Des matchs de l’AAU dans l’Ohio aux gymnases universitaires de la Conférence Atlantique à la NBA, Luke Kennard a lui-même répondu à cet avertissement.
“Tireur!”
LeBron James, cependant, sait mieux que de mettre Kennard dans la boîte.
La superstar des Lakers a vu la carrière de Kennard grandir depuis qu’il a joué pour l’équipe AAU de James dans l’Ohio, et oui, Kennard a éteint les lumières, mais il a également montré le genre de travail qui a fait de lui un bon meneur d’urgence lors de la poussée de fin de saison des Lakers.
“C’est juste un joueur de baseball”, a déclaré James. “… C’est comme si les gens lui racontaient l’histoire d’un simple tireur. Mais il fait bien plus. Il peut manipuler le ballon, il peut renvoyer le ballon, il peut jouer… Ce qui manque en ce moment, il en a besoin (de lui).
En plus d’être le meilleur tireur à trois points de la ligue, Kennard a récolté 31 passes décisives au cours des quatre derniers matchs et a accru ses responsabilités en matière de maniement du ballon pour les Lakers, qui doivent terminer la saison dimanche contre les Utah Jazz sans Luka Doncic et Austin Reaves. Kennard a récolté trois passes décisives et 19 points lors de la victoire 101-73 des Lakers contre les Phoenix Suns vendredi, ce qui leur a valu l’avantage du terrain au premier tour.
Le joueur de 29 ans a réalisé en moyenne 2,3 passes décisives par match au cours de sa carrière NBA et seulement 1,7 par match pour les Lakers (52-29) depuis son entrée dans le milieu de terrain. Mais sans Doncic et Reaves, les Lakers se sont appuyés sur une attaque du comité. Lors des quatre derniers matchs, 77,3 % des buts des Lakers ont été aidés.
“Il s’agit simplement de se préparer et de contrôler le rythme”, a déclaré Kennard à propos de la capacité de l’équipe à partager le ballon lors des derniers matchs. “Les gens ne réfléchissent pas trop, ils jouent simplement avec le rythme du jeu.”
Le gardien des Lakers Luke Kennard célèbre avec LeBron James après que James ait marqué à la Crypto.com Arena vendredi.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Le sang-froid de Kennard est la clé pour l’équipe dans une semaine de congé. Le champion de huit ans a évolué dans cinq équipes et a été échangé deux fois au milieu de la saison, a déclaré l’entraîneur des Lakers, JJ Redick.
“C’est un professionnel”, a déclaré Redick. “Il vient travailler, c’est un bon ami. Il fait ce que l’équipe lui dit de faire. … Quoi que vous lui donniez, il l’accepte.”
Kennard, meneur de jeu au lycée, s’est dit fier. À Franklin High, il a dépassé James sur la liste des buteurs de tous les temps de l’Ohio. Il a établi son statut de meilleur buteur chez Duke. Redick connaît ce destin, dit-il avec un sourire ironique.
Redick a approché Kennard après que Doncic et Reaves se soient blessés contre Oklahoma City jeudi dernier pour discuter d’un plan d’urgence pour assumer davantage de responsabilités dans la manipulation du ballon. Les Lakers ont eu une journée d’entraînement à Dallas et l’équipe a joué plusieurs matchs avec Kennard à différentes positions. C’était le seul jour d’entraînement des Lakers depuis les blessures de la saison. Le reste des leçons de Kennard consistait en discussions avec les entraîneurs, en études de films et en jeux décousus sur le terrain.
Il a répondu avec son premier triple-double lors du premier match de sa carrière de rookie : 15 points, 11 passes décisives et 16 rebonds lors de la défaite des Lakers face aux Mavericks.
Mais Kennard était dur avec lui-même. Il a déploré dimanche – après avoir marqué 10 points et neuf passes décisives mais raté deux tentatives de trois points lors d’une défaite contre Oklahoma City – qu’il souhaitait améliorer son tir. Au cours des quatre premiers matchs du mois d’avril, il n’avait qu’une fiche de 3 sur 13 (23,1 %) sur trois. Il mène toujours la ligue pour les paniers à trois points avec 47,8 % cette saison.
Bien qu’il ait joué avec une entorse au doigt gauche après avoir subi une blessure lors de la victoire des Lakers contre Golden State jeudi, le gaucher Kennard a marqué son premier panier à trois points vendredi, réalisant un lay-up pour une occasion de quatre points. Il a terminé 2 sur 4 sur trois contre les Suns et 6 sur 12 sur le terrain. C’était la première fois qu’il marquait trois buts dans un match depuis le 30 mars contre Washington.
“Nous avons tous l’impression qu’à chaque fois qu’il tire le ballon, il entre”, a déclaré Redick. “Qu’il s’agisse d’un flotteur, d’un midi ou d’un trois, je pense qu’il a beaucoup de confiance et cela vient en grande partie de sa préparation et de son travail. Je pense que le plus important pour nous, avec notre équipe actuelle, c’est qu’ils ont d’autres manieurs de ballon pour que nous puissions l’arrêter à chaque fois.”
Le retour de Marcus Smart de blessure vendredi a allégé le fardeau du ballon sur Kennard. Smart a raté neuf matchs en raison d’une blessure à la cheville droite. Smart a récolté six points et passes décisives à son premier match depuis le 21 mars.
Les Lakers ont libéré le garde Kobe Bufkin vendredi pour ouvrir une place pour les séries éliminatoires, ajoutant éventuellement un garde vétéran pour renforcer la zone arrière avec Doncic et Reaves absents. L’intersaison de dimanche est la date limite pour les Lakers pour signer un contrat standard avec un joueur qui a été renoncé par son ancienne équipe avant le 1er mars.
James, qui a joué pour la deuxième soirée consécutive dimanche, a récolté 12 passes décisives, 28 points et six rebonds. Au cours des trois saisons écoulées depuis les blessures de Doncic et Reaves, James a récolté en moyenne 28 points, 12 passes décisives et 5,8 rebonds avec 60 % de tirs sur le terrain.
James, Doncic et Reaves ont été ensemble et ça a été pénible, mais James et Kennard ont formé un duo facile. Ces deux meilleurs tireurs de l’histoire du basket-ball au lycée de l’Ohio sont taillés dans la même étoffe.
“Parce qu’il y a deux basketteurs intelligents”, a déclaré James. “C’est ça qui est intelligent. Il est incroyablement intelligent. Je suis intelligent dans ce jeu.”
