Un ancien lieutenant du département du shérif du comté de Yolo est l’une des cinq personnes accusées de meurtre après l’explosion d’un incendie dans un entrepôt qui a tué sept travailleurs dans la communauté rurale d’Esparto l’été dernier, ont indiqué les autorités.
Samuel Machado est accusé d’avoir brûlé 1 million de livres de feux d’artifice sur sa propriété au moment de la fusillade et d’avoir utilisé son pouvoir d’application de la loi pour protéger cette activité illégale de tout contrôle pendant des années, selon le bureau du procureur du comté de Yolo.
Machado a été mis en congé administratif après l’explosion dévastatrice du 1er juillet, entendue par des habitants jusqu’à 20 miles de distance, qui a détruit la ferme familiale et provoqué un incendie d’herbe de 78 acres.
Deasting Pyrotechnics LLC et Blackstar Fireworks, Inc. sont accusées d’avoir fabriqué et possédé des explosifs – dont certains sont trop puissants pour être considérés comme des feux d’artifice – sur la propriété de Machado. Vendredi, le comté de Yolo Dist. Atty. Jeff Reisig a annoncé qu’un acte d’accusation de 30 chefs d’accusation avait été déposé contre sept personnes liées à la fusillade, à la suite de la plus grande enquête qu’il a supervisée en deux ans de mandat. Un acte d’accusation de cinq chefs d’accusation a été déposé contre une huitième personne.
Les chefs d’accusation les plus graves comprennent sept chefs de meurtre au deuxième degré, soit un pour chaque employé d’entrepôt tué.
Un rapport d’enquête publié le mois dernier par le bureau du shérif du comté de Yolo indique que plusieurs autorités du comté étaient au courant de nombreuses activités illégales depuis trois ans avant l’explosion meurtrière, mais n’ont pas agi.
Un responsable du département des services de logement du comté a reçu des preuves selon lesquelles la propriété était utilisée par deux entreprises de pyrotechnie en juin 2022, selon le rapport. Les responsables du ministère ont écrit dans des courriels qu’ils enquêteraient sur le site, mais ont déclaré qu’il serait « retiré » en raison des « administrateurs avec lesquels nous travaillons ».
“Inexplicablement, aucune application de la loi n’a eu lieu, même si tous les feux de forêt illégaux sont interdits par la loi dans l’ensemble du comté rural de Yolo depuis 2001”, indique le rapport. “En l’absence de contrôle et de gestion, le déploiement non autorisé des pompiers travaillant dans la zone d’Esparto a directement conduit à la mort et à la destruction.”
Outre Machado, le propriétaire de Devastating Pyrotechnics, Kenneth Chee, le directeur général Jack Lee et son partenaire commercial Gary Chan Jr. ont tous été accusés de meurtre, tout comme Douglas Tollefsen de Blackstar Fireworks, Inc.
L’épouse de Machado, Tammy, travaillait au département du shérif au moment de la fusillade. Il a également été placé en probation et inculpé d’une accusation distincte de mise en danger d’enfants et d’animaux pour avoir prétendument stocké illégalement du bois de chauffage sur leur propriété, ainsi que de fraude fiscale et hypothécaire.
L’acte d’accusation de 30 chefs d’accusation fait état d’un complot qui a duré une décennie et qui “a transformé les actifs de l’ancien lieutenant du shérif Sam Machado en un bureau du nord de la Californie pour une entreprise illégale important des armes à feu illégales sur le marché noir”, a déclaré le district adjoint du comté de Yolo. Atty. Clara Nabity s’est exprimée vendredi en conférence de presse.
Deasting Pyrotechnics devrait étendre son empreinte de 13 conteneurs de stockage sur la propriété Machado en 2015 à plus de 50 conteneurs et un entrepôt de 5 000 pieds carrés d’ici 2025.
Pendant cette période, l’entreprise aurait déversé plus de 11 millions de livres d’explosifs et de matériaux connexes sur un site proche des résidents et d’une source d’eau, a déclaré Nabity. Aucun des conteneurs de stockage n’est agréé par le Bureau de l’alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs, et il n’existe aucune licence autorisant le stockage d’explosifs à proximité des maisons ou des voies publiques, a déclaré Nabity.
D’autres chefs d’accusation figurent dans l’acte d’accusation, notamment pour travaux dangereux, incendie criminel illégal, fraude à l’assurance, mise en danger d’enfants, cruauté envers les animaux, évasion fiscale et possession d’armes à feu illégales.
Sept personnes soupçonnées de l’explosion ont été arrêtées lors d’une opération conjointe jeudi matin, a indiqué Reisig. Ronald Botelho III, qui travaillait pour Blackstar Fireworks, est en détention depuis décembre pour des accusations distinctes et a été inculpé jeudi pour son rôle présumé dans l’explosion d’Esparto, a rapporté l’Associated Press.
Chee, le propriétaire de Devastating Pyrotechnics, a été arrêté à Orlando, en Floride. Les archives de la prison obtenues par la chaîne d’information locale de Monterey Bay, KSBW, indiquent qu’il a été arrêté à Disney World.
Les intervenants sont prévus lundi, a indiqué Reisig. Chee et un autre accusé arrêté en dehors du comté seront inculpés lorsqu’ils seront envoyés à la prison du comté, a-t-il déclaré.
“Jusqu’à présent, cette enquête a impliqué des dizaines, voire des centaines d’organismes chargés de l’application des lois à travers l’État et le pays”, a déclaré Reisig. “Cela nous a fait traverser la Californie, tout le pays et jusqu’aux frontières de notre État.”
Les sept travailleurs tués dans l’explosion étaient Christopher Goltiao Bocog, 45 ans, de San Francisco ; Neil Justin Li, 41 ans, de San Francisco ; Joel Jeremias Melendez, 28 ans, de Sacramento ; Carlos Javier Rodriguez-Mora, 43 ans, de San Andreas ; Jesus Manaces Ramos, 18 ans, de San Pablo ; Johnny Ernesto Ramos, 22 ans, de San Pablo ; et Angel Mathew Voller, 18 ans, de Stockton, selon le bureau du shérif du comté de Yolo.
Les familles des victimes ont intenté une action en justice de 35 millions de dollars contre les autorités de lutte contre les incendies des comtés et des États, alléguant une négligence grave pour avoir permis aux forces de l’ordre d’agir.
