarin en 23 matchs depuis qu’il s’est joint aux Kings juste avant la pause olympique. Edmonton a failli reprendre le dessus au milieu de la période lorsque Curtis Lazar a échappé la rondelle au gardien de but des Kings Anton Forsberg et que le défenseur Cody Ceci a plongé dans l’enceinte et l’a ébréché d’un geste de son bâton.
Forsberg a été clair jusqu’au bout, arrêtant 27 tirs pour marquer son 11ème il a terminé avec une victoire lors de son quatrième match, le meilleur de la saison, donnant aux Kings une avance d’un point sur Nashville dans la course à la dernière place de wild card de la Conférence Ouest.
Fils d’un enseignant, Kopitar est né dans l’ex-Yougoslavie, dans la ville minière de Jesenice, près de la frontière avec l’Autriche, une région devenue partie de la Slovénie lorsque ce pays a déclaré son indépendance avant le quatrième anniversaire de Kopitar.
À l’âge de 16 ans, il était à la tête de la ligue professionnelle de premier rang du pays en termes de score. Il a donc déménagé en Suède à la recherche d’un défi – diriger ce pays sommet de la ligue junior avec 49 points en 30 matchs. Cela a attiré l’attention des Kings, qui ont choisi Kopitar au 11e rang du repêchage de 2005.
Quatorze mois plus tard, il est devenu le premier Slovène à jouer dans la LNH, lorsqu’il a fait ses débuts à l’adolescence et a marqué deux buts contre les Ducks. Il n’a jamais regardé en arrière – et n’a pas non plus cherché à jouer ailleurs, signant deux contrats avec les Kings au lieu de tester le marché des agents libres. (Ce n’est pas qu’il devrait essayer le marché des agents libres puisqu’il a gagné plus de 140 millions de dollars au cours de ses deux décennies avec les Kings, faisant de lui le joueur le mieux payé de l’histoire de l’équipe.)
“J’ai toujours aimé Los Angeles”, a déclaré Kopitar, qui a eu deux enfants ici. “Le management est de classe mondiale depuis mon arrivée ici, donc je ne voulais pas aller ailleurs.”
Anze Kopitar célèbre avec la Coupe Stanley après que les Kings ont battu les Devils du New Jersey en 2012.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
En conséquence, seuls six joueurs dans l’histoire de la ligue ont disputé plus de matchs avec une seule organisation, ce qui fait du nom de Kopitar synonyme de franchise.
«C’est la meilleure chose à jouer pour les Kings», a déclaré Luc Robitaille, leader au chapitre des buts (557) en tant que joueur et maintenant président de l’équipe. “Ce qu’il représente pour cette franchise – vous savez que cette franchise n’a pas gagné, et il est arrivé et nous en avons remporté deux (Coupes Stanley).
Elle était également l’une des dernières d’une race mourante : une centreuse à deux points qui se tenait aux deux extrémités de la glace, mais qui a également remporté facilement le prix Lady Byng à trois reprises. Un seul joueur a remporté le prix sportif le plus prestigieux de la LNH au cours de ce siècle.
“Tous les entraîneurs l’aiment parce qu’il ne triche pas dans le jeu”, a déclaré Evans à propos de Kopitar, qui a également été nominé ce mois-ci pour le Bill Masterton Memorial Award, honorant un joueur qui “illustre les qualités de persévérance, d’esprit sportif et de dévouement au hockey sur glace”.
“Il est très fier et il ne veut pas laisser tomber ses coéquipiers”, a déclaré Evans. “Il étudie le jeu depuis le premier jour. Il joue le jeu de la bonne manière. Si vous pouvez dire à n’importe quel joueur de “regardez-en un”, c’est quelqu’un que vous voulez regarder.”
Les statistiques de Kopitar ont baissé cette année, car deux blessures au bas du corps lui ont coûté beaucoup de temps en octobre et janvier. Il reste en bonne voie pour terminer avec moins de 16 buts en une saison pour la troisième fois alors que ses 24 passes décisives et 36 points sont les plus bas en carrière.
Mais il possède le meilleur numéro de l’équipe et a remporté un record en carrière de 57,7%, y compris le quatrième plus haut lors du blanchissage de dernière minute des Kings, samedi.
“Evidemment, il y a des hauts et des bas”, a-t-il déclaré. “Certains sont bons, certains sont mauvais, certains sont mauvais.”
Kopitar dit que les adieux sont parfois émouvants. Lors de sa dernière visite au Madison Square Garden le mois dernier, par exemple, lui et son ancien coéquipier Jonathan Quick ont partagé plusieurs câlins après le match.
“Je suis heureux”, a-t-il ajouté. “Je ne suis pas triste à ce sujet. J’ai l’impression de vivre le moment présent et d’apprécier le moment.”
Anze Kopitar des Kings tente de dévier un tir devant le gardien d’Edmonton Connor Ingram samedi au Crypto.com Arena.
(Scott Strazzante/Pour le temps)
Les Kings pourraient prolonger la tournée d’adieu de Kopitar d’au moins deux semaines supplémentaires en participant aux séries éliminatoires, un exploit qui pourrait être plus que la semaine dernière. Après la victoire de samedi, les Kings ont non seulement mené Nashville dans la course aux wild card, en tenant un match contre les Predators, mais ils ne sont qu’à deux points de la troisième place au classement de la division Pacifique.
“J’espère qu’il rejouera ici”, a déclaré l’entraîneur des Kings DJ Smith à propos du parcours de Kopitar en séries éliminatoires.
L’endroit et le moment où l’équipe ouvrira les séries éliminatoires – voire pas du tout – restent incertains, car les Kings pourraient terminer n’importe où entre la première et la cinquième place de la division, laissant plus d’une douzaine de séries éliminatoires possibles. Ainsi, lorsque l’équipe partira dimanche pour son dernier road trip de trois matchs de la saison, les joueurs ont été invités à conclure pendant 10 jours.
Quoi qu’il en soit, Kopitar ne changera pas d’avis ; Lorsque la saison des Kings se termine – comme c’est toujours le cas – sa carrière aussi. Son séjour à Los Angeles sera le même puisque Kopitar vend sa maison de Manhattan Beach et retourne en Slovénie pour accepter un nouvel emploi de père à temps plein.
“Je vais être père”, a-t-il déclaré. “Je vais juste me détendre et voir combien de temps ça dure et ensuite nous le saurons. Bien sûr, cet endroit va me manquer. Mais c’est une décision familiale, vous savez, de déménager.
“Même si cet endroit est magnifique et que la communauté est formidable pour nous, il est temps de ralentir et de profiter de la vie. Mais je reviendrai ici.”
