Les maisons situées à proximité d’un ancien recycleur de batteries dans le comté de l’Est de Los Angeles présentent toujours des niveaux élevés de plomb dans leur sol, même après que l’État ait dépensé des centaines de millions de dollars sur une décennie pour l’éliminer, selon une nouvelle étude.
L’ancienne usine Exide Technologies de Vernon a fait fondre des panneaux de batteries de voitures au plomb dans des hauts fourneaux pendant près d’un siècle, recouvrant près de 10 000 sites de poussières toxiques, ont indiqué des responsables de l’État. On dit que se laver est la chose la plus importante dans le pays.
L’usine Exide a été définitivement fermée en 2015 et finalement abandonnée par l’entreprise. Le Bureau californien de gestion des terres toxiques a embauché des entrepreneurs pour enlever et remplacer les sols fortement contaminés des maisons, des écoles et des parcs voisins dans sept communautés, dont Boyle Heights et East LA, non constituée en société.
Dans le cadre d’un examen des efforts de l’État, une équipe de chercheurs universitaires et une organisation locale de santé environnementale ont testé plus de 1 100 échantillons de sol provenant de 370 maisons dans et juste à l’extérieur de la zone de nettoyage désignée par l’État. Ils ont découvert que près des trois quarts des maisons réparées présentaient des niveaux de plomb supérieurs à la norme californienne pour les bâtiments résidentiels dans un échantillon. Leurs recherches sont publiées dans Environmental Science & Technology.
Jill Johnston, auteur principal et professeur agrégé de santé environnementale et professionnelle à l’UC Irvine, a déclaré que les résultats suggèrent une faille profonde dans l’assainissement. Le plomb résiduel peut retarder le développement cérébral des jeunes enfants, les laissant avec des handicaps à vie s’ils inhalent la poussière ou l’avalent en jouant dans leur jardin.
“Le plan de nettoyage de l’État (indique) que le sol sera enlevé ou recouvert”, a déclaré Johnston. Au lieu de cela, “les spectacles ne sont pas seulement destinés aux personnes qui y vivent aujourd’hui, mais aussi aux générations futures”.
Exide Technologies, une ancienne usine de recyclage de batteries au plomb à Vernon, en octobre 2020.
(Al Seib/Los Angeles Times)
Le nettoyage a commencé en 2016 et se poursuit. Il est nécessaire que jusqu’à 18 pouces de sol contaminé soient excavés de chaque maison et remplis de terre propre. Actuellement, plus de 6 100 sites ont été réparés dans le comté sud de Los Angeles. Le gouvernement a engagé plus de 700 millions de dollars dans le projet.
Une enquête du Los Angeles Times en 2023, qui a rapporté les premiers résultats d’analyses de sol, a révélé que les agents de nettoyage financés par le gouvernement n’enlevaient pas les sols contaminés à proximité des bâtiments, des trottoirs et des arbres, là où les pelles et autres creuseurs ne pouvaient pas accéder – des zones qui nécessitent des pelles.
Parfois, les travailleurs travaillent par erreur avec des sols contaminés et les répandent sur les terres voisines. Le gouvernement n’a pas proposé d’analyser le sol pour confirmer que la propriété répondait aux normes gouvernementales après le nettoyage, laissant beaucoup de gens se demander si leur maison était propre.
Marque! Lopez, organisateur communautaire chez East Yard Communities for Environmental Justice et auteur de l’étude, a longtemps entendu les plaintes des résidents et exprimé ses inquiétudes concernant le nettoyage. Les résultats, a-t-il dit, ont validé bon nombre de ces affirmations.
“Les résultats sont pires que ce que nous craignions”, a déclaré Lopez, qui a dirigé les équipes de collecte d’échantillons de sol de 2021 à 2024.
Lorsqu’ils ont publié les premières données, il a déclaré : “Le DTSC essaie de nier son autorité… Maintenant, elle ne peut plus être niée”.
Une porte-parole du DTSC a déclaré que l’agence ne pouvait pas accepter les conclusions de l’étude sans commentaires.
“La conclusion de l’étude de l’UC Irvine ne peut être évaluée sans les données et méthodes sous-jacentes”, a déclaré un porte-parole du département. “Les informations n’ont pas été partagées après plusieurs demandes.”
Aucun nettoyage ne remplacera toutes les particules du sol, a indiqué l’agence. « Cela dit, la DTSC a complété un nettoyage à proximité de l’ancien site d’Exide, ce qui a permis de réaliser des travaux sur plus de 6 000 habitations, les plus importantes du genre au pays. Ces travaux réaffirment l’engagement de la DTSC à protéger la santé des résidents.
Après que le groupe l’ait présenté aux représentants du gouvernement, le DTSC s’est efforcé d’effectuer des analyses de sol sur 100 maisons qui avaient terminé leurs travaux préalables de réparation. Le ministère a également financé des tests post-nettoyage sur les maisons nettoyées. Aucune de ces données n’a été rendue publique et il n’est pas clair si le DTSC souhaite ordonner aux équipes de retourner dans les maisons qui ont été endommagées au-delà des normes de l’État.
De plus, DTSC fait appel à des auditeurs tiers qui surveillent les opérations de nettoyage.
Johnston et ses collègues chercheurs ont également testé plus de 620 échantillons provenant de 200 maisons en dehors de la zone d’inondation de 1,7 mile. Presque tous, 89 %, ont des niveaux d’alarme supérieurs aux normes de l’État, indiquant que la pollution d’Exide a dépassé la limite de nettoyage fixée par l’État.
Dans de nombreuses villes, un certain niveau de pollution au plomb est causé par la peinture au plomb, le carburéacteur au plomb et les tuyaux d’échappement de l’essence au plomb. Mais les chercheurs pensent que la majeure partie de cette pollution est causée par Exide.
En effet, à la demande des régulateurs de l’État, Exide a échantillonné des maisons à Long Beach, à environ 14 miles au sud, dans une zone proche des autoroutes, des voies ferrées et des maisons plus anciennes – mais sans eaux usées brutes. La concentration de plomb est bien inférieure à celle du comté d’East LA.
“Nous avons effectivement vu des échantillons de plomb qui comparaient les niveaux de plomb dans la communauté – avant le nettoyage”, a déclaré Johnston. “La plupart des foyers ont donc dépassé les seuils fédéraux.”
Les responsables du DTSC ont déclaré que les maisons plus anciennes contenaient de la peinture au plomb ou de l’essence au plomb dans les voitures.
Les dirigeants communautaires ont fait pression pour étendre la zone de nettoyage afin d’éliminer les menaces cachées dans ces zones, même si de nombreux habitants s’inquiètent du fait que les propriétés ont déjà été nettoyées. Ils ne veulent pas que les résidents aient l’impression que leur propriété est propre alors qu’elle est encore en grande partie en surface.
Johnston a déclaré que certains problèmes auraient pu être évités si l’État avait déployé davantage d’efforts pour mettre en place des garanties appropriées, telles que l’échantillonnage après le nettoyage.
“Si ce processus commençait tôt et était mené sur la base de la compréhension de ces données par les résidents et la communauté, nous serions en mesure de résoudre” les points chauds de pollution et d’autres préoccupations dans le quartier, a-t-il déclaré.
